– Для нас все так же ново и непонятно, как и для тебя, Джоан. Дай нам возможность все выяснить: как ведет себя новое время, как мы можем в нем функционировать, и уверяю, мы скоро сможем продолжать путь.
– Вспомните книги «Алиса в стране чудес» и «Алиса в Зазеркалье», - вмешалась Френсис. - Алиса попала в место, где все перепутано, но сохраняла спокойствие и в конце концов вернулась в свой дом.
– Но это детская книга! - сорвался кто-то.
– Сэм, я надеюсь, мы сможем справиться с неведомым не хуже ребенка викторианской эпохи, - отрезала Френсис. - И, может быть, даже получим кое-какие ответы.
– Мы никогда не вернемся! - вскрикнула женщина.
– Пока мы ни в чем не уверены, Кат, - ответил Адриан. И тут впервые заговорила Джессика:
– Нам следует вести себя так, словно все это - единственная реальность. Иначе никаких шансов не остается.
– Хотелось бы знать, - спросила еще одна женщина, - куда этот самый путь нас приведет.
– Не знаю, Джезмин, - покачал головой Адриан, - но все мы отправились в полет, желая встретиться с неведомым, и придется следовать по дороге, вымощенной желтым кирпичом, пока она не приведет нас куда-нибудь.
– А что это за дорога? - удивился мужчина.
– Спросите у Френсис, - улыбнулся Адриан.
– Еще одна детская книга, - пояснила Френсис.
– Я хотел бы сам получить ответы, - заметил мужчина.
– Если сумеешь, дай мне знать, - попросил Адриан, скрещивая руки на груди. - А пока придется мириться с неопределенностью и забывчивостью, не давая им свести нас с ума. Наверняка какой-то выход есть. Червоточина - это подтверждение, что мы движемся в верном направлении. Мы уверены в том, что нас послали сюда совсем не для того, чтобы запереть в червоточине. Это верная дорога, только нужно понять, как по ней двигаться.
– Кстати, это напоминает слова шахматной королевы, сказанные Алисе в Зазеркалье: «Здесь, видишь ли, приходится бежать со всех ног, чтобы только остаться на месте. Ну а если хочешь попасть в другое место, тогда нужно бежать, по крайней мере, вдвое быстрее».
– И что в этом хорошего? - угрюмо буркнул мужчина.
– Откуда нам знать, Фред, - ответила Френсис. - Зато я точно помню, что это имеет определенный смысл.
– Френсис, ты вечно ищешь мораль, - упрекнула женщина.
– Мораль есть во всем, если сможешь ее найти, - торжествующе заявила Френсис.
Вскоре после этого собрание закончилось. Настроение было подавленным, но члены команды по крайней мере немного успокоились. Однако у Адриана осталось неприятное ощущение чего-то неладного: в комнате собралось куда больше народу, чем обычно.
Но он почти сразу же забыл обо всем.
Адриан сидел один в командном отсеке, когда прибыла депутация: трое мужчин и две женщины. Все молодые, почти одного возраста, от девятнадцати до двадцати двух, и очень похожи друг на друга. Блондин с блондинкой, брюнет с брюнеткой и негр. Адриан никогда раньше их не видел. Брюнетка немного напоминала Джессику. Блондин тоже казался знакомым, но Адриан так и не смог решить, на кого он похож.
– Мы хотим предъявить требования, - заявил молодой человек. Где Адриан слышал его голос?
Он попытался сохранять спокойствие, но это ему плохо удавалось.
– Кто вы?
– Вы знаете, кто мы, - бросила блондинка. Адриан покачал головой:
– Вы здесь чужие. И это удивительнее всего, поскольку корабль застрял в червоточине, и никто не может покинуть его, как и появиться здесь.
– Мы следующее поколение! - объявила женщина.
Адриан сидел в капитанском кресле. Пятеро вновь прибывших образовали полукруг: гибкие, сильные, мускулистые, они слегка подались вперед, словно готовились разорвать его в клочья.
– Неужели мы пробыли здесь так долго? - удивился Адриан.
– Продолжительность - это слово, не имеющее значения, - объявил первый молодой человек.
– Старые привычки трудно забываются, - извинился Адриан.
– Нам нечего забывать, - с горечью вставил брюнет.
– Мы согласились не горячиться, - предупредил первый молодой человек. - Словом, пришли, чтобы предъявить требования.
– Позвольте хотя бы привыкнуть к мысли, что у команды появились дети, успевшие повзрослеть за то время, что мы просидели в этой червоточине, которая должна была обеспечить мгновенный переход. Я не чувствую себя старше на двадцать лет!
– До чего же негибкое мышление, - презрительно фыркнул блондин.
– Он ничего не сможет с этим поделать, - пояснил первый, то ли выразитель общего мнения, то ли лидер группы. - Связан по рукам и ногам системой.
– Он должен справиться. Он капитан, - настаивал блондин.
– И сколько же вас? - поинтересовался Адриан.
– Много, - сказала блондинка.
– Подсчет так же бессмыслен, как и понятие времени, - заявил блондин.
– Вы одного возраста? - продолжал допытываться Адриан.
– Видите? - взорвался молодой человек. - Он никогда ничему не научится.
– Кое-кто - да, кое-кто - нет, - терпеливо объяснил главный. - Ни один из ваших вопросов не будет иметь смысла, пока мы не выйдем в обычный космос. Поэтому мы здесь.
Адриан послушно сложил руки на коленях.
– Не знаю, чем могу вам помочь, но продолжайте.
– Мы хотим, чтобы вы бросили попытки вырваться из червоточины, - объявил главный.
– Но это невозможно.
– Почему? - удивился молодой человек.
– Мы на острове Где-то-там, в несуществующей стране Нигде. Здесь нет памяти. Нет континуума. Виртуальное небытие. Видите ли, мы посвятили свою жизнь одной идее - узнать, с какой целью инопланетяне отдали нам планы корабля и привели сюда, - пояснил Адриан, показывая на книгу, лежавшую перед ним: «Дар со звезд». Он сам не знал, почему то и дело обращался к ней, словно с ее помощью надеялся найти выход.
– А мы - нет, - отпарировал разочарованный молодой человек.
– Что именно «нет»? - поинтересовался Адриан.
– Не подписывались на это путешествие.
– Но… - начал Адриан.
– У вас нет права, - рявкнул главный, - тащить нас куда-то против нашей воли.
– И лишать нас возможности существовать, - добавила брюнетка.
– Это как? - озадачился Адриан.
– Что, по-вашему, случится с нами, если вы выберетесь из червоточины? - прошипел главный.
Адриан молчал.
– Мы исчезнем.
– А что же это за существование? - спросил наконец Адриан. - Что за жизнь без памяти? Без причины и следствия?
– Единственная, которая нам известна, - развел руками негр.
– Мы - ваши дети, - возвестил главный. - Вы привели нас в этот мир. С вашей точки зрения, он безумен, но это наш мир, и у вас перед нами есть обязательства.
– Но у него также есть обязательства перед экипажем, - раздался голос с порога. Это была Френсис. - И перед человечеством. Если вы нечто большее, чем иллюзия, значит, появитесь на свет в нужное время. А теперь - уходите. Пока вы просто ряд возможностей.
Все пятеро повернулись к ней, напуганные и сбитые с толку, и стали исчезать, подобно снежинкам, которые тают, не долетев до земли, наполняя воздух влагой и холодом.
Адриан устало потер лоб.
– Они были так… реальны. Наш язык не предназначен для здешних мест.
– Один из них похож на Джессику, - начала Френсис.
– А другой… Адриан осекся.
– Что?!
Адриан загляделся в темный экран монитора, в котором отражался, как в зеркале. Он знал, на кого похож главный. На него.
Знакомая фигура со знакомой походкой и знакомым поворотом головы завернула за угол коридора, и прежде чем Адриан успел окликнуть незнакомца, тот исчез в боковом проходе, ведущем к столовой.
– Эй! - крикнул Адриан, но пока успел добежать до столовой, коридор опустел. В зале не было никого, кроме Френсис, убиравшей с обеденного стола. Когда он спросил, не проходил ли кто здесь, она недоуменно пожала плечами.
Но когда Адриан вернулся в коридор, кончавшийся командным отсеком, впереди замаячила та же фигура. Он побежал, однако неизвестный не позволял приблизиться к себе. К тому времени, когда он добрался до командного отсека, там было пусто. Адриан снова вышел в коридор, пытаясь сообразить, что все это означает, а когда обернулся, снова увидел удалявшегося человека. Но на этот раз Адриан пошел в противоположном направлении, и у самой столовой они столкнулись лицом к лицу.
– Адриан! - воскликнули оба хором. - Глазам не верю!
– Лучше говорить по очереди, - предложил Адриан.
– Согласен, - кивнул Адриан.
– Сначала нужно решить, кто настоящий Адриан, а кто - двойник, - сказал Адриан.
– Я настоящий, - вырвалось у обоих.
– Послушай, - уговаривал Адриан, - это нам ничего не даст. Вот что я скажу: если ты поверишь в меня, я поверю в тебя.
– Звучит разумно, - решил Адриан. - Давай зайдем в столовую и поговорим.
– Поразмыслим вместе, - вторил Адриан.
– Одна голова хорошо, а две - лучше, - добавил Адриан. Френсис в столовой не оказалось. Вряд ли она за это время успела все убрать и уйти. Означает ли это, что он попал в реальность своего двойника или всему виной очередная причуда червоточины?
– Очевидно, - начал Адриан, усаживаясь на табурет у стола, - неустойчивость времени связала нас по рукам и ногам.
– Очевидно, - повторил Адриан, прислонившись к микроволновой печке, поскольку не желал выглядеть зеркальным отражением. - Неочевидно только одно: как реагировать на тот факт, что мы помним лишь случившееся позже.
– Вот и вопрос: как подготовиться к тому, что нужно знать раньше. Адриан кивнул.
– Я уже думал об этом. По крайней мере, полагаю, что думал об этом. Труднее всего запомнить, что нам необходимо собирать информацию, чтобы применить ее раньше, чем собрали.
– Мы должны каждый раз приходить к этому заключению независимо друг от друга. Учиться думать по отдельности. И привыкать относиться по-разному к Джессике и Френсис.
– О чем ты? - удивился Адриан.
– Мне совершенно ясно, что и Джессика, и Френсис нам симпатизируют.