Наметив себе крайнюю лавочку, чтобы дождаться Джета, попросила помощника:
— Оставьте меня на полчаса, пожалуйста.
— А как же вы без охраны?
Да как-то ведь жила больше двадцати лет.
Этого говорить не стала, подобрав иной аргумент.
— Если не уйдете, Поцелуйный маньяк вас почувствует и сбежит.
Кромешник кивнул.
— Хорошо, вернусь за вами через тридцать минут.
Он исчез в темном зеве портала, а я, активировав артефакт невидимости, уселась на лавку.
А хорошо здесь, тихо, исчезло беспокойство. И звезды видно, можно загадывать желания. У меня оно сейчас одно: найти Мэтта и понять, почему он от меня бегает?
Не знаю, как долго придется охотиться на Джета, но именно сейчас на меня снизошло умиротворение. У меня все получится.
Тихий хлопок.
— Убери руки, шмырев извращенец! И держись от меня подальше! — Девичье злое шипенье разрушило очарование момента.
С местом появления Поцелуйного я угадала. Только почему офицер Сомик в сознании? И явно все помнит?
— Ты предложил мне поцеловать мертвеца! Извращенец!
Рыжеволосая девушка, не слушая, что тихо бубнил ей Джет, размахнулась и отвесила пощечину, а затем добавила кулаком в глаз.
Он даже не уклонялся, только что-то пытался объяснить.
Я следила за интересной разборкой, крадучись под покровом невидимости. Пусть Сомик и орала громко, мой топот мог насторожить кромешника. А так, медленно, но верно я приближалась к своей цели.
— Прости, но мой побратим не труп... — Расслышала я виноватое бормотание Джета.
— Он еще и побратим?! Да хоть бессмертный, но ты предложил мне поцеловать мужчину, а затем позвал на свидание? — возмущалась рыжая законница.
Ой… Она суженая Джета? Иначе почему он не стер ей память да еще и пригласил на свидание?
Я была в шаге от раздосадованного кромешника, когда его плечи напряглись.
Он что-то почувствовал! Преодолевая оставшееся расстояние в прыжке, я вцепилась в его одежду и закричала:
— Привет, Джет!
Я обозначила себя, не желая проверять, спасет ли солем, если в меня полетит темное заклинание.
Легкая дурнота, ощущение полета — и нос защекотал запах влажного камня.
Получилось! Джет предсказуемо прыгнул в убежище!
Мы стояли в полутемном коридоре.
— Да отцепись ты от меня, ненормальная! Он же учует твой запах и откусит мне голову! — заорал Джет.
О чем он? И почему в животе будто ледяной комок образовался?
Я с трудом разжала пальцы и деактивировала невидимость.
— Кто тебе откусит голову?
Джет застонал от бессилия:
— Как же мне все надоело!
Из темноты вынырнул Ярвуд, второй побратим моего кромешника.
— Ты вернулся быстро. Да еще с девуш... Добрый вечер, леди.
— Шмырев вечер! — рассвирепел Джет и ударил по стене кулаком. По цельному камню побежала ветвистая трещина.
— Джет, самоконтроль, — холодно произнес Ярвуд.
Я не сдержалась:
— Не переживайте, он не с ума сходит, он избранную нашел, но получил в глаз за предложение поцеловать вашего принца.
И я засмеялась, сбрасывая скопившееся напряжение.
Боги, у меня все получилось! Благодарю!
— А где Мэттхольд?
Кромешники как-то странно переглянулись.
Мне стало страшно. Что, если я опоздала? И некое проклятие навредило ему?
— Пожалуйста, скажите, что с ним? Я имею право это знать, и столько сделала, чтобы его найти!
Джет замялся, Ярвуд оказался решительнее.
Подхватив меня под руку, повел куда-то, тихо говоря:
— Только не пугайтесь, леди, иначе он будет нервничать. Он очень чувствителен к чужим эмоциям, а уж к переживаниям суженой... Позже Мэтт меня убьет, но и молчать об этом нельзя.
Впервые в жизни моя фантазия озадаченно молчала, не предлагая вариантов.
Длинный коридор закончился стальной дверью с тяжелым засовом, который не был вставлен в пазы, а просто стоял у стены.
Остановившись, Ярвуд добавил:
— Впервые это случилось с Мэттом после посвящения Тьме. Он получил два оружия и невероятную возможность, хотя сам уверен, что это проклятие за ошибку. Оно проявлялось один-два раза в год неконтролируемо, но порой очень своевременно, поэтому я считаю его больше преимуществом, чем...
Я перебила, требуя ответа:
— Просто скажите, что с ним?
— Сами сейчас увидите. — Ярвуд открыл дверь.
В большой комнате зажглась одинокая маглампа, освещая толстые прутья клетки, но не дотягиваясь до темноты за ними.
— Мэтт проклят, — вздохнул Ярвуд.
Глядя в желтые светящиеся глаза, я слепо пошарила рукой в поисках опоры. Не нашла, пришлось стоять.
— Мэтт — кот?
— Стихийно оборачивающийся оборотень, хотя его родители чистокровные люди, — уточнил кромешник сухо.
Зверь в клетке лениво зевнул, демонстрируя белоснежные внушительные клыки.
— Вы суженая, отмеченная солемом, но все равно будьте осторожны, не подходите близко. Зверь есть зверь.
Пока я пыталась справиться с эмоциями, мозг отмечал интересные детали: прутья покрыты неизвестными мне письменами, фонят магией, задвижка на клетке легко открывается изнутри, но только человеческими руками. Обернулся — и преспокойно вышел из клетки, а затем и из комнаты. Главное — взять под контроль пантеру.
— Как долго Мэтт находится в облике зверя? И на что это влияет?
— По-разному. Бывало, он становился зверем, когда приходилось куда-то незаметно проникнуть.
Я возликовала. Полноценный оборот, как у фрегов!
— Но чаще всего без причины. На лице возникали черные полосы — и через несколько часов или суток он становился котом, — с готовностью ответил на вопросы Ярвуд.
Похоже, он расслабился, поняв, что я не собираюсь визжать от ужаса и падать в обморок от потрясения.
Итак, Мэтт периодически становится огромной пантерой с мощными лапами и большими клыками. Нужно привыкнуть к этой мысли. Окрас интересный — черная, похожая на мрак шерсть отливала серебром. Световая иллюзия?
— Будучи зверем, Мэтт нападал на кого-то?
Мой вопрос не понравился обоим мужчинам: тот, что в клетке, возмущенно фыркнул, встопорщив длинные усы.
Его побратим и вовсе рассердился:
— Если бы Мэтт кого-то убил, орден его ликвидировал бы!
Я задала провокационный вопрос:
— Тогда почему вы держите его в клетке? Он ведь не опасен!
Рыжий помолчал немного и холодно сообщил:
— Мэтт не помнит, что делает в облике зверя. И это его собственное желание — сидеть в клетке.
Обиделся за побратима? Ну и пускай, мне нужно собрать данные, так что потерпит неудобные вопросы.
— Я знаю, что раньше в орден принимали фрегов. Неужели у них тоже были проблемы с оборотом?
— Мэттхольд — не фрег, его родители были обычными людьми с сильной магией.
Я вспомнила своего далекого предка и уточнила:
— А дедушка с бабушкой?
— Тоже люди.
— А прадедушка с прабабушкой?
— И они чистокровные люди, — терпеливо ответил Ярвуд. — Мы проверяли родословную Мэтта еще до того, как уснули. Превращение в зверя — это дар богини, хотя он так и не считает.
Интересно. Почему мне не верится? Почему кажется, что по родовому древу Мэтиас потоптался кот?
— Я могу побыть с Мэттом наедине?
Рыжий с готовностью кивнул.
— Только к клетке не приближайтесь. Сейчас принесу вам кресло.
— Спасибо.
Остановившись у двери, он уточнил:
— Может, хотите еще что-нибудь?
— Нет, благодарю.
Остро хотелось остаться наедине с Мэттом, я едва дождалась, когда за рыжим кромешником закрылась дверь.
Подойдя к клетке почти вплотную, опустилась на колени. Черный зверь с интересом ждал, что последует дальше.
— Я нашла тебя, Мэтт, как и обещала. Но целовать? Нет, не буду, пока ты кот.
Зверь фыркнул и повернулся боком.
Уловка не сработала, ладно.
— Превращайся, поговорим и… не только.
Полный игнор — зверь отошел к стене и улегся, демонстративно показывая, что думает о моем предложении.
Ничего, я немного понимаю котов, добьюсь своего.
Опыт общения с котиками не помог с большим котом. Нет, со зловредным котищей!
Время шло, а он не превращался. Я попу отсидела в жестком кресле, и язык отваливался от монолога. Да я столько за всю жизнь не наговорила, сколько в эту ночь!
А еще меня начала мучить совесть: я обещала дать знак лорду Кимстару, что все в порядке, когда попаду в пункт назначения.
Как я и думала, из убежища кромешников послать вестник не получилось.
Выходит, меня потеряли. Задействовав десятки людей, я теперь несла ответственность за их переживания.
Разумеется, офицер Сомик должна все объяснить, она ведь слышала, как я поздоровалась с Джетом. Но это не снимает с меня ответственности за весточку. Пообещала — необходимо выполнять.
— Ладное, ты победил, самый упрямый кот на Тарре, — вздохнула я и, подойдя клетке и быстро просунув руку сквозь прутья, погладила обалдевшего зверя между ушей.
Уже открыв дверь, обернулась и пообещала:
— Постараюсь вернуться через несколько часов. Закончу кое-какие дела — и вернусь, если побратимы твои не будут возражать.
— Не будут, — пообещал Ярвуд.
Он принес на подносе мне чай, а Мэтту большую миску с мясом. Сырым, фу!
— С вашим приходом он стал спокойнее, до этого метался по клетке.
— То есть вы разрешите мне прийти еще?
— Нет, леди. Мы даем вам артефакт зова. — Рыжий кромешник достал из кармана браслет в форме ободка из серебра. Простенько и действенно. — Захотите увидеть Мэтта, активируйте — и за вами кто-то явится. А сейчас домой доставит Джет. Да, Веркинджеторикс?
Появление второго кромешника я не заметила, поглощенная разговором. Джет старался держаться так, чтобы его левая сторона лица была в тени. Прятал подбитый глаз?
— Да, — буркнул кромешник и напрягся, когда черный кот подошел к прутьям