То, что произошло дальше, можно было назвать операцией – извращенной, аномальной, патологической. Из двух человек и животного хлама четыре дьявола стали творить что-то единое, целое, и самое страшное – живое.
От увиденного закричал Ичан. Он стал биться головой о стену, о колодку, потом обмяк и будто забылся. Волод смотрел не отрываясь.
Это жуткое зрелище вдруг пробудило его рассудок, разум воина снова стал остер и быстр, как и должно быть у фактора, как его учили, как выучился он сам. Яркие, значимые детали начали бросаться в глаза, память вдруг выбросила из темноты множество четких фактов, резкие вспышки понимания и проникновения в события, в их причины и последствия осветили разум.
Чудовище на каменном столе обрастало новыми членами, органами, конечностями, частями… Двух человек выпотрошили, потом сшили, потом распороли, снова сметали тугими жилами. Им что-то пришивали, вкладывали во внутренние полости – сращивали с человеческими органами части животных.
К ужасу Волода создаваемое двуединое существо все это время жило. Оно шевелилось и даже издавало звуки.
Демоны закончили работу. Столкнули монстра со стола. Сытые клопы отвалились от живой непотребной груды – их тут же подобрали и унесли прочь.
А слепленный из мерзкой плоти кадавр то ли пошел, то ли покатился, обливаясь кровью и слизью, переваливаясь с конечности на конечность, с руки на ногу, с щупальца на лапу. Две человеческие головы хлопали глазами, один рот тянул длинный протяжный нутряной звук.
Зрители приветствовали рожденного монстра радостным воплем. Подхватили, потащили и увлекли во тьму.
Волода и Ичана бросили обратно в каменный мешок. Но черная стынь загаженной ямы и мука изломанного тела уже перестали застилать Володу разум. Он думал, чувствовал, анализировал. Как он вообще мог позволить себе выбиться, сорваться, сдаться перед болью и страхом? Как?! Ведь он Посвященный Архитектор Фактор! Он человек!
Волод откинулся на спину, свободно насколько позволяла каменная колодка. Попробуем силу. Забыть боль. Отринуть страх. Собрать Вакану в кулак, ощутить, впустить в себя, раскинуть вокруг… Ничего. Сила не отвечает. Вакана молчит, струны силы, что должны пронзать тело и разум не отвечают. Воля не может разбудить мощь.
Спокойно. Нужно попробовать еще раз. Сосредоточиться. Да, так… теперь самый главный, самый начальный сакрам – сакрам Вакана.
Руки двигаются сквозь ломоту суставов, боль искореженных мышц… бесполезно – сакрам не получился, Вакана не ответила.
– Ичан… Ичан… – Волод ухватился за товарища в отчаянной попытке ощутить поддержку, помощь, – очнись, очнись… нужно держаться. Слышишь? Ичан, борись! Надо быть сильным…
Друг ответил невнятным бормотанием.
От бесплодного напряжения Волод впал в дрему, в оцепенение. Сон упал на него как наполненный кровью бурдюк. Бурдюк заворочался на груди, распластался, придавил мягкой упругой тяжестью. По телу будто пробежали остренькие коготки – вдруг что-то вонзилось в грудь, вцепилось стальной пятерней, запуская сталистые щупальца внутрь, вглубь грудины, под кожу, под ребра… казалось, стальные паучьи лапы проникли до каждого органа, пронзили каждую клеточку… Глаза распахнулись – Волод увидел на своей груди раздутого клопа, отливающего угольно красным цветом. Волод хотел закричать, но тут какое-то сладостное расслабление залило его мозг – боль утихла, страх сменился умиротворением – Волод заснул. Кажется, он даже улыбался во сне.
Проснулся фактор с ощущением воздушной легкости во всем теле. Боль ушла совершенно, только голова слегка кружилась и чуть крутило желудок. Волод поднялся, опираясь о сырую стену, с усилием выпрямив придавленную ярмом шею. Ощупал себя. Он был совершенно цел и здоров. На месте даже самых глубоких ран пальцы нащупали тоненькую кожицу заживающей плоти. Это казалось чудом.
Рядом застонал Ичан. Волод секунду подумал, потом опустился на колени и стал шарить в темноте. Кожистый бурдюк нашелся сразу. Нет, это не насекомое, не живое существо – сквозь тугую плоть прощупывались жесткие детали, а мелкие щупальца под брюхом были металлические. Еще мгновение поколебавшись, Волод посадил клопа на грудь Ичана. Клоп зашевелился, заскреб ножками и стал наливаться красным.
Волод лег и стал ждать…
– Волод, Волод…
Фактор задремал, Ичан тряс его за плечо.
– Волод, зеленый ворох! Что с нами? Я вырубился… похоже надолго… муть какая-то в памяти…
– Да, – Волод поднялся, – как себя чувствуешь?
– Как после болезни. Но вроде цел и здоров. Мутит только.
– Пройдет. Иди сюда, слушай.
Волод стал шептать в ухо Ичану:
– Нас взяли в плен, пытали, измывались, помнишь? Звезда Мирах – ее слуги. Адепты самой страшной, самой извращенной силы. Лучше не помнить. Потом слепили кадавра из людей и тварей… Они сами тоже все слепленные, противоестественные существа – изродки. И нас они рано или поздно превратят… Надо бежать…
– Куда? Мы слишком глубоко! Джохи завел… не найдем дорогу… Куда бежать?
– Тихо, тихо, слушай… Надо бежать, немедленно, пока мы чудом восстановили силы. Это подземелье, очень глубокое и, кажется, что нет пути, нет выхода, но я узнал, я понял, догадался – это не просто пещеры, это шахты, выработки, штольни. Мы находимся на территории подземного горного комбината. Озеро – это водохранилище, оно выбросило нас на плотину, под ней турбины, которые дают энергию механизмам. Сам завод дальше, до него можно добраться по плотине. Понимаешь? Завод, древний завод. И у монстров инструменты, оружие из деталей машин – ключи, шестеренки, рычаги. От завода должен идти прямой путь на поверхность. Мы выберемся.
– А что делать сейчас?
– Нужно снять колодки. С ними мы не уйдем. Ломай мою. Только тише.
Ичан ухватил каменный створки, пытался растянуть, дергал скрепляющие их костыли.
– Нет, не могу рвануть в полную силу. Не во что упереться.
Волод лег на пол.
– Упрись в мою шею.
Подавшись нечеловеческому напряжению камень, наконец, заскрежетал по металлу, ржавый клин выскочил из паза, потом второй.
Осталось освободить Ичана.
Сверху в яму упал свет факела.
– Идут… – шепнул Волод, – будут вытаскивать на пытку… ложись, я рядом.
Волод накинул на шею половину ярма, скрючился на полу.
В яму спустились два изродка, стали накидывать на колодки Ичана веревку, чтобы вытащить того наверх. Они совершенно не ждали, нападения, они даже предположить не могли, что измученные, низведенные до уровня скота пленники могут быть опасны.
Первому Волод размозжил голову каменным ярмом, второму свернул шею Ичан.
У монстров взяли длинный стальной гаечный ключ, который служил дубинкой. Им как рычагом разжали колодки Ичана.
– Уходим?
– Бежим!
Выбрались из ямы, пошли верхами. Миновали пустую комнату пыток. Прячась в тени, проскользнули через большой зал, где вокруг потухающих углей еще спали дикари. Волода вел легкий ток воздуха, объемное эхо и профессиональное чутье.
Напали на друзей неожиданно и стремительно – это был резкий удар по напряженным нервам – откуда-то из тьмы выкатился на них визжащий и рычащий клубок челюстей, клешней и клыков. Венчали тварь две криво торчащие человеческие головы.
Волод узнал адское творение демонических хирургов.
Фактор размозжил одну голову кадавра ключом, Ичан поймал вторую руками, когда та пыталась вцепиться ему в бедро, рванул и выдернул из мясного мешка вместе с куском позвоночника. Из-под брюха чудища вылезла клыкастая голова грыза и зашипела.
– Стив с ним! Бежим! – крикнул Волод и потащил Ичана вперед. – Сейчас здесь будет толпа.
Следопыт не удержался, пнул грызу по зубам, сорвал со стены факел и побежал за товарищем. Вою раненного кадавра ответил многоголосый рев изродков.
Друзья бежали голые, грязные, голодные, заледенелые, вооруженные одной стальной палкой, преследуемые завывающей дикой толпой нелюдей.
Волод следовал воздушному течению и запаху воды. Из штольни выскочили в ровную галерею, которая, судя по все усиливающемуся водяному рокоту, вела прямо к плотине. Так и оказалось.
На плотине фактор остановился у огромного ворота в створе.
– Навались, Ичан!
– Это зачем?
– Попробуем запустить.
– Ты с ума сошел! Этой плотине и заводу наверно тысячи лет!
– В Городе все строят с расчетом на десятки тысяч. Навались.
Ворот поддался усилиям. Створ платины открылся, и вода обрушилась на турбины. Раздался оглушительный скрежет, лязг, плотина задрожала, что-то тяжело провернулось внутри. Загремело. Через несколько секунд рывки скрытых механизмов, начинавшиеся как болезненные судороги, выровнялись, машины загудели. Вороты, передачи, рычаги начали свой рабочий такт. Водяные колеса погнали механическую энергию на скрытый во тьме завод. С плотины в темноту раскинувшегося впереди тоннеля побежала цепочка разгорающихся огней. Друзья рванули следом.
Завод встретил друзей настороженной подрагивающей темнотой, в которой ворчали невидимые полусонные, но пробуждающиеся механизмы.
Слуги звезды Мирах ревели и валили толпой сзади.
– Сюда, Ичан! Сюда! Здесь где-то должна быть главная пусковая!
– Да что нам с этого завода! Бежим дальше!
– Нет! Стой! Сюда! Вот эти рычаги! Тяни! Запускай все!
Несколько рычагов в рост человека – разведчики подскочили к ним стали переключать, запускать неведомые механизмы. Завод отвечал грохотом, лязгом, скрежетом, скрипом – но механические суставы разминались, стальные мышцы сопрягались, графитовая смазка ложилась на поверхности, мазут впрыскивался в сочленения – самоподдерживающиеся автоматы разгоняли, настраивали завод на ходу. Перед Володом и Ичаном закрутились колеса, закачались противовесы, заходили маховики, побежали цепные передачи – завод проснулся.
Вдруг на друзей легли мятущиеся огни, черно-багровый чад окутал пусковую – сзади полукругом подошли разъяренные, распаленные, оскаленные изродки.
– Не оборачивайся… – ровно сказал Волод. – Как только я крикну – сразу за мной…