звучивая куски текста: «Вручает свою судьбу на целый год лорду... если он не уйдет в сады богов раньше...»
Он расхохотался.
— Милая, рассчитываете, что меня убьют?
Щеки барона побагровели, и он смущенно уставился на картину.
Рыжая даже бровью не повела.
— Сколько покушений было на вас в этом месяце? — спросила невозмутимо.
Он покосился на перевязанное плечо. Хоть она не была нужна, он носил повязку, потому что этого от него ожидали.
— Два.
— Вот. Я не хочу перейти по наследству какому-нибудь родственнику.
— У меня нет родственников, — ответил скучающим тоном. — И умирать в ближайшее время я не планирую. Если рассчитываете на это, вам лучше уйти, чтобы избежать разочарования.
Рыжая на миг стиснула зубы.
— Я должна обезопасить себя. Вы согласны или нет?
Он быстро подписал магический договор. Чуть помедлив, свой автограф оставила и девица.
Сверкнув золотыми печатями, договор разделился на две копии.
Одну рыжая отдала брату, вторую вручила ему.
Когда взамен он достал из сейфа расписки азартного, но неудачливого барона, она их все пересчитала. Самообладание на высоте.
Белый, как молоко, аристократ покинул его кабинет.
— Ваша спальня наверху, завтра придут модистка и ювелир. Можете ни в чем себе не отказывать, я не ограничиваю ваши расходы.
И он открыл книгу, которую читал до прихода барона с сестрой.
Рыжая решительно подошла к нему.
— Я вам не нравлюсь?
Он сдвинул брови.
— О чем вы?
Она наклонилась и решительно его поцеловала. Впилась голодным упырем. Ему пришлось брать процесс в свои руки и показывать, как правильно целоваться. Губы рыжей были сладкими и пахли цветами. Тонкий аромат, от которого кружилась голова.
Рыжая отстранилась и с усмешкой вытерла губы рукавом платья.
— Ну вот и все...
Что все? Он не успел спросить — у него пошла пена изо рта.
Ядовитый поцелуй... Она его отравила.
Рыжая метнулась к окну, открыла и прошептала в темноту ночи:
— Сорель... Сорель, забери меня...
А в ответ — тишина.
Выругавшись, она вытащила из потайного кармана тонкий длинный шнур.
— Все сама, как всегда.
Привязав веревку к ручке массивного кресла, попыталась вылезти. Мешало платье. Когда перелезла через подоконник, подол оказался на голове.
— Да чтоб тебя! — выругалась в очередной раз.
— Помочь? — спросил он, перевешиваясь через подоконник и любезно протягивая ладонь.
Рыжая заорала в ужасе и разжала руки.
Второй этаж, и розы смягчили падение. Вот только колючки...
Когда охрана принесла стонущую девушку обратно в кабинет, он спросил у помощника:
— Ты ведь об этой рыжей сестре барона рассказывал?
Тот кивнул, с сочувствием глядя на кривящуюся убийцу.
— Женись, дарю ее тебе.
— Нет! Вы не имеете права! — взвизгнула мелкая поганка.
— Забыла? Твоя судьба в моих руках.
Он усмехнулся и помахал перед ее лицом договором.
***
Голова трещала. Я открыла глаза. Надо мной бескрайнее темно-серое небо с островками дымчато-белых туч.
Какой странный сон. Это ведь сон был? Это не могли быть воспоминания моего кромешника! Он не такой, совсем не такой.
И кто выживет после порции туман-ягоды? Подумать только, та рыжая не побоялась нанести яд на губы. Понятно, она приняла противоядие, но все равно страшно осознавать, что через кожу в твой организм поступает токсин...
А мужчина — жаль, не видела во сне его лица — антидот не принимал, у него даже пена пошла. Как тогда выжил, если он точно умер? Не бессмертный же он!
Значит, это сон. Бредовый, нереальный.
На лицо упала холодная капелька — и я очнулась.
Надо мной раскинулось небо, я лежу непонятно где, но думаю о сне!
Так, и где я?
Так, и где я? И почему у меня ощущение, что я голая?
Я молниеносно положила руки на тело — все на мне, даже осеннее пальто. Тогда откуда неприятное ощущение обнаженности?
Ох, артефакты. На мне нет ни единого артефакта! Сняли все: от защитных до магбраслета связи.
Ситуация отвратительная: я без защиты и непонятно где.
Приподнялась на локте, а затем и вовсе села, свесив ноги с деревянной лавки. Спину слегка отлежала, несмотря на толстый матрас поверх досок.
Ровная каменная площадка, вокруг зубчатая стена из серого кирпича. В центре люк, сейчас закрытый — я проверила, подергав.
Так, я на плоской крыше, и вокруг не видно черепичных крыш соседних зданий.
Это же...
Я подбежала к проему между зубцами. Взглянула вниз... Дух перехватило. Я впервые находилась на подобной высоте!
Одна из площадей Квартена. Здесь находился памятник королю-основателю города и фонтан Слез. Внизу похожие на муравьев люди куда-то спешили по своим делам.
— Это одна из башен старой ратуши, — произнес позади хорошо знакомый голос.
Я обернулась.
Зачесанные назад светлые волосы, полные предвкушения голубые глаза, элегантный черный костюм по давелийской моде, на дорогой ткани едва заметные узоры золотой нитью. Вирекс.
— И что я здесь делаю? На башне городской ратуши?
— У нас свидание, — будничным тоном сообщил король столичных преступников.
И взмахнул рукой.
Два молодых человека, совсем не похожих на бандитов, втащили через люк небольшой овальный стол, накрыли белой скатертью. Затем на крыше появились стулья, напольные вазы с цветами.
Вирекс активировал музыкальный артефакт, и тот заиграл красивую, но безмерно печальную мелодию. Отличный выбор для свидания!
Я молчала, оторопело наблюдая, как появляется на столе сервировка и блюда, накрытые серебряными колпаками.
Отмерла, когда тучный повар, с трудом выбравшись из люка, принес трехъярусную вазу с разноцветными пирожными.
— Я не соглашалась на свидание.
— Это ты зря, — вздохнул Вирекс. — Красивое ведь место, люблю его больше всего.
— Часто бываете здесь? — спросила я лишь бы что-то спросить.
— Не так часто, как хотелось бы, — серьезно ответил Вирекс.
Он отодвинул стул, молча предлагая его занять.
Я подчинилась.
А что еще я могла сделать рядом с преступником на крыше здания? Да еще и без артефактов?
— Готовил не я, модный в этом сезоне повар, забыл имя, — зачем-то сообщил Вирекс, накладывая себе в тарелку мясо с гарниром.
— Зачем это все? — спросила я, не собираясь есть.
Не могу, не хватит выдержки.
— Хочу произвести на тебя впечатление, Фил. Зачем еще мужчина приглашает девушку на свидание?
Хотелось рассмеяться, но я сдержалась.
— Вы меня подставили сегодня, засунув тупилку в хранилище артефактов полиции! — возмущение наконец-то вырвалось из меня, как ни крепилась.
— О, я хотел не подставить, — притворно огорчился Вирекс и с силой провел ножом по куску полусырого мяса.
— А что же вы хотели?
Клянусь, я очень старалась, чтобы в моем голосе не звучала злость.
— Хотел, чтобы убедилась, что полиция тебе не друзья. Законники легко обвиняют, переводя в ранг преступников.
Искренне удивилась.
— Я никогда не считала себя другом полиции. Я артефактор по договору. Какая дружба?
— Даже с лордом Кимстаром?
Еще и насмешил!
— Я общаюсь с его женой. И, кстати, его не было в управлении, когда обнаружился сбой и послали за мной. А когда ему сообщили, он тотчас явился с магом разума.
— Думаешь, он захватил менталиста, чтобы спасти тебя от профессионального позора? — хмыкнул Вирекс.
— Нет, чтобы установить справедливость. — И я ввернула шпильку: — Ваш шпион попался бездарно.
— У меня нет шпионов, только исполнители.
— Как и капитан Иженс? Вы удерживаете в заложниках его мать, поэтому он вам помогает?
Вирекс покачал головой и с сочувствием протянул:
— Бедная девочка… как же ты живешь в этом жестоком, лживом мире? Всему и всем веришь.
Вот шмырь, и кто теперь врет? Капитан, сказавший, что не может поступить иначе из-за матери? Или Вирекс, намекнувший, что полицейский мне наплел?
Часы башни отбили два часа дня.
— Ранее вы ведь пошутили, и это деловое свидание, я правильно понимаю? Вам нужен артефактор.
— Романтическое свидание, Филиппа. Мне нужна жена.
16 глава Выбор
Хорошо, что в этот момент я не ела и не пила, иначе подавилась бы.
— Я не хочу за вас замуж.
— А я и не предлагаю, — усмехнулся шутник. — Пока не предлагаю. Осталась последняя проверка.
— А может, не надо меня проверять?
Он ухмыльнулся и покачал головой:
— Надо, Филиппа, надо.
— Я точно не подхожу!
— А я уверен, что наоборот, ты та самая, что принесет мне покой.
Подозрение усилилось.
— Вы — кромешник? Ищете суженую?
Вирекс расхохотался.
— Я — кромешник? Некогда я посчитал бы это за оскорбление, — отсмеявшись, сообщил он серьезно. — Но тебя я прощаю, Фил, и даю шанс сделать выбор.
Я насторожилась. Ощущение, что над моей головой сгущаются тучи, вот-вот прилетит в макушку молнией!
Вирекс резко бросил на стол приборы, да так, что нож разбил хрустальный бокал, и содержимое залило скатерть. Белое на алом... Как картина. Тревожное сочетание цветов сейчас.
— Выбор? Какой? — я нарушила паузу, которую он взял.
Вирекс встал со стула и протянул руку.
— Ты добровольно едешь со мной в одно место и проходишь проверку.
— А если не пройду? Вы меня убьете?
Рука Вирекса опустилась.
— Что за странные мысли, Фил? За свою чересчур долгую жизнь совершил много всего. Но я не никогда не убивал женщин.
Сколько пафоса! Чересчур долгую жизнь... А вот уточнение насчет женщин отличное, прямо легче стало на душе. И это ирония, увы. Убить можно и не физически, а к примеру, уничтожить репутацию. Вот как с подброшенной в управление тупилкой.