– Вполне вероятно выход есть, но через эту квашню нам до него не добраться. – Волод показал на дверь. За стеклом снова двигались тестяные волны, то накатывая, то отступая.
– Бляха…
Друзья не знали, сколько часов они просидели перед дверью. Кончилась вода в походных флягах. Хорошо, что есть совершенно не хотелось – при воспоминании о съеденном синтеке к горлу подкатывала кислая тошнота.
Синтек закрыл дверь. В кладовке стало темно. Ичан включил фонарь, направил луч на дверь. Двое заторможено смотрели на стекло и видели только свое отражение в черном глянце. Две прозрачные тени, зыбкие силуэты, темные искаженные черты.
Вдруг к неподвижным отражениям добавилось что-то оттуда, извне. Снаружи кто-то подошел к стеклу.
Друзья вскочили – Ичан направил луч в стеклянную черноту. Снова эта тварь. Голова твари прижалась к стеклу, дернулась. Что-то протащило чудовищную тушу в сторону, на его место встала другая фигура – более приземистая, но с такой же точно жирной, изъеденной трубочной плотью. Потом ее сменила другая – с головой продавленной страшным ударом, расколотой, зияющей дырами пустого черепа. Фигуры двигались, словно крутясь на жуткой карусели – они выплывали из синтека одна за другой и сменяли одна другую. Не только люди. Оцепеневшие от этого жуткого карнавала Волод и Ичан узнали раздутого как бочка охотничьего орфа, располовиненную, но живую тушу склизла, был в этом ряду и жарарак с непомерно вспухшим летательным пузырем и жидкий как студень камнегрыз со сколотым панцирем, что не выдержал напора разбухшей плоти. Были и другие твари – невиданные, неизвестные, то ли изменённые до неузнаваемости, то ли просто еще не открытые и не описанные.
Снова люди.
Волод закрыл глаза. Руки его сложились в сакрам Когнитон.
– Отцы Основатели! Стив! Я идиот! – Волод ударил себя ладонью по лбу. – Стив!
– Что такое?
– Стекло! Яд! Когда я пытался в первый раз прочитать синтек, я прочитал стекло. Идиот, и не понял этого! Это в стекле яд. Странный, не ощущаемый ни на вкус, ни на запах. Он словно невидимый свет. Да, это, какое-то излучение, подобное световому, исходит от стекла. Синтек боится его, поэтому он ни разу не прикоснулся к стеклу. Поэтому он притащил свои мясные запасы. Эти твари не боятся яда.
Опасливо покосившись на дверь Ичан на всякий случай отошел от нее на пару шагов.
– Час от часу не легче. Нам только яда не хватало…
– Подожди, яд – это возможно наше спасение. Где там в хламе был аквариум? Давай-ка его проверим…
Полчаса ушло на сборы и подготовку.
– Так, – сказал Волод. – Повторим. Ты резко открываешь дверь. Я бью по тварям и синтеку сакрамом Тукман. Пока они очухиваются, мы прячемся под аквариум и идем вперед. Так?
– Так! – кивнул Ичан. – Сколько можно повторять. Давай уже бей!
– Дверь! – крикнул Волод.
Ичан рванул запор и со всей силы толкнул дверь. Отпрянул, чтоб не попасть под удар. Тукман Волода отбросил врага на полметра. Поверх синтека в комнату пробился свет.
– Залезай!
Друзья подняли аквариум и накрыли себя как колпаком. Скрючились в тесном пространстве и потащили его будто панцирь вперед, в дверь, опустив нижний край до самого пола.
Синтек расступался перед неощутимой отравой, тестяные валы расходись, пузыри сворачивались, волны откатывались – а когда снова подступали, то хоть на долю миллиметра, но, все же не дотягивались до ядовитого стекла.
Синтек пытался перекрыть дорогу своими монстрами, они протягивали вялые руки, скользил по стеклу кривым когтями, но у разжиревших дряблых тварей не доставало сил, что бы задержать стеклянный параллепипед с людьми внутри. Ичан наваливался на стекло и легко сносил с пути и людей, и животных.
– Осторожно! – Кричал Волод. – Осторожно! Не расколи стекло!
– Не расколю… – бурчал Ичан и сносил острым углом очередную тварь.
Разведчики двигались вдоль стены, пытаясь найти свободный выход из зала. Ход нашелся довольно быстро – по правую руку почти вся стена зала оказалась выломана. За обломками лежали несколько комнат и широкие тоннели, уводящие во тьму катакомб.
Стеклянный ящик остановился. Друзья тяжело дышали, воздух под колпаком становился все более тяжелым и жарким.
– Может приподнимем, пустим воздух? – сипло спросил Ичан.
– Синтек подлезет.
– Задохнемся же нахрен!
– Терпи. Выберемся, – Волод утер пот с лица. – Давай двигаем.
– Куда? В провал?
– Нет. Там синтек нас достанет. Похоже по этим проходам он и выбирается наружу.
– Тогда куда? Так и будем вдоль стен по кругу бегать?
– Нужно найти узкий проход – продуктопровод или одиночный тоннель. Мы в него зайдем, а вход закроем этим аквариумом. Заблокируем синтеку путь.
– Хм… Умно, зеленый ворох!
Двинулись дальше. Нужный проход чуть не пропустили – хорошо, Ичан как раз споткнулся возле него. Волод прочитал табличку над входом. Его закрывала обычная металлическая дверь. За ней, судя по надписи, находился технический отсек грузового элеватора.
– Рискнем? – спросил Волод.
– Давай! – не раздумывая, ответил Ичан. – Сил уже нет тут корячится, как жук под банкой.
– На счет три.
Синтек будто только ждал момента, когда разведчики поднимут колпак. Прямо по ногам им удалила струя горячей квашни.
– Бросай стекло к двери! – закричал Волод, но Ичан и сам понял, что делать. Они бросили аквариум плашмя прямо на синтек. Тесто словно в испуге раздалось в стороны. Стекло зазвенело о каменный пол, побежало трещинами. Друзья прямо по стеклу рванулись к двери. Успели захлопнуть створку перед тестяным валом.
На дверь и стену стали падать тяжелые удары – синтек пытался пробиться внутрь. Огромная масса с разгона обрушивалась на простенок. Камень перекрытия стал покрываться трещинами, дверь просела.
Волод потащил Ичана мимо покрытых пылью и тленом механизмов и движительных агрегатов, через технический люк в элеваторный трак.
– Элеватор ведет наверх. Пойдем прямо по транспортеру. Быстрее! Может быть, наверху оторвемся…
Ленты подъемника шли в широких желобах, внутри тоннеля, ведущего на поверхность под углом около сорока пяти градусов. Разведчики стали карабкаться, цепляясь за сегменты конвейера и грузовые ковши.
Трак подсвечивался вечными лампами по всей длине, тянулся прямым, как струна каналом. На самом конце на грани видимости канал упирался в яркую точку.
– Там небо? – Спросил Ичан, едва переводя дыхание.
– Узнаем… – хрипло выдохнул Волод. – Вперед!
Подъем был мучителен. Срывались и ломались пальцы, обдирались колени, ступни были сбиты острыми гранями конвейерных направляющих. В воздух поднималась многолетняя ржавая пыль, трещало ветхое полотно элеватора, шатались крепежные скобы.
Яркая точка превратилась в широкий просвет, но что там пока было не ясно.
За спиною раздался каменный грохот. Внизу забурлило, загромыхало, по тоннелю поднялась волна теплого воздуха.
– Синтек пробился!
Псевдоживая жадная и безжалостная масса, клокоча, стала подниматься по транспортному каналу.
– Я… больше… не… – руки Ичана сорвались с упора, он всем телом качнулся назад. Волод едва успел схватить его за пояс.
– Еще немного. Выход перед нами!
Волод в первый раз осмелился обернуться – кипящее тесто отставало всего на несколько метров.
– Давай, следопыт! – Волод тряхнул Ичана. – Свет близко! Небо, Ичан! Давай!
Свет действительно был близко, но это было не небо. Это оказалась площадка техобслуживания со слишком ярким светильником. А тоннель шел еще дальше вверх.
На площадку выходила металлическая дверь. Волод толкнулся в нее. Бесполезно. Заперто наглухо. Ичан свершено без сил привалился к подъемному барабану. До синтека оставалась всего пара метров.
– Иди, Волод, лезь дальше, чего обоим пропадать… а я уже не могу.
Волод еще раз дернул дверь. Стал бить, бить в нее кулаками, ногами…
Вдруг дверь с силой распахнулась – Волод отпрянул, налетел на Ичана.
Из двери высунулась гигантская лохматая голова. Голова сверкнула глубоко спрятанными под бровями глазками, оскалилась, показав здоровенные резцы и клыки, тонкие губы задрожали, выпуская утробное рычание.
– Снова… Бешавцы… – пролепетал Ичан. – Бесомыги…
Из-за огромной головы высунулась голова поменьше – остроносая, скуластая. Мелкая защебетала что-то. Большая ответила рыком. Мелкая заверещала истошно и строго.
Бесомыга вышел на площадку. Теперь и Волод узнал его – это то самое существо, что он видел в степи – здоровенное, широконогое, кряжистое. На спине у него, словно в седле, сидел карлик с тонкими стрекозиными крыльями за плечами.
Вереща, карлик вытащил короткий кривой жезл, направил на подступающую к площадке бурлящую массу. Здоровяк рыкнул. Снял с пояса свой жезл, значительно толще и длиннее, чем у карлика.
Из жезлов в кипящий синтек ударили слепящие белые полосы света. Там где свет касался синтека, он чернел, рассыпался в пепел, исчезал, словно пар, развеянный потоком воздуха. Движение квашни остановилось.
Клыкастый остро глянул на ошеломленных друзей, взревел раздраженно и яростно, мотнул головой указывая на трак.
Волод схватил Ичана, толкнул к наклонной шахте. Друзья снова продолжили путь наверх. Снизу били яркие сполохи, шипел испаряющийся синтек.
Этот пролет оказался коротким – Волод и Ичан выбрались в моторную, где стояли главные двигатели элеватора, дальше лежал погрузочный цех и выход.
Внизу бешавцы, как называл их Ичан, еще жгли упрямо поднимающийся клокочущий синтек.
Ичан сполз с ленты и, со всхлипом глотая воздух, побежал к выходу. Волод подошел к двигателю, потом стал возиться у баков с нефтяной горючкой.
– Ты что? Чего ты ждешь? – закричал Ичан от двери. – Это выход! Там улица!
– Подожди… А лучше помоги. Баки не пустые!
– И что?!
Волод отсоединил ребристый шланг от двигателя и опустил в шахту. Открыл вентиль на баке. Горючка широкой струей потекла вглубь элеваторного трака.