– Как?! Откуда?! – Волод беспомощно посмотрел на Джохи. – Это невозможно!
Джохи молча полез в расщелину и вернулся на старый путь.
Ичан тронул Волода за плечо.
– А в степи… звери… помнишь?
– Думаешь это как-то связано?
– Кто его знает…
Волод с Ичаном потом не раз пытались обсудить увиденное, но ни к каким вывода не пришли. Ясно объяснить для себя это жуткое самозарождение они не смогли.
На самой границе с дикими уровнями подземелий на путешественников напала огромная стая плевунов. Бестии напали на кривом перекрестке сразу с трех сторон. Первым закричал Ичан получив сгусток обжигающей слизи в щеку. Волод отреагировал мгновенно – сказались выучка и долгие тренировки – он раскрутил плащ, как веером прикрывая себя и Ичана, подхватил свободной рукой самострел, пустил в скопище плевунов вращающийся зубчатый диск. Но тут ударили твари из другого прохода – бок Волода оказался открыт и в него шмякнулись сразу два жгучих плевка. Одежда стала таять под кислотной слюной и бок ощутимо обожгло. Волод и Ичан заметались по открытому месту, отмахиваясь плащами, стараясь не стать для плевунов мишенью. Они перезаряжали самострелы и били в тварей, сами стараясь вернуться в безопасную галерею, откуда только что пришли. В суматохе схватки они забыли о своем проводнике и столкнулись с ним у самого входа в свободный переход.
Джохи стоял вытянувшись и задрав голову к потолку. Он стоял невредим, губы его шевелились, он не делал ни малейшей попытки укрыться от нападения. И закрывал путь к спасению.
– Назад! Нужно назад! – Закричал Волод.
Плевуны выскочили из своих туннелей на перекресток и готовы были броситься на, как им казалось уже ослабленных жгучими ранами жертв. Еще немного и жертвы точно оказались бы поджарены кислотой до стадии готовности.
Ичан примерился, как половчее ухватить Джохи и затащить в тоннель, как вдруг тот прыгнул на друзей, ухватил их обоих распахнутыми руками и с непредсказуемой силой пригнул к земле.
Над головой Джохи раздался резкий визг, шуршание, шелест и влажные кожистые хлопки. Из туннеля стремительно вылетела стая жажараков.
Волод с Ичаном пригнулись еще ниже.
– Вот новая напасть! – Рявкнул Ичан и вздернул самострел. Джохи перехватил его, опустил к полу.
Жажараки, не обращая внимания на людей, накинулись на плевунов. Они рвали их когтями, долбили клювами, грызли зубами. Плевуны метались, визжали, но ничем не могли ответить на такую атаку.
За несколько минут жажараки покончили со стаей, похватали растерзанных бестий и скрылись в темных галереях.
Не сразу Волод с Ичаном пришли в себя.
– Фу, вот повезло, а! Нет, ведь как повезло! – повторял то и дело Ичан, поправляя амуницию и накладывая себе мазь на ожоги. – Повезло Стивенова воля!
Волод собирался молча и только поглядывал на Джохи. Хромой провожатый оставался как всегда непроницаем и невозмутим.
Трассы, тоннели, спуски и лестницы кончились. Впереди лежал хаос ущелий, провалов, темных пещер и неразведанных горизонтов – Джохи завел путников ниже обжитых и оцивилизованных уровней подземелий. Дальше был только мрак и неверные камни под ногами.
Препятствий становилось все больше. Обрывы, провалы, трещины, зыбкие россыпи камней, готовые обрушиться своды задерживали движение маленького отряда.
На привалах все трое валились измотанные и избитые. Даже Джохи утратил прыть и все чаще оглаживал и растирал свою кривую ногу.
Утром и вечером Волод становился на молитву. Он угадывал священное время даже во тьме, но чем дальше трое спускались под землю, тем слабее чувствовались молитвенные призывы, и тем слабее было блаженное опустошение. В самой глубине подземелий Волод вообще перестал что-либо ощущать. Но, тем не менее, усердно молился, определяя время по механическому репетиру.
Даже Ичан перестал прятаться во время молитвы под свою трехскатную шляпу. И на поверхности Джохи никак не отзывался на молитвенные призывы, что вызывало у Волода раздражение и осуждение, которые впрочем он проявлял только в бросаемых на хромца взглядах.
На самой глубине царило глухое безмолвие, которое только подчеркивали редкие звуки срывающихся во тьме капель. Здесь не находилось места для жизни, даже вездесущая плесень и лишайники не решали гнездиться на мертвящих камнях.
Непонятно, как Джохи ориентировался в подземном бездорожье, но он уверенно вел товарищей точно по направлению к Ценру Города. Волод постоянно сверял путь по стрике и видел, что все отклонения от прямой связаны только с необходимостью обходить непреодолимые преграды.
– Как он ведет нас? – задавался Ичан тем же вопросом. – Я следопыт и похаживал по подземью, но здесь вряд ли так легко как Джохи находил бы дорогу.
Волод пожимал плечами и только все чаще приглядывался к повадкам проводника. Он заметил, что Джохи время от времени подходит к стенам в определенных местах и будто прислушивается. На одном из привалов, улучив минуту когда Джохи удалился, Волод подошел такому месту и напряг слух.
Глухая тишина. Только Ичан покряхтывал на биваке, устраиваясь на камнях.
Волод разочарованно начал отворачиваться от стены и повел фонарем. При свете вечного огня вдруг что-то блеснуло. Волод уставился в камень – стена была абсолютно обычной без всякого блеска. Странно. Фактор стал перемещать фонарь, стараясь повторить свое прежнее движение. Вот снова что-то блеснуло.
После нескольких проб Волод окликнул Ичана.
– Подойди-ка сюда, мастер следопыт.
Только что угнездившийся для сна Ичан, ворча подошел к Володу.
– Ну чего там еще?
– Смотри. Поверни голову вот так…
Волод показал на ничем не приметный участок стены и поднес к нему светильник.
На камне словно заполняемый светом растекся блескучий узор.
– Ого! Это метка?
– Похоже на то, – согласился Волод. – Наш проводник ведет нас по маркам. Вот только кто отмаркировал этот странный путь? Да еще так хитро. Метка видна только с одного ракурса и только если лучи света падают под определенным углом.
– Мн-даа… – протянул Ичан и поскреб марку ногтем. – Крепкая. Оставлена надолго. И судя по всему очень давно.
Фактор все вглядывался в странную вешку.
– Она тебе ничего не напоминает?
Поблескивающий знак был похож на рваную ассиметричную звезду с лучами разной длины, хаотично направленными в разные стороны под разными углами.
– Кажется… – Ичан старательно морщил лоб, – кажется, я встречал такие звезды… нет, не такие, не похожие на эту, но в них что-то общее… В степи на менгирах, которые обозначали запретные для степняков места. Не хорошие, проклятые места.
Друзья помолчали.
– Джохи идет… – шепнул Волод.
Ичан не нашел ничего умнее, как сделать вид, что он мочится на стену. И помочиться.
На привале Володу не спалось. Ему все казалось, что он тоже где-то видел рваную звезду, но где… Ответ пришел в зыбком сне – полудреме, что охватила его под утро.
Володу было лет десять. Из начальной школы его перевели в курсантский корпус. Волод заблудился в огромном здании занимающем пять этажей над поверхностью Города и неизвестно сколько под ней. Юный курсант попал в неприметный узкий коридор, с одной единственной дверь в конце. Он пошел по коридору на свет, выбивающийся из полуоткрытой створки и заглянул внутрь.
Это была комната кошмаров. Чудовища невиданные и отвратительные толпились в ней. Не звери поверхности и глубин, не хищники глубинных рек и карстовых озер. Это были чудовищно изуродованные люди. Волод сейчас не мог вспомнить всех ужасающих деталей этих монстров – видимо слишком сильно было потрясение, но самое главное вспомнил – на каждом как печати или татуировки стояли рваные, кривые, изуродованные звезды. Не похожие и одновременно явственно напоминающие звезду, что в тоннеле.
Волод убежал из страшной комнаты и больше никогда не входил в тот коридор.
Однажды через какое-то время в часы свободных занятий он вспомнил о той комнате и в задумчивости нарисовал несколько кривых звезд. И тут же почувствовал на плече цепкую руку наставника. Учитель вывел Волода из класса и устроил форменный допрос, выясняя где курсант видел эти звезды. Удовлетворившись правдивым ответом, учитель настрого запретил рисовать где-либо такие знаки и отправил Волода восвояси. Но ученик не удержался от вопроса – кто были те чудовища и что означают неправильные звезды.
Учитель задумался и ответил так:
– Я не должен отвечать на этот вопрос, но если я не отвечу, он будет мучить тебя все больше и больше. Поэтому скажу так – знаки это изображение звезды Мирах, которая служила символом человеческого тепла, любовной привязанности и семейного порядка, но она была изуродована темными надмировыми силами и ее символ осквернен. Поэтому сейчас знак звезды Мирах обозначает самое ужасное, извращенное, убийственное, что может существовать во Вселенной. Этот знак выбрали своим клеймом враги Города и всего человеческого. Но по счастью они повержены уже тысячи лет назад и ты никогда не столкнешься с ними. Поэтому, чтобы не смущать и не пугать незрелые умы вроде твоего, знак и все, что с ним связано, находится под секретом, известным лишь Посвященным Архитекторам Историкам. Это все, что я скажу тебе. А теперь иди и забудь о том, что узнал. Навсегда.
Учитель повел рукой и сотворил сакрам Суггест, что означает Внушение.
И Волод забыл обо всем, что узнал. Почти навсегда.
Следующий знак обнаружил Ичан. В этот раз знак был не в месте привала, а прямо посреди бездорожного подземного перехода. Ичан шел вдоль стены, заметил блеск и тронул Волода за плечо. Метка лежала на узком камне в рост человека, стоящем в неглубокой нише.
– Похоже на дверь, – пробормотал следопыт и, ни минуты не раздумывая, ухватил камень за край и потянул на себя.
Сбоку раздался резкий предостерегающий крик Джохи. Волод рванулся остановить Ичана, но не успел – камень неожиданно легко вышел из ниши и повалился прямо на следопыта. Тот успел скользнуть в сторону, но сверху на Ичана не быстро, но неотвратимо наехала гранитная плита, которую камень, как оказалось, подпирал. Часть веса съехавшей плиты пришлась на подпорный камень, но и толстяку досталось.