– Укачало? – поинтересовалась Яблочная Дама, и её лицо на мгновение стало добрым и заботливым.
Но она тут же поспешила принять безразличный вид. Валентин даже ничего не заметил.
– Нет, меня никогда не укачивает в лодке, – возразил он.
– Ты же ни разу не ездил на лодке, как ты можешь знать? – удивилась Яблочная Дама.
Валентин не ответил, так как погрузился в свои думы. А потом спросил:
– У вас есть домашние животные?
Яблочная Дама тут же ответила:
– Нет! От домашних животных шерсть повсюду! Никогда в жизни не заведу себе домашнее животное!
– Никогда-никогда? – расстроенно переспросил Валентин.
– Именно так, – ответила Яблочная Дама и подозрительно посмотрела на Валентина.
– Ясно, – выдохнул он, вглядываясь в тёмную воду, в которой отражались угрюмые облака.
И в этот момент лодочник хитро ухмыльнулся, потянулся рукой под своё сиденье и нажал на маленькую красную кнопку. И лодка вдруг исчезла!
Небо над рекой пронзили два резких крика. Яблочная Дама вопила, совершенно забыв про воспитание. И Валентин тоже голосил. А потом оба как по команде набрали побольше воздуха в лёгкие и вцепились в своё сидение.
Кстати, сидение оставалось на месте. Да и пассажиры продолжали плыть в лодке. Просто лодка стала прозрачной.
Лодочник беззвучно смеялся над потешным видом немолодой дамы и кролика с поджатыми ушами. А они снова набрали воздуха и с ужасом наблюдали, как под ними струится вода, плывут маленькие рыбки и стелятся длинные водоросли.
– У нас особенные лодки – невидимые, – сообщил лодочник. – Извиняюсь, что не предупредил. Не удержался – хотелось посмотреть, как вы удивитесь.
– Вы!.. Вы!.. Как вы могли! – выдохнула Яблочная Дама. – Я от страха чуть… Ой, смотрите, акула!
– Это налим – он безобидный, – успокоил её лодочник.
Яблочная Дама с интересом смотрела на длинную усатую рыбину, притаившуюся на дне реки. А Валентина не слишком заботили всякие там рыбы. Ему ещё больше хотелось домой – в надёжное и безопасное место, которого у него больше не было.
Через несколько минут они причалили к берегу, и лодка снова стала видимой.
Глава 4Черничные гномы
Валентин и Яблочная Дама сошли с лодки на берег и наконец вздохнули с облегчением.
– Неужели мы добрались? – с надеждой произнёс Валентин.
– Не совсем, – ответил ему лодочник. – Вам ещё надо подняться на берег вон по той лестнице и пройти небольшой луг, а затем по тропинке через маленький лесок…
– Ух, и угораздило же меня поехать с вами! – в сердцах воскликнул Валентин, но тут же прикусил язык и покосился на Яблочную Даму.
Она недобро смотрела на него. Валентин прижал уши и улыбнулся своей самой широкой улыбкой.
– Я очень рад, что отправился с вами в это чудовищное… ой, то есть чудесное путешествие! – торжественно провозгласил он.
Яблочная Дама закатила глаза.
Путь оказался не таким уж тяжёлым, как им представлялось. Они быстро преодолели берег. Яблочная Дама всего лишь раз поскользнулась на камнях, покрытых зелёным илом. А у Валентина всего два раза длинные уши запутались в осоке. Лестницу на берег они нашли довольно-таки быстро. Широкие деревянные ступени были вкопаны прямо в землю и заросли травой. Когда путники взобрались по ним, то попали на прекрасный луг, усыпанный жёлтыми лютиками.
– Хрум-хрум! Неплохо, неплохо, – оценил ситуацию Валентин.
– Несъедобно! – предостерегла его Яблочная Дама. – Лютики ядовиты.
Валентин всхлипнул.
Они поспешно миновали луг и вступили в мрачный и тёмный еловый лес.
– С тропинки не сходим, – почему-то шёпотом сказала Яблочная Дама. – Чтобы не потеряться.
– Не потеряетесь! – раздался пронзительный голос из куста у тропинки.
Яблочная Дама взвизгнула от неожиданности, а Валентин всё-таки забрался в её сумку, как уже давно мечтал. Оттуда он высунул одно ухо и один глаз, чтобы узнать, кто их так напугал.
У тропинки сидели гномы. Десять гномов. Они были ростом чуть выше Валентина. Кожа у них была блестящая и зелёного цвета – кроме носа. Носы у гномов были иссиня-чёрными. Одеты они были в одинаковые тёмно-синие вязаные костюмчики. У каждого в руках были спицы с вязанием.
– Да не пугайтесь вы так, – рассмеялся один из гномов, который, по-видимому, был у них главным. – Мы всего лишь черничные гномы. Сидим тут, гостей встречаем. И вяжем.
– Добрый день, – всё ещё слабым от испуга голосом поздоровалась Яблочная Дама. – А что вы вяжете?
И тут же раздалось несколько голосов, пропищавших на разные лады:
– Носки!
– Шарф!
– Шорты!
– Одеяло!
– Полотенце.
– Платье для куклы.
– Игрушечную редиску.
– Колготы.
– И боты.
– Вот! – с гордостью подытожил Главный гном. – А я вяжу чехлы на усы Кузнечика – они у него мёрзнут.
– Как замечательно! – с уважением произнесла Яблочная Дама.
– Хотите, мы и вам что-нибудь свяжем, – сказал Главный гном. – Оплату за заказы берём пирожками с черникой. Черничные кексы тоже подойдут.
Валентин понял, что его жизни ничего не угрожает, и выкарабкался из сумки Яблочной Дамы. Он стал с интересом разглядывать чехлы для усов Кузнечика – миниатюрные, салатового цвета, в редкую серую полоску.
– Мы очень любим чернику, – продолжил Главный гном. – Но в этом году она ещё не поспела. А у местных жителей есть прошлогодние запасы. И в столовой частенько пекут пирожки с черникой. Можете там купить и оплатить нашу работу. Так что? Не желаете шарфик?
– Нет, спасибо, – отказалась Яблочная Дама. – На дворе лето. Зачем мне вязаные вещи?
– А плащ вам тогда зачем? Ага! Лето-то дождливое, холодное. Да и зима не за горами. Точнее в горах – зима. Может, вы туда и собираетесь? Наши горы – бр-р-р! – ледяные.
– Горы? Где горы? – поинтересовался Валентин.
– Да вон же, прямо за деревней – Ледяные горы. Отсюда не видно, но когда вы выйдете из леса – увидите. А там наверху – холодрыга! – многозначительно закивал Главный гном. – Так что, шарфик не желаете?
– Нет, спасибо, – повторила Яблочная Дама и вдруг завопила от боли.
Это Валентин вдруг ни с того ни с сего решил забраться ей на голову. Сдвинул набекрень шляпку и сильно дёрнул за волосы. А очки повисли на одной дужке.
Яблочная Дама схватила Валентина за шкурку на холке, оторвала его от шляпки и встряхнула.
– Я хотел забраться повыше, чтобы посмотреть горы, – пряча глаза, повинился кролик.
– Ко мне?! на! голову?! – обиженно вскричала Яблочная Дама.
Она опустила Валентина на тропинку, вернула на место очки, достала из сумки круглое зеркальце в рамке из красно-золотой эмали и начала поправлять причёску.
– Ах, что же это! Как я в таком виде появлюсь на лекции профессора Брюквина? – причитала она.
Валентин виновато вжал голову в плечи, а Главный гном предложил:
– Хотите, мы свяжем вам шапку-ушанку? Под ней никто не увидит вашей причёски. Мы мигом.
– Благодарю, но нет, – отказалась Яблочная Дама. – Нам надо торопиться, иначе опоздаем на лекцию. До свидания.
И она поспешила по тропинке к деревне. Валентин припустил следом.
Глава 5В деревне
Неожиданно лес закончился. Только что вокруг были деревья, и вот они все за спиной. И даже серые тучи остались позади. Яблочную Даму и Валентина ослепило яркое солнце.
Впереди раскинулась деревня. Множество домов – маленькие и большие, обветшалые и новые, раскрашенные во всевозможные цвета и грустно-серые – они располагались совершенно хаотично.
А за домами высились горы. Они были полностью белоснежными, начиная с самого подножья.
Валентин уставился на них, открыв рот. А потом закрыл рот и проговорил:
– Какие интересные горы… Почему они все в снегу? Сейчас ведь лето. Разве снег не должен быть только на вершине?
– Я читала про Ледяные горы, – сказала Яблочная Дама. – У них даже корни изо льда. Почему не тают – непонятно, не иначе как какое-то волшебство. Они остаются загадкой для учёных на протяжении многих столетий. У профессора Брюквина есть на эту тему отличнейшая статья! Очень интересная, почитай на досуге.
Яблочная Дама отдёрнула рукав плаща и взглянула на свои наручные часы. В них блеснуло солнце.
– Так-так, мы успели. Более того, до лекции профессора Брюквина ещё час, – сказала она и спрятала часы в рукаве. – Отлично! Можно не спеша найти здание, в котором будет проходить лекция.
Они начали бродить между домами. Повсюду сновали люди. Они все спешили по своим делам – кто с мешком на плече, кто с вёдрами наперевес, кто с охапкой сена, а кто с курами под мышкой. Яблочная Дама неуверенно крутила головой и неодобрительно за всем этим наблюдала.
– Какой бедлам! Как среди такого безобразия найти что-либо?
– Спросить! Спросить! – скакал Валентин вокруг неё. – Надо у кого-нибудь спросить дорогу!
– Не прыгай! – попросила Яблочная Дама. – Это неприлично. Но ты прав, надо кого-нибудь спросить. Но они все куда-то бегут. Как их поймать?
– Без проблем! – радостно воскликнул Валентин и помчался за ближайшим прохожим.
Им оказался молодой паренёк в сером спортивном костюме. Ему, конечно же, не повезло. Когда на его ногу неожиданно налетел кто-то мохнатый с длинными ушами и крепко вцепился в штанину, парень коротко вскрикнул и начал изо всех сил дрыгать ногой. Кролик оторвался и кубарем скатился на пыльную дорогу.
Парень покачал головой и поспешил дальше. Но далеко уйти ему не удалось. Мохнатый и ушастый преследователь быстро нагнал его, ловко взобрался по ногам на спину, а затем уселся на плечи и вцепился в волосы.
– А-а-а! А-а-а! – вопил паренёк, стараясь сбросить кролика.
– Где профессор Брюквин?! Профессор где?! Отвечайте быстро! – кричал кролик, крепко держась за уши паренька.
– А-а-а!
Яблочная Дама добежала до них и принялась помогать пареньку – отдирать от него взбесившегося кролика. Но не тут-то было. Валентин решил во что бы то ни стало добиться ответа.