ка.
— Филиппа, тебе пора подремать после завтрака, — вдруг заявил кромешник и вышел из-за стола. — Я провожу тебя в спальню.
— Да я и сама смогу, — возразила, старательно давя любопытство.
Что происходит? Может, его вызвали побратимы? Или я устала, и мне кажется, что Мэттхольду нужно срочно уйти.
Сидящий Барт неожиданно взмахнул хвостом, укладывая его прямо на моем пути.
Опасаясь наступить, уклонилась и предсказуемо споткнулась.
— Осторожно!
Кромешник подхватил на руки — я обвила его за шею рукой.
— Ой...
— Прости, не подумал, что ты слабенькая после болезни, — с сожалением повинился Мэттхольд.
Я же с досадой посмотрела на шмыря сверху вниз. Это же он специально подсунул свой хвост! Чего только добивался? Чтобы меня понесли в спальню на руках?
На руках... О, а ведь это шанс!
Коварно, некрасиво с моей стороны, но как удержаться?
Я осторожно потянула за капюшон плаща.
Пальцы прошли сквозь тьму. Я даже губу прикусила, чтобы не выдать стон разочарования.
— Филиппа, — с укоризной протянул Мэттхольд.
— Любопытство сильнее меня. Извини.
Кончиками пальцев погладила, куда дотянулась. Щеку. Выбритую гладко. О, крохотная деталь облика уже есть!
И я еще раз провела по скуле.
— С твоим любопытством ничем пока помочь не могу, — сдержанно произнес кромешник.
— Пока? — зацепилась я за слово.
Он не ответил. Слегка повернув голову, коснулся губами моей руки.
От неожиданности я выдернула ее из тьмы капюшона. Трусиха.
В молчании Мэттхольд отнес меня в спальню.
— Отдыхай, Фил, и поскорее выздоравливай. — Он опустил меня на кровать и попятился на выход.
— Спасибо, — прошептала я, испытывая вихрь самых разных эмоций: от разочарования, что он уходит, до удивления, что такой заботливый и сдержанный.
Он ушел. И я вдруг вспомнила, что не спросила, когда его ждать и ждать ли вообще.
Так, последнее лишнее! Нельзя допускать даже мысли, что это последняя наша встреча! Пусть страшно потерять то, что сейчас испытываю, нужно верить.
Душно... Кажется, от волнений поднялась температура.
Может, открыть окно, чтобы чуть остудиться? Я с трудом встала и подошла к ближайшему.
С этой стороны дома хорошо просматривался лес.
Уже хотела отойти, когда на ограду запрыгнул Барт. Собрался на прогулку? Жаль, я бы не отказалась от того, чтобы он полежал рядом и помурлыкал.
Через ограду перепрыгнуло нечто огромное черное.
Что... Что это?!
Сердце подскочило к горлу от страха.
Показалось? Галлюцинации после меда?
Размытое пятно имело очертания зверя. Но Барт сидел спокойно на ограде, не отреагировав на его появления. Значит, мне показалось?
О! Шмырь уже не сидел — спрыгнул и побежал в лес.
Как ни приглядывалась, больше ничего подозрительного не увидела.
Точно, это расшалилось воображение на почве болезни и легкого отравления медом.
***
В ветвях дуба недовольно каркала ворона.
— Спасибо, что показал, — поблагодарил Мэттхольд шмыря.
Тот боднул его в лодыжку и, отойдя в сторону, принялся следить за недовольной вороной. Жесткая, невкусная птица, а возмущается, будто кому-то интересна.
Кромешник опустился на одно колено, чтобы сподручнее было рассматривать след.
Отпечаток ноги и легкая дымка измененной тьмы.
Его личный враг был здесь недавно — разрыв на изумрудном ковре мха не успел подсохнуть.
Отступник наблюдал из леса за домом Филиппы.
Зачем? Только из-за артефакта? Хотел, чтобы Фил его вытащила?
Или дело во влечении, которое вызвала девушка?
Нужно понять, чтобы знать, как лучше ее защитить.
Телепорт открылся шагах в пяти, выпуская рыжего побратима.
— На Джета напали, — сообщил он сходу.
— Джет серьезно ранен? — поднимаясь с колена, спросил Мэттхольд.
— Больше пострадала его гордость — увлекся охотой на подходящую принцу девушку и подпустил нападающего к себе.
— Напал случайный маг, патруль или?..
— Или, — подтвердил нехорошее предположение рыжий. — Кто-то из наших тоже гуляет по ночам инкогнито.
— Привлекли внимание действия Джета.
— Нет. Думаю, это так называемый ночной король Вирекс. Поклонник твоей кошечки решил больше узнать о тебе, а значит, и о нас.
— Он не мог связать меня с Джетом.
— Почему? Он мог случайно увидеть нас всех вместе.
— Хорошо, я разберусь с ним поскорее.
— Для начала постарайся понять, что он такое. Он не похож на других ренегатов.
— Пробужденный?
Ярвуд пожал плечами.
— Пока все тихо, но принца надо перепрятать.
— Ты паникуешь.
— Пусть так, но лучше проявить бдительность. Ждем тебя.
Рыжий ушел телепортом.
Сформировав на ладони клочок тьмы, Мэттхольд вытянул его в полоску, с которой приблизился к шмырю.
— Барт, стереги хозяйку. И зови, если Вирекс опять объявится.
Тьма сомкнулась на шее нечисти черным ошейником и через мгновение стала невидимой.
Мэттхольд исчез в чернильно-черном вихре перехода.
Из тени дуба соткалась темная фигура. С подчеркнутым безразличием шмырь принялся вылизывать лапу.
Статный мужчина в плаще, в последнее время так любимом кромешниками, подошел к Барту и осторожно опустил руку ему на голову.
— Спасибо, — шепнул едва слышно.
Еще один невидимый ошейник из тьмы был застегнут на шее лже-кота, и незнакомец ушел телепортом.
15 глава Артефакты и первое свидание
Мои артефакты перестали работать.
Никогда еще мне не было так плохо. Я погибла, как специалист!
Ноги не слушались, заплетаясь. Я шла с трудом, толком не оправившись после простуды, а тут еще это!
Когда за мной приехала служебная машина из управления магполиции Квартена, и седовласый законник заявил, что все артефакты перестали работать, я глупо улыбнулась и уточнила:
— Все-все?
Он, сурово стиснув губы, кивнул.
Боги, как могут перестать работать все артефакты одновременно? Это ведь невозможно!
Шла по управлению полиции, опустив глаза.
Стыдно. Как же мне стыдно! Я подвела стольких людей. И не просто людей, а законников при исполнении. Что теперь делать дальше?
А полковник Кимстар? Он поверил в меня, дал работу, а я всех подставила. Ему говорили, что управлению лучше заключить договор с мужчиной, а он выбрал меня, поверив в талант.
И такой ужас... Мои артефакты оказались недолговечны — перестали работать без видимых на то причин.
Как такое возможно? Как?!
В голове сумбур из сотен мыслей по делу и не очень.
Может правда, мой удел — это бытовые и косметические артефакты? Выше головы не прыгнешь, как говорили некоторые.
Усилием воли я прогнала упаднические мысли.
— Джун пришла...
Чей-то шепоток резанул ухо.
Возле хранилища артефактов собралось немало народа. И от этого стало тягостней на душе.
Столько свидетелей моего позора!
Боги, молю, не позвольте мне разреветься!
Усиленная магией и полосами металла толстенная дверь, на первый взгляд, не вскрывалась. То есть ночью никто проникнуть не мог. Да и дежурят здесь круглосуточно, поэтому версия, что мои артефакты испортил злоумышленник, мимо.
Стиснув зубы, я вошла в первую комнату хранилища, так называемую раздаточную, где законники получали артефакты в начале смены и сдавали в ее конце.
Толстые по всем правилам, стены, металлические шкафы с щитами. Меры безопасности на высоте.
Кроме дежурного хранителя, здесь тоже были полицейские — два молодых мага, вчерашние выпускники КУМ, и лысый здоровяк. Форма у последнего плохо подобрана —треснула по шву на плече. Ну, или же после ночного дежурства не успел отдать в починку.
— Здравствуйте, господин Куольт.
Пожилой маг без привычной приветливости кивнул.
Не глядя на боевиков, деловито поинтересовалась:
— Кто-то из посторонних здесь был?
Куольт отрицательно качнул головой.
Высокий лысый боевик гневно прокомментировал:
— Здесь бывают только свои, надежные ребята, и лишь иногда всякие залетные...
Он не договорил, цыкнул сквозь зубы презрительно.
Всякие залетные — это я, разумеется?
Я подавила горькую улыбку: пока все хорошо, ты ценный специалист, стоило возникнуть непонятным сложностям — и ты уже неугодная персона.
— Абсолютно все артефакты перестали работать? Вы повторно, через время, проверяли?
Спрашивала я Куольта, но ответил язвительно лысый:
— Только ваши, госпожа.
Эмоционально отстранившись, задала новый вопрос:
— Как именно обнаружилось, что артефакты перестали работать?
— Случайно, стажеры сдавали артефакты после дежурства — и обнаружилось, — поспешно и обтекаемо ответил Куольт.
Лысый внезапно отвесил парням по подзатыльнику.
— Желторотики дурачились: один пульнул «искоркой» в другого. Вот так.
И он запустил в каждого по слабенькому огненному заклинанию.
— Ай! Ой! — завопили парни в один голос.
— У каждого есть личный артефакт защиты, — хмыкнул лысый. — Вашего авторства.
Я молча шагнула к мужчине и коснулась своим кольцом прорехи на его рукаве. Она не срослась, а разошлась еще больше. Бытовой артефакт не справился с элементарным заданием.
— Тупилка, — выдохнула с облегчением.
— Кто тупилка? — покраснел один из стажеров.
— Не кто, а что, — поправила его радостно. — Господин Куольт! Будем искать артефакт, который глушит работу моих артефактов, но при перенастройке может исказить действия любых других.
Мне очень хотелось оправдаться в глазах присутствующих. Тщеславие, видимо.
— Прям-таки любых? — усомнился лысый боевик. — Даже сверхнадежные артефакты Алашника?
— Даже его, — кивнула я, алчно высматривая поле работы.
— И кто же тот безумный гений, который создал подобную вещь?