— Иду-иду. — Я поспешила на кухню.
Налив молока, разогнулась и мельком глянула в окно.
Под деревом стояла высокая фигура в черном плаще.
Мой незнакомец! Он пришел ко мне!
Я рванула из кухни, сбив стул.
Ох, теперь синяк на коленке сводить. Ничего, это неважно. Важно, что он пришел! Мое шмырево наваждение!
Сейчас я все у него спрошу… Все-все!
Выскочила на улицу, как была, в домашней обуви. Бежала к яблоне, возле которой он стоял, летела, почти не касаясь земли.
И… его не было.
Ушел, не дождавшись? Или не пожелав дождаться?!
Заполошный стук сердца заглушал остальные звуки.
Моего незнакомца здесь нет. И судя по нетронутой поверхности раскисшей земли возле дерева, и не было. Пригрезился. Я хотела его встретить — и воображение пошло навстречу.
— Фыр-фыр, — сообщил Барт и ласково потерся о мои ноги, а затем и обвил гибким пушистым хвостом.
Успокаивает.
— Твоя хозяйка сходит с ума из-за мужчины, — сообщила с горечью шмырю.
Моя домашняя нечисть несогласно фыркнула и встопорщила усы.
— Да-да, не спорь. Зачем он мне нужен? Не знаешь? Вот и я тоже. А снится, тянет увидеть. Надеюсь, это всего-навсего любопытство. Загляну ему под капюшон — и успокоюсь.
Барт чихнул. Или хмыкнул? Смеется над хозяйкой? И не зря.
Этот кромешник без лица — мое темное наваждение. Как избавиться? Только лишив его флера загадочности, узнав лучше. Если греза обретет плоть и кровь, она утратит силу. Очень на это надеюсь.
Остаток времени до вечера я провела, как в тумане, делая все машинально, впрочем, как и предыдущие дни.
Хватит жить в дурмане! Я должна его найти, если хочу вернуть былой покой.
Быстро одевшись, велела Барту:
— Стереги дом! Я скоро вернусь.
Город еще не зажег магические фонари, а я уже брела по его мокрым, усыпанным алой и оранжевой листвой улицами. Дворники не справлялись с обязанностями: только убрали, а клены и дубы сбрасывали еще немного своего празднично-печального одеяния.
На душе тоскливо, муторно. И одновременно в сердце царила надежда на чудо. Странная в этом году осень.
Я подставила лицо мелкому ледяному дождю. Щеки все равно горели, не желая охлаждаться.
Какая же я глупая! Как очарованная, уже третий вечер гуляю по темному Квартену, надеясь, что встречу своего спасителя. А ведь даже в шестнадцать лет не страдала подобными романтическими бреднями!
Хватит неприкаянно выискивать незнакомца в каждой подворотне, высматривать в тенях!
Чудо, что он проходил неподалеку от моего дома и спас от наемников, напавших в тот страшный вечер. Так зачем же я сознательно подвергаю свою жизнь опасности? К чему мне новая встреча? Как может тянуть к мужчине, чьего лица я не видела?
Да, не видела, но зато в память навсегда въелся мягкий, как драгоценный мех, голос: «Ты удивительная, кошечка, хочется убедиться, что настоящая, моя воплотившаяся мечта».
Кстати, откуда он узнал мой адрес, раз не приставленный телохранитель? Здравая мысль после трех дней наваждения. Сейчас вернусь домой и хорошенько ее обдумаю.
Жаль, до дома дойти было не суждено.
— Не ори, — шепнули из темноты.
Стальные руки сжали талию, и меня, обездвиженную, затянуло в темноту.
Тошнота, холод... И вновь свет. Слабый, почти полумрак.
Межпространственный прыжок прошел успешно.
Меня бережно поставили на каменный пол — я поняла это, услышав, как цокнули металлические набойки на каблуках моих сапожек.
Попыталась обернуться — похититель не позволил, удержал за плечи.
— Пойдем.
По своей воле двигаться я не могла — все еще действовало заклинание оцепенения. И похититель заставил пойти вперед, аккуратно подталкивая.
Нет, это точно не мой незнакомец, сомнений больше нет. Голос может охрипнуть, но руки совсем другие. Мой кромешник прикасался нежно, с трепетом.
— Кто вы? Зачем похитили? — выдавила я из себя закономерные вопросы, преодолевая страх.
— Быстрее, почти пришли, — прошипел похититель.
— Куда именно пришли?
Он, словно не слыша, опять не ответил.
Тьма рассеялась. Я увидела место, куда меня притащили.
Какой-то большой подвал, освещенный всего одной маглампой на стене. Но и ее света вполне хватало, чтобы рассмотреть его. Гроб. Точнее, стоящий на деревянном помосте огромный саркофаг из черного камня с прозрачной, хрустально сверкающей крышкой.
Я оцепенела от ужаса. В голове хаос от десятка предположений. Это для меня? Убьют сейчас и спрячут в этой махине? Или не все так страшно? Запугивания конкурентов? Розыгрыш подруг? Новый ход ночного короля? В Квартене завелся еще один маньяк? Эксперимент некроманта? Работорговцы?..
Стоящий позади похититель, нетерпеливо подтолкнув, зловеще прошептал:
— Слышала иномирскую сказочку о спящей красавице-принцессе?
— Чары с которой снимет поцелуй истинной любви? — уточнила я непослушными губами.
Обездвиживающее заклинание спало. И легче стало дышать, когда осознала, что магия не блокирована, и артефакты никто не отобрал. Это они сглупили, на мое счастье.
— Да. Иди и поцелуй.
— Принцессу?! — ужаснулась я.
Похититель гневно рыкнул и уточнил:
— Принца!
И он вновь подтолкнул, но в этот раз не рассчитал сил.
Я пробежала оставшиеся метры до гроба и едва на него не упала.
Слова возмущения застыли на губах, когда увидела мужчину в саркофаге. Молодого, симпатичного. Ладно, не буду преуменьшать: невероятно красивого.
Прячущийся в тенях похититель нетерпеливо потребовал:
— Целуй!
Меня осенило.
— Ты — Поцелуйный маньяк?
— Что?
Недоумение, искреннее, яркое, приправленные возмущением.
— Ты тот самый Поцелуйный маньяк, — повторила я терпеливо.
— Чего это я маньяк? — удивился похититель. В голосе неприкрыто прозвучала обида.
Я резко обернулась и, наконец, увидела его.
Кромешник? Еще один? На это натолкнул способ похищения и черный плащ с зачарованным капюшоном. Но со своим незнакомцем этого я точно не спутаю — он одного роста со мной. Мелкий какой, может он и не кромешник? Просто носит характерный плащ, подражая кумирам.
— Тебя ищет полиция Квартена. Сколько ты уже похитил девушек?
— Я их потом возвращал! — возмутился мужчина.
— Со стертой памятью, — обвинила я.
Страх окончательно ушел, зато проснулось раздражение. Моя нормальная жизнь вряд ли теперь возможна, не после всего, что узнала и пережила.
— А что, пускай помнят, что они тут...
— Что? — потребовала я продолжения, когда он смущенно замолчал. — Что ты с ними тут делаешь, что приходится память стирать? И после этого ты не маньяк?
Я помнила слова полицейских, что физического вреда девушкам не нанесли, но обвинения сами слетали с языка.
— Я не маньяк! — возмутился похититель.
— Чем докажешь?
Миг растерянности со стороны оппонента.
— Сейчас сама увидишь, — справился он с удивлением от моей наглости.
— Ага, а потом ты мне память сотрешь, и я так и не узнаю, что ты со мной сделаешь.
— Да ничего я с тобой делать не буду! — возмутился он.
Магическая лампа зашипела, быстро мигая. Тени в подвале качнулись, оживая.
Кромешник, все-таки кромешник. А значит, его можно не опасаться.
— А кто будет делать? — прицепилась я к формулировке утверждения.
Бедняга зарычал.
Довела... Молодец я.
— Джет, тихо!
Появление нового мужчины я пропустила. Высокий, гораздо выше моего похитителя, с осанкой аристократа в энном поколении. А еще, наверняка, модник — выглядывающие из-под плаща остроносые туфли были из фиолетовой замши.
Вне сомнений, кромешник, хоть и безликий. Ух, как же достали эти плащи! Не видя лица, тяжело вести диалог.
— Почему девушка все еще здесь? — продолжил второй кромешник недоуменно.
— Но она ведь...
Оправдания моего похитителя резко перебили:
— Схватил — запугал — заставил поцеловать — стер память — отправил назад. Что сложного в этой цепочке?
Джет напрягся, длинные рукава плаща не скрыли кулаки с побелевшими костяшками.
На миг стало его жаль, и я остановила выволочку, спросив деловито:
— Так всего лишь нужно поцеловать, да? И вы меня отпустите?
Пауза, а затем второй кромешник бархатисто произнес:
— Да. Видишь, Джет, какая разумная девочка нам попалась в этот раз?
Я быстро закивала.
— Я очень разумная, очень! Мне даже память не надо стирать: болтать не буду, да и кто мне поверит.
Капюшон первого кромешника отрицательно качнулся.
— Увы, леди, воспоминания вам оставить мы не можем, — с искренним сожалением произнес второй, — слишком опасно то, что вы здесь увидели, и в первую очередь для вас.
— Опасен человек, находящийся в летаргическом сне? — возмутилась я. — Еще бы! Столько девиц его облобызало, столько заразы навешало!
— Речь не об этом, — явно смущенно произнес второй кромешник.
Но я уже не слушала, спросила то, что волновало:
— А вы не пробовали будить своего принца традиционными способами? Целителя приглашали? Или хотя бы диагностирующим артефактом проверяли?
— Ты думаешь, мы дураки? — возмутился тот, кого я только что жалела. — Все мы проверяли и делали!
Мысленно махнув на него рукой, я сняла браслет с диагностирующей подвеской и решительно направилась к черному саркофагу.
Проверяли они или нет, неважно, главное, что этого не делала я. А раз я не делала, то сделаю сейчас. Ох, какой сумбур в голове! Сама уже запуталась из-за этих кромешников!
— Ты что творишь? — возмутился Джет, когда я принялась водить артефактом над телом спящего.
— Подожди, — остановил его длинный. — Давай дадим нашей умнице шанс.
Уверенность, что я разберусь во всем с наскока, быстро потухла: не единожды проверенный магполицией в полевых условиях артефакт сбоил — он попросту ничего не показывал. Ни малейших данных! Будто в гробу труп, тогда как красавчик точно спал. Мой артефакт что-то глушило, какой-то другой артефакт.