И не было бы помехи адскому пиру Безумца, до самого конца Времен, но…
Но Стивен проснулся.
Страх овладел Безумцем, ибо не мог он победить Основателя, и боялся, что отнимет Стивен источник его силы. И запер демон Стивена в Кроме, не давая выйти в Город и спасти людей, отдающих молитвы свои проклятой твари.
Долго искал Стивен выход и нашел его, обманув безумного демона. Но не смог Стивен ни уничтожить слугу Однорукого, ни укротить, ни изгнать из Крома. Так и остался Безумец в перекрестье путей силы, и вливалась в него Вакана и вновь выплескивалась наружу разрушительной волной.
А Стивен ушел в мир, в Город. И дал людям учение о зле, засевшем в Кроме, пожирающем силу людей. Учил Стивен оставить Город и уйти от него как можно дальше, чтобы лишить Безумца силы. Учил Стивен прятаться от лап безумца в пирамидах, ибо лишь пирамида может укрыть Вакану от прожорливого демона и уберечь человека.
Не все приняли учение Стивена – некоторые решили, что сам он слуга Однорукого, что предал Стивен дело Основателей и решил отдать Новый Мир на растерзание Ничтожному. Другие верили новому учению и уходили из Города и становились кочевниками или строили пирамиды и селились в них или прятали головы в четырехскатные пирамидальные шапки, чтобы защитить себя хотя бы на время Молитвы…
Долго жил Стивен и отсылал учеников своих в разные концы Города, чтобы проповедовали они его учение. Дал им Стивен волшебные предметы, вынесенные из Крома – рубашку, отрицающую зло, перо, стирающее камень, луч, кричащий как женщина, мертвый источник жизни, плащ, позволяющий скользить мимо дождевых капель, ночной колпак и другие вещи тайные и удивительные.
Перед смертью собрал Стивен все свои знания, обратил их в слова и вложил в ключ отпирающий врата Крома. Обладая этими знаниями и ключом, мог решительный человек проникнуть в Кром и изгнать из нее Безумца. Но за тысячи лет не нашлось такого смельчака, и Ключеслов затерялся в череде веков и путанице городских кварталов. Может быть, и остались в Центре Города ученики Стивена хранящие тайные знания, а может и нет. С годами все забывается, теряется, дряхлеет, умирает – все, даже сама надежда.
Волод опустил руки на стол. Ичан сидел на своей кровати, отвернувшись к стене. Волод открыл глаза.
– Это всего лишь слова. Сказка. Доказательства…
Ичан вскинулся:
– Хочешь доказательств?! Пожалуйста! Какова средняя продолжительность жизни горожанина? Пятьдесят лет. А пирамидника? Восемьдесят! Ты знал об этом? Наверняка знал, вас ведь натаскивают на нас, как орфов на склизов. Дальше, пирамидники более биологически и социально активны, более пассионарны, говоря по-научному. Они легче овладевают знаниями, быстрее адаптируются к изменяющимся условиям. Факт? Факт. А чем этот факт объясняется?
– Существует версия, что пирамидники другая раса или даже иной биологический подвид…
Ичан чуть не подпрыгнул на своей кровати.
– Бред! Какая нахрен раса?! Мои дед с бабкой с материнской стороны были горожанами. И отец был горожанин, со Стив знает, какого колена! Отца моего мать спасла… ну, в пирамидничество обратила. Так вот дед по отцу в сорок семь помер, а отцу сейчас шестьдесят три, и он здоровее меня! Понял? Из вас силу жизненную выкачивают! Вот вы и мрете до старости! А мы…
– Мы сами отдаем свою силу Городу! Во благо Порядка!
– Да где же ты видел этот Порядок?!
– А ты?! Ты где видел своего Безумца?! Или хоть что-нибудь подтверждающее эту сказочку?! А?! Где?!
Сорвавшиеся на крик друзья замолчали разом.
Через минуту Ичан молча поднялся, подошел к стулу с развешанной на нем одеждой. Не говоря ни слова, оделся, затянул на поясе свой любимый наборный ремень. Встал у стены, вытянувшись во весь свой немалый рос, выпятил грудь.
– Стреляй.
– Что?
– Стреляй, говорю. В меня стреляй!
– Зачем?
– Стреляй архитектор хренов! Стреляй, а то я тебя!.. – Ичан хищно собрался… – Порву!!!
Когда ноги Ичана выпрямились бросая огромное тело вперед, Волод нажал спуск самострела, метя спятившему следопыту в плечо. Стрела ткнулась в ключицу, но от ее удара Ичан лишь слегка дернул плечом, ничуть не замедлив свой бросок. Отбитый стальной болт грохнулся об пол, а следопыт замер вдруг, застыл, не закончив броска, встал, уперев руки в стол, и нависнув всей своей громадой над Володом.
– Я же сказал, стреляй… – Стивов следопыт ухмылялся со всем отмерянным ему природой паскудством.
– Что это? Что ты…
– Вот тебе и доказательство сказочки. – Ичан подцепил двумя пальцами воротник своей кожаной рубахи. – Рубашечка моя Стивеном из Крома принесенная. Зло отторгает. Вот так.
В доказательство отторгнутого зла Ичан продемонстрировал оторопевшему Володу стальной болт.
Волод переваривал услышанное пару минут.
– Она защищает все тело, а не только ту часть что закрывает? Проклятье, но это же все объясняет… Как ты дубинки отбивал и как я тебе кисть проткнул, а ты невредимый остался… И потом когда нас глузги секли… и когда погоню ты сбил, и стрелы… Так ты неуязвимый получаешься?
– Почти.
– Но… но это не доказывает твоей теории о зле в Кроме. Рубашку могли оставить и Основатели в начале времен. Как стрику, например.
– Эх, ты, неверух! Думай себе что хочешь, а правда все равно моя. Вот дойдем до Крома, посмотришь.
– Посмотрю. – Волод поднялся. – Собирайся, Ичан, сегодня последний переход по Южному району. Завтра вы вступим в Захолустье. А сейчас…
Фактор протянул следопыту его пирамидальную шляпу…
– Время молитвы.
Возчику Кинче снилась дородная дочка начальника станции. Дочка была как в жизни – грудастая и бокастая, но во сне она не дралась толстым вальком и не гуляла с караульным Кубером, а грудь ее на ощупь оказалась такой же упругой какой представлялась наяву.
– Вставай, вставай, увалень! – сладкий сон прервался от грубых толчков.
Кинча продрал глаза и увидел над собой хмурое, со следами оспы и крайнего неудовольствия лицо начальника станции. Проморгавшись, Кинча, наконец, понял, что сон закончился, и расплаты за его руковолие с дочкой начальника не последует.
– Да встаю уже, встаю! Чего это вам понадобилось среди ночи, хозяин?
– Запрягай тяглов. Поедешь к чистильщикам и дальше вместе с ними за кордон.
Неторопливо натянув порты, Кинча пошевелил босыми пальцами. Ехать никуда не хотелось. Хотелось послать начальника подальше и досматривать интересное сновидение.
– Чего это вдруг? До грузов еще целая неделя.
– Не разговаривать! – хозяин был настроен решительно, в таком состоянии с ним лучше было не спорить, – совсем обнаглел, дармоед. Сказано езжай, значит езжай. Возьмешь с собой двух курьеров с Окраины и отправляйся.
– И куда ж я их? – Кинча уже облачался в походную амуницию. Путешествовать только с пассажирами, без груза, было для него в новинку, – куда их вести-то?
– Отвезешь как можно дальше за кордон, а там уже их забота.
– За кордон… Видать народ там, на Окраине совсем заелся, раз уж им и жить не в охоту стало.
Кинча отправился к тяглам, озадаченно почесывая кудлатую голову кнутовищем.
Утро было прохладным. От тяглов, выведенных из теплого стойла шел пар. На камнях и редких пучках травы, между плитами мостовой лежала обильная роса. Неожиданно и сразу, словно зажгли фонарь, взошло солнце, вынырнув из-за домов.
Кинча поправлял упряжь, оглаживал тяглов, да засунул еще три дополнительные обоймы под облучок, где уже лежал его любимый самострел. Самострел этот был предметом гордости Кинчи и объектом постоянных забот. Кинча выиграл его в позапрошлом году на празднике Основания в споре на кулачках. Кинча и сейчас гордо выпячивал грудь, вспоминая об этом, и частенько мучил девчонок, пересказывая в подробностях, как завалил семерых дюжих соперников. Самострел был и вправду замечательный – он стрелял зубатыми звездами, отточенными дисками да квадратными пластинами. Оружие страшное в умелых руках. А руки у Кинчи были без сомнения умелыми – он с двадцати шагов запросто срезал голову камнегрызу.
Из здания станции вышли начальник и двое курьеров с Окраины. Кинча впервые видел людей из такого далекого места. Он придирчиво оглядел их снаряжение, потом заглянул в лица, оценил уверенность движений и остался доволен осмотром – надежные ребята, с такими не страшно и за Кордон. Хотя, что там делать двум курьерам Кинча как ни ломал голову, придумать не мог.
Мужчины поздоровались. Кинча посадил пассажиров в повозку, наказал держать ухо востро, потом плюнул на три стороны и взгромоздился на облучок. Витой кнут звонко щелкнул. Вожжи подобрались, и пара тяглов двинулась с места, мерно ускоряя движение.
Начальник станции постоял еще некоторое время, глядя во след уходящей в страшные места запустения повозке. Через пару минут путешественники скрылись за наплывающими слева и справа домами, и начальник со спокойным сердцем отправился по хозяйству – гонять ленивых домочадцев и не менее ленивых тугоумных возчиков.
Пару часов повозка катилась в дремотном молчании. Кинча безнадежно зевал, у пассажиров слипались глаза, все трое зябко ежились, пытаясь сохранить быстро ускользающее на утреннем морозце послепостельное тепло. Но солнце поднималось все выше и вот уже оно припекает затылок, жарит плечи, и наполняет улицы пыльным предчувствием раскаленного зыбкого полдня.
Быстро миновав более или менее оживленные улицы, повозка двигалась теперь в полном одиночестве. Стелилась под колеса давно не знавшая ремонта мостовая, улицы расходились узкими перекрестками, рассекаемые монолитами зданий, проулки переходили один в другой. Путь шел то по площадям, то через дворы, потом снова выбирался на проспекты и бульвары, вновь пресекался стенами, домами, каменными тупиками, нырял в тень высоток, под выгнутые арки, крытые галереи, и опять выходил на солнце.
Отогревшись, у Ичана развязался язык.
– Слушай, Волод, – по обыкновению начал свои разговоры следопыт, – вот ты вот Архитектор образованный, объясни мне, почему все улице в Городе вроде прямые ровные, но короткие? Обязательно они в какое-нибудь огромное здание упираются. Приходится его объезжать, кривить, петлять, потом опять какое-то время прямо едешь, и снова в тупик попадаешь, возвращаешься, петляешь, снова прямо – а там во двор заедешь или снова в здание упрешься и опять… словом почему бы не сделать все улицы прямыми до самого Центра? А? Мы бы тогда катили и катили бы, никуда не сворачивая, а то столько времени на объезды тратится! К чему это плутание, тупики, дворы глухие, площади где вход широкий, а выходы узкие… А?