Надо спать. Я устроилась удобнее на любимой кровати и закрыла глаза.
Звонок на магофон.
— О боги, посплю я сегодня или нет?
Приняла вызов, не открывая глаз.
— Филиппа, ты в порядке? — встревоженный голос сестры испугал.
Я поспешно приподнялась на локте.
— Да, у меня все хорошо. А вы как?
— Фил, у меня от сердца отлегло, почему-то казалось, что у тебя случилось что-то плохое, — с облегчением призналась Виола.
Ага, мой телохранитель еще не успел доложить о приключениях одного невезучего артефактора. Значит, кричать на меня сейчас не будут. На редкость, деликатный мужчина, ценю.
— А вы как? — повторила я вопрос.
— Нормально, даже великолепно! — радостно сообщила сестра. — У Виктрэма задание от ордена на Заохийских островах. Теплое море, ласковое солнце и белый песок.
— Здорово, — отозвалась я и зевнула.
А у нас осень, слякоть, холодина. А еще Поцелуйный маньяк объявился, и ночной король обнаглел. Но о таком лучше молчать, разумеется.
— А какие тут вкусные фрукты, Фил! — продолжила изливать на меня восторги сестра. — Я уже придумала несколько новых десертов на их основе.
— Поздравляю, умничка. — И я снова зевнула.
Интересно, чем Виола заменит экзотические ингредиенты, вернувшись домой? Хотя, о чем это я? Любимый кондитер императорского дома, ей привезут эти островные фрукты, если попросит. Особенно если десерты понравятся темным принцессам, а они точно понравятся — готовила сестра божественно.
Она еще что-то говорила, щебетала счастливо и... монотонно, будто пела колыбельную.
Потерев глаза, извинилась:
— Ви, прости, я очень спать хочу. Рада, что ваш отдых удался. Передай супругу мою искреннюю благодарность: приставленный телохранитель потрясающий воин, жаль только, скромный — до сих пор не опустил капюшон плаща.
Пауза. А затем на меня посыпался град взволнованных вопросов:
— Фил, ты о чем? Какой телохранитель? Кто к тебе его приставил?
Неужели я нечаянно подставила зятя? Он не сообщал Виоле о своем решении организовать мне охрану?
— Ви, прости, очень хочу спать. Пока-пока!
И я малодушно отключилась, даже магофон заблокировала.
У Виолы есть супруг, пусть выносит мозг ему вопросами, а я буду спать.
Утро началось с подарков. Неприятных.
Первое, что я увидела, проснувшись, это основательно придушенная элииска, лежащая на соседней подушке. Миниатюрная лиса, чуть больше ладони, помятая, с грязной серебристой шубкой все равно была красива. Но, к сожалению, едва дышала.
Едва дышала?!
Сонливость вмиг улетучилась. Я выскочила из-под одеяла и быстро отыскала на прикроватном столике артефакт, заживляющие раны и стимулирующий регенерацию. Не полноценная помощь целителя, но хоть что-то.
Серебристая лисичка жалобно пискнула, когда положила на нее артефакт.
— Потерпи, маленькая. — Я ласково погладила ее по аккуратным ушкам.
Занимаясь бедным животным, не могла не думать, откуда оно взялось? Понятно, что подарочек мне принес шмырь. Но все-таки, где поймал?
Элииска — магически измененный зверь, чутко улавливающий запахи яда, дурманного зелья и прочих запрещенных веществ, его чаще всего использовали законники на границе, при облавах и расследовании преступлений. Как домашний питомец, серебристая лисичка популярностью не пользовалась. Не потому что не нравилась, просто обычные люди ее достать не могли.
— Барт! — позвала я шмыря строго.
Он явился, гордо распушив хвост.
— Лисичка полуживая. Тебе хоть стыдно? — задала риторический вопрос.
— Мы-ыр, — признался пушистый монстрик честно. — Мыр.
— Говоришь, сопротивлялась?
— Мыр-мыр, — довольно подтвердило мое домашнее чудовище.
— И где ты ее достал? — спросила я.
Со стороны может показаться, что я сошла с ума, раз разговариваю с котом. Вот только это не кот, а полуразумная нечисть. И да, я его понимала. Больше интуитивно, но порой очень хорошо улавливала его желания.
И сейчас Барти хотел, чтобы я пошла с ним в сад.
Артефакт еще лечил пострадавшую животину.
Поколебавшись, достала из шкафа большую деревянную коробку с мягким дном и стенками. В ней мне когда-то привезли хрупкие измерительные приборы. Сейчас она послужит временным домиком для неожиданной гостьи.
Набросив поверх ночной рубашки теплый халат, я предложила:
— Теперь можешь вести, Барти.
И он повел.
Сад дышал утренней свежестью: капли воды хрусталем украшали старые яблони.
Надеюсь, однажды у меня появится время, чтобы привести его в порядок: выкорчевать старые деревья, посадить новые, вырвать сорняк и засеять землю полезными растениями.
Барт привел меня к высохшему до светло-серого цвета, потрескавшемуся пню. В одном месте, между вытянувшимися на поверхность корнями, была разрыта земля.
— Ты кого-то здесь прикопал, Барт? — ужаснулась я.
Мой хищник презрительно фыркнул. Подцепив когтистой лапой комок земли, он отступил. Задрав морду вверх, в ожидании уставился на меня золотыми глазами.
— Кхм, ты предлагаешь мне копать? — не поверила я.
— Мыр, — кивнул шмырь.
— А ты?
Он демонстративно тряхнул когтистой лапой, сбивая прицепившийся к когтю сухой листик.
Ясно, у него лапки...
Отыскав кусок коры, я разрыла землю. Едва не пропустила крохотный сверток — Барт вовремя боднул головой в колено.
— Так, что тут у нас?
Я осторожно, веточками, развернула бумагу. Красно-зеленый камень величиной с ноготь, три фиолетово-черных былинки, связанные нитью. И что это за мусор?
Барти громко чихнул.
Корой зацепила гербарий и поднесла к носу. Пахло спелыми ягодами вишни и дымом. Подобное сочетание ароматов характерно для...
— Вот же шмырь!
Невольно выругалась и отбросила находку подальше.
Мне подкинули арь-ярь! Запрещенную в Латории и Давелии траву! На ее основе варят зелье, блокирующее на много дней магию. Да так блокирующее, что некоторым могло крупно не повезти — дар затухал на год и больше. Больше года без магии! Страшно представить.
А камень? Никогда такой не встречала, но он мне не нравился. Явно какая-то гадость.
И что теперь с этим добром делать?
Понятно, что нужно избавиться от находки. Интуиция кричала: нужно спешить. Что это за камень, кто и зачем подсунул его вместе с арь-ярем, буду разбираться потом, а сейчас главное от всего этого избавиться.
Переслать куда-то малым телепортационным заклинанием? Выход так себе, слишком сбоит у меня это заклинание. Недавно отправила подруге усиленные артефактами сапоги, пришли через несколько дней.
Закопать поглубже в землю? Не хочу оставлять подобную гадость на своей территории. Для меня дом, почти как храм. Я провожу здесь эксперименты, да, но не опасные. Да и боюсь оставлять запрещенку, не просто так она появилась. Если бы не бдительный шмырь, я и не узнала бы, что она в саду.
— Барт, что мне с этим делать?
— Мрау, — отозвался мой помощник и посмотрел в сторону лаборатории.
— Намекаешь, что нужно использовать одно из изобретений?
Шмырь кивнул.
— Ты прав!
Переложив опасную находку на пенек, велела Барту стеречь, сама побежала в дом.
Как и у всякого артефактора, у меня бывают неудачные изобретения: делаешь одно, получается два, но используешь в итоге, как нечто третье.
Однажды я пыталась сделать походный унитаз, которым можно было бы пользоваться без канализации. Ох, как же смеялся над идеей мой помощник! Почему-то Нирус, сам по образованию артефактор, решил, что его содержимое куда-то телепортируется, точнее, кому-то на голову. Как будто я могла подобное непотребство вытворить, не думая о последствиях.
Я тогда настолько обиделась, что не стала объяснять, что в итоге у меня получилось.
Отыскав в кладовке неудачный проект, потащила его в сад.
Шмырь честно стерег объект.
— Спасибо, Барти!
Опустив подброшенные предметы в овальную жестяную коробку, произнесла активационное слово.
Вжух! Камень и отрава для магов бесследно исчезли.
Временный сейф сработал на «отлично». Прелесть в том, что сюда можно напихать бесконечное число вещей, и никто об этом не будет знать. Эдакий потайной пространственный карман. При этом даже самый сильный артефактор сможет увидеть лишь мою неудачную попытку создать переносной туалет. Будет ржать над неудачницей, но при этом не потребует вскрыть сейф.
— Все, Барт, пойдем завтракать, но прежде займемся нашей гостьей.
Войдя в спальню, застала чудную картину: помятая элииска отчаянно пыталась сбежать!
В нескольких местах коробка оказалась погрызенной. Учитывая, что почтовые маги просто так свой хлеб не едят, тара была зачарована на совесть. Когда лисичка это поняла, то решила, что может испытать себя в роли гибрида паука и жабы.
Понаблюдав немного за тщетными попытками пушистой диверсантки выпрыгнуть или выкарабкаться, я кашлянула.
Лисичка тотчас легла, делая вид, что все еще больна и не пыталась только что сбежать.
— Так, а кто тут у нас проголодался? — нарочито суровым голосом спросила я. — Барт, время завтракать, как насчет нежной лисятины?
Элииска испуганно заскулила.
Ага, все понимает! Интеллект почти как у шмыря.
— Я пошутила, успокойся, — сообщила животинке, подхватывая ее на руки. — Сейчас будем тебя кормить.
Тихонько попискивая, она обмякла, не пытаясь меня укусить.
Впрочем, Барт никуда не делся, зорко следил, чтобы хозяйку не обидели.
10 глава Гости
На кухне первым делом я одной рукой подготовила еду, выделив и для гостьи миски. Налила молоко, положила заранее порезанное кусочками охлажденное мясо. Ягоды ки, восстанавливающие магический резерв, приправила сливками и медом. Мой шмырь был сладкоежкой-гурманом.
— Барт, стеречь, не обижать, — приказала шмырю.
Посадив лису на пол, занялась своим завтраком, краем глаза наблюдая, что происходит внизу.