Обижался, что надолго ушла из дома, бросила его, вероятно, в грозу одного.
Барт, хоть и был жуткой нечистью из давелийских сказок, но, как и всякое живое существо имел свои слабости и страхи. Он боялся грома и молний, на время будто вновь становясь слабым, раненым котенком, которого я подобрала на улице несколько лет назад. Помощь необычному существу сблизила меня с замечательной целительницей, которая спасла жизнь Барту и не донесла на нас в полицию.
Сейчас, к счастью, шмырей не истребляют, наоборот, они под защитой закона. И это не удивляет — у короля с королевой Латории есть маленькие шмырята, об этом я узнала случайно от лорда Кимстара.
— Как тебе не стыдно, Барт? — продолжила я совестить бессовестную нечисть. — Я же звала почти полчаса, испугалась.
Шмырь демонстративно повернулся ко мне задом — как только с перил не упал?
— Барт, прости, я правда не могла вернуться раньше. Меня удерживали против воли.
Шмырь не реагировал, серьезно обиделся.
Устав извиняться, я пошла на хитрость — воззвала к инстинкту защитника.
— Ох, я так устала! Надеюсь, не усну в ванной.
Не успела пройти и нескольких шагов, как предо мной мелькнула черная молния — Барт спрыгнул, преграждает путь.
Навстречу один шаг его и два моих. Затем кот ласково боднул меня в бедро и спросил:
— Мыр?
— Мир, мир, — подтвердила я.
И наклонившись, почесала за остроконечным ушком с пушистой, длинной кисточкой. Не устаю поражаться, какая у него шелковистая шерсть, у кровожадной нечисти.
В ванную мы вошли вдвоем. Барт быстро ее исследовал, выискивая одну ему понятную опасность, я же принялась набирать горячую воду.
— Все? Закончил проверку? Попрошу на выход! — строго велела шмырю.
Пусть нечисть, но умная и мужского пола, а значит, нет ему тут места.
Он одарил осуждающим взглядом и с независимым видом вышел из ванной. Улыбнувшись, я неплотно прикрыла дверь.
Иногда я засыпала в ванне, и Барт тогда будил истошным «мяу», скребся в двери. Заботился, чтобы хозяйка не простыла.
Горячая вода, ароматные отвары, мыло и шампунь. Чистое удовольствие! Притом в прямом смысле слова «чистое». И очень расслабляющее. Хочется закрыть глаза хотя бы на минуту.
Не удержавшись, я так и сделала. А когда глаза открыла, увидела мужчину.
Обнаженного мужчину, который сидел в пене напротив меня.
Широкие плечи, мускулистые руки, мощная грудь, покрытая черными завитками замысловатой татуировки. Четкие кубики отлично проработанного пресса притягивали взгляд. Моей скромности повезло, что дальше все скрывала пышная пена.
Ощущая, как щеки наливаются жаром, я сосредоточилась на татуировках. Татуировках из тьмы. Подумать только, в моей ванне сидит темный маг!
— Хм, — задумчиво произнес он.
— Угу, — согласилась я.
Ничего так, хорошо поговорили, информативно.
Мой взгляд не спешил подниматься выше к лицу неожиданного соседа — его будто цепями приковало к торсу. Добирался до линии массивной нижней челюсти и сползал обратно.
— Неожиданная встреча, — заметил мужчина светским тоном.
— И место, — добавила я.
Какие у него занятные татуировки: не статичные, перетекают с места на место, извиваются, словно змеи. И мне совсем не страшно, хотя ползучих гадов в жизни я опасаюсь. В жизни?..
Важную мысль сбил темный.
— Прости, это все из-за меня: думал о тебе, кошечка, постоянно, — признался он, явно не испытывая вины.
Боги, какой у него восхитительный голос! Низкий, глубокий, бархатно-обволакивающий, а еще теплый и уютный.
— Как ни прогонял мысли, а ты все равно в моей голове. Как заноза в незаживающей ране.
— Так себе сравнение, — отозвалась я, в душе радуясь, что лежу в пене по самый подбородок, — подобные раны приходится чистить от гноя.
— А ты не склонна к романтике, — хмыкнул мой незнакомец.
— Что романтичного в ранах, разбитых сердцах и прочих видах членовредительства? — искренне поразилась я.
Мужчина рассмеялся:
— И то верно. Ты удивительная, кошечка, хочется убедиться, что настоящая, моя воплотившаяся мечта.
И чем же я так удивила? Самая обыкновенная девушка, просто люблю артефакты. Задать вопрос не успела.
Вода в ванной колыхнулась — мужчина порывисто наклонился, протянув загребущую конечность.
— Но-но, я неожиданную встречу не заказывала! Попрошу убеждаться без рук.
Испугавшись, я выставила правую ногу, запрещая к себе приближаться.
Незваный гость тотчас радостно обхватил мою ступню.
— Я и так прикоснуться не прочь. Ты настоящая, кошечка, но я все еще не верю.
Подушечка большого пальца нежно скользнула по моей ноге.
Легкая щекотка и неожиданная нежность.
И пальцы мужчины — чуткие, осторожные. И красивые, хоть и покрыты шрамами. Белые тонкие росчерки на смуглой коже. Интересно, как он их получил? Похоже на следы то ли от когтей, то ли от шипов.
— Что же мне с тобой делать? — спросил темный задумчиво.
Нагло врал — его руки точно знали, что именно: стискивали, гладили. И массаж, и ласка.
И все умные мысли вмиг улетучились из моей головы.
— Ничего не надо со мной делать, — только и смогла предложить я.
— Я не должен к тебе приближаться, кошечка, — печально сообщил темный, пока его пальцы нежно поглаживали мою щиколотку.
— А я не кошечка, меня Филиппой зовут.
— Фил, — сразу сократил имя мужчина, и я не нашла в себе сил возмутиться, что это обращение только для близких.
Ох, шмырь, мы в одной ванне сидим. Куда уж ближе? Как только ногами не соприкасаемся?
Подумала — и ощутила, что таки соприкасаемся!
Я бы из воды давно выскочила, да только как, если обнажена?
Мысли темного были не о правилах приличия и аморальности ситуации.
— Фил, мы связаны, — серьезно, без капли игривости сообщил он очевидное.
Ну да, его же приставили меня охранять.
— Сейчас ты моя слабость, можешь попасть под удар, предназначенный мне. И с этим что-то необходимо решать.
Сменить на другого телохранителя? Рациональное предложение я не озвучила, завороженная диковинным зрелищем.
Чернильно-черный ветвистый узор с кисти мужчины неторопливо переползал на мою ступню. Незнакомец молчал, напряженно следя за странным поведением своей татуировки.
Переползал?.. На мою?!
Я отмерла и в испуге выругалась:
— Какого шмыря происходит?
— Если бы я знал, — приглушенно отозвался темный.
И, наконец, отпустил мою ногу.
Я мотнула ею, чтобы сбить обнаглевшую татуировку.
Плеск воды, кошачий вой.
— Ой! — Я выдернула пальцы из пасти Барта.
Шмырь сердито зашипел, изгибая спину, как кот, хотя им и не являлся, только маскировался.
— Ох, Барти…
Огляделась. В ванной никого. Точнее, я и шмырь. Незнакомца не было.
Вытащила из воды правую ногу и тщательно осмотрела — никаких тату. На левой — тоже.
— Я уснула? — спросила у шмыря.
Он кивнул и опустил вздыбленную, похожую на черные иглы, шерсть.
Значит, темный мне приснился. Хорошо.
И плохо, что мне жаль. Жаль, что это всего-навсего сон.
Буду честна сама с собой: общение с незнакомцем взволновало, пробудило необычные физические ощущения и чувства, с которыми расставаться обидно. Я ведь их не проанализировала, не разложила по полочкам.
И да, нога все еще хранила фантомные прикосновения мужских пальцев. Будоражащие душу и тело прикосновения. Ничего подобного я раньше не испытывала.
Ладно, эмоции — это такие глупости!
— Барт, спасибо, что разбудил, — тепло поблагодарила бдительного шмыря.
Тот довольно прищурил золотые глаза и, задрав хвост трубой, побежал прочь. Знает, что все равно прогоню, когда буду одеваться.
Быстро ополоснувшись, я покинула ванную.
Теперь спать, срочно в спальню и спать!
Уже накрывшись до подбородка одеялом, осознала, что у меня зудит рука. Не пальцы, которые осторожно прикусил Барт, срочно будя. Нет, у меня чесалось запястье.
Укус насекомого? Или, не дай боги, подцепила какую-то почесуху во время своих приключений в резиденции ночного короля? Подземелье все-таки, грязь.
Я откинула одеяло — и вмиг взбодрилась.
Мое правое запястье серебристо светилось!
Я четко видела рисунок: водяная лилия в солнечном круге с большим количеством прямых лучей. Симпатично и вроде бы не враждебно, но какого шмыря оно вылезло на моей руке?!
Я противница нанесения рун, обережных знаков — если обратиться не к настоящему мастеру или рисунок случайно повредится со временем, возможны проблемы. А я плохо их решаю, проще избегать.
Так что же это? Откуда? Почему и зачем? И связано ли с моим странным сном? И сном ли?
Ой... А если это не сон? Точнее, не совсем сон, а нечто особенное.
Пугающая мысль, но предпосылки есть.
Яркого страха из-за появления голого мужчины в моей ванне не возникло, лицо я так и не увидела. Управлять его действиями не могла, да я даже собой толком управлять не могла!
При этом ощущения слишком яркие для сна, ничего подобного я раньше не испытывала. Прикосновения были реальны, они не могли мне присниться.
Ох, как же сложно определиться!
Сон или не сон? Вот в чем вопрос.
Ладно, ответа пока нет, да и важнее сейчас другое: что делать с магической меткой? Я же не могу постоянно сверкать, вдруг заметно будет даже под одеждой?
Как же убрать солнечный цветочек?
Хм, а если потереть пористым камнем? А то и шлифовальным кругом? Кардинальный способ — под обезболивающим заклинанием целителя смазать кожу ядом древесного жука чучика. Да, поврежу кожу до крови, но есть ли иной способ стереть ненужный рисунок?
Метка побледнела и исчезла.
Я зажмурилась на миг, а когда открыла глаза, увидела потрясающую картину: абсолютно чистую кожу. Метка исчезла сама собой!
Боги, спасибо!
Хм, а может, солярно-цветочного знака и вовсе не было? Что только не привидится, когда умираешь от недосыпа.