— Это захват, Барт! Тебе придется звать на помощь! Бежать в управление!
Я быстро написала записку и, положив ее в специальный футляр, прикрепила к кожаному ошейнику.
— Беги, Барт!
Шмырь поднял шерсть на загривке, зарычал, глядя на черный проем окна.
— Не упрямься, пожалуйста, вдвоем мы не справимся! Беги! Защита продержится не меньше часа.
Заскулив, он все же выполнил приказ: выскользнул в окно, когда я его открыла.
Быстро натянув темно-синее рабочее платье с десятками карманов для инструментов, я надела и активировала артефакты.
Все, к защите дома готова!
Достав из-под кровати легкую дубинку, я отправилась вниз.
Еще спускаясь по лестнице, ощутила неладное: пахло горелым.
Я не готовила сегодня, ела фрукты и выпечку. Так откуда резкий запах?
Очутившись в гостиной, увидела его источник.
Медленно тлели цветы. Букет от Вирекса, который на днях принес курьер.
Какая же я неосторожная! Проверила возвращенные артефакты на подлянку, но забыла о ленте на розах. А ведь она из парчи с серебряными нитями, и легко стала одноразовым артефактом, приняв на себя огненное заклинание.
Я пришла вовремя: лента еще тлела.
Боги-боги! Чего же я стою?! Надо тушить!
Глаза слезились. Горло царапал кашель.
Сбив дубинкой вазу на пол, накрыла ее покрывалом с ближайшего кресла.
— Ой!
Вспыхнуло покрывало.
Я потушила его заклинанием. Лента вновь зажглась.
— Вот же шмырь!
Бросив дубинку, побежала на кухню. Схватив кастрюлю с отваром, принесла ее, расплескивая, в гостиную.
Гладкой дубинкой подцепить тлеющий артефакт-поджигатель не удалось, и я ее отбросила. Получилось надеть ленту на слегка обугленный стебель розы, а через мгновенье она полетела в отвар.
Шипение артефакта показалось мне музыкой победы.
Все. Потушила. Пусть теперь попробует загореться в воде!
Усевшись на пол, я закрыла глаза.
Не, а все-таки какая подлость! Мало того, что ломают защиту, так еще и попытались зачем-то сжечь дом.
Зачем-то...
Молнией пришло озарение.
Ох, я дура! Да ведь не зачем-то, а с конкретной целью.
Когда загорелась лента и пошел дым, отключилась защита дома для свободного въезда пожарной бригады.
Защита отключилась изнутри.
Ха-ха, а я не поняла, тратила драгоценные минуты, тушила!
К страху примешалась веселая злость. Меня переиграли, да. И я знаю, кто рассказал о несовершенстве защиты на моем доме. Тот, кто знал, что мне было некогда делать противопожарные охранки. Тот, кто был в курсе, что порой я ленюсь и бываю беспечной. Он знал, что я поступила просто: в случае пожара разрешила доступ тем, кто будет его тушить.
Как неосторожно! Но кто же знал?!
Я понимала, что нападающие уже в доме. Возможно, даже за моей спиной...
Но все равно я подняла дубинку.
— Брось ее, Фил, — прозвучало сзади. — Я не хочу делать тебе больно.
— Нир, — произнесла я одними губами имя бывшего друга.
Шмырева дубинка сама выскользнула из ослабевших пальцев. Горечь затопила, сбивая дыхание.
Я почти смирилась, что мой друг, мой помощник — предатель. Что однажды преподнес Вирексу, как подарок в праздничной упаковке. И все-таки повторная подлость ударила не менее сильно.
— Не хочешь сделать мне больно? Так уже сделал и не раз. Ты меня разочаровал, Нир, предал мое доверие. Нет боли сильнее, чем от предательства.
— Фил, заткнись уже, а? — как-то устало-буднично произнес Нириус Лейк. — И развернись ко мне лицом, я хочу видеть твои руки.
Закусив губу от досады, я медленно обернулась.
Артефакты защиты включались мысленно, а вот браслет с энергошарами еще нужно было перевести в боевое состояние. Я надеялась ранить Нира и сбежать.
Человек, которому я доверяла много лет, сильно изменился за эти дни. Темные круги под глазами, похудевшее лицо, сальные волосы, неопрятная одежда. Руки, сжимавшие небольшой арбалет, слегка подрагивали.
М-да, сотрудничество с бандитами не красит.
— Не ожидала, что ты опять предашь меня. Не боишься гнева богов, Нириус?
— Снимай артефакты, Филиппа. Все снимай.
Я помедлила, засмотревшись на оружие в его руках. Убойный артефакт. И стрела из стали интересная. Мощное оружие против слабой, маленькой меня.
Такие знакомые линии схемы заклинаний на черной стреле. Черной...
— Откуда у тебя этот артефакт, Нир?
Он приосанился.
— Сам создал, представляешь?
Я покачала головой. Он не создавал самостоятельно артефактов со времен КУМ. Помочь, испытать, придумать название, пристроить в лавку — да. Но давно не выполнял работу от идеи с чертежом до финальных корректировок.
— А зря сомневаешься в моих возможностях! — зло процедил сквозь зубы Нириус. — Я долго бы в твоей тени, наша талантливая чудачка Фил. Я хотел, чтобы любимая женщина добилась успеха и признания, и не отсвечивал. А ты, что сделала ты?! Это ты меня предала! Вышвырнула с работы за крохотную ошибку, отправила под следствие мою мать, спуталась с Вирексом!
У меня с губ слетел нервный смешок. А он умеет игнорировать факты!
Опять валит с больной головы на здоровую? Ладно, воровство и продажа идей. Даже защиту матери, которая пыталась накормить меня тортиком с приворотным, понимаю. Но обвинение, что я спуталась с Вирексом?! Да он же сам отдал меня!
И вообще, я спуталась с другим, самым лучшим мужчиной на Тарре. Неуместная сейчас блаженная улыбка невольно растянула мои губы.
— Еще и смеешься, Фил? — разозлился Нириус. — Эгоистка бессовестная! Снимай артефакты, иначе пожалеешь!
— Ага, добровольно отказаться от защиты, — прокомментировала я язвительно. — Может, ты снимешь?
Он воспринял мое издевательское предложение, как разрешение действовать: ловко застегнул уршилевый браслет, блокирующий магию, и принялся свободной рукой стаскивать артефакты. И они не отреагировали на произвол!
Защита не сработала!
— Видела бы ты сейчас свое лицо, — расхохотался Нир. — Ничего не поймешь, да, милая? Я просто тебя переиграл!
Отойдя в сторону, он достал из кармана тупилку.
— Откуда она у тебя?
Мое собственное изобретение снова использовалось против меня же.
— Я не крал его у полиции, — самодовольно напыжился Нир. — Я его улучшил, так что «кисель» теперь мой.
— «Кисель»? — повторила я название, которое звучало глупее, чем тупилка.
— Этот блокиратор, словно киселем, обволакивает действия заклинаний, — любезно пояснил Нир.
А до меня окончательно дошло: он повторил, продублировал мое изобретение, в руках арбалет со знакомой черной стрелой. А еще невольно вспомнился кулон художника, который стирал воспоминания свидетелей.
— Ты давно делаешь артефакты для преступников за моей спиной?
Нириус скривился.
— Давай обойдемся без морализаторства. Их хорошо покупают, вон, Вирекс даже предложил стать его личным артефактором. Так, что-то я заговорился с тобой. — Он рассмеялся. — Ты тянешь время? Думаешь, тебя спасут? Зря. Тебя спасти могу только я.
Нир быстро закончил с моими артефактами.
— Ты в моей власти, милая. На улице люди Вирекса, ждут, пока мы выйдем. Я могу отвезти тебя к нему, а могу спрятать, если поклянешься, что станешь моей женой.
Я онемела от «прекрасных» вариантов.
— Я или Вирекс? — рассердился Нир. Глаза его лихорадочно блестели, над верхней губой выступили крупные капли пота. — Выбирай!
— Да лучше Вирекс, чем ты, — испытывая чувство гадливости, ответила искренне. — Злодей лучше подлеца.
— Ах, ты дрянь! — Нир взмахнул рукой.
И отлетел в стену.
Раздались хлопки, нарочито медленные, размеренные.
Вирекс подошел ко мне с ехидной улыбкой.
— Хорошо, что ты не выбрала его, Филиппа. Я бы все равно тебя не отпустил.
Секунду я смотрела на короля бандитов, а затем побежала.
Без артефактов, со скованной магией можно только бежать.
В саду на ровном месте я обо что-то споткнулась. Повезло, листья под деревьями не успела загрести, и они смягчили удар о землю.
Рядом зашелестела сухая трава.
— Филиппа, от меня не убежать, — устало произнес Вирекс. — Ты очень мне нужна.
Что ж, я попыталась.
— Вставай сама или тебя поднимет Лейк, — пригрозил король бандитов.
Представив, что меня коснутся руки подлого мерзавца, я испытала легкую тошноту. Вставая, заодно подняла незаметно и камень, который попался под руку. Пригодится.
Вирекс конвоировал меня к черному магмобилю. Летающему. И это все усложнило. Полиция не успеет, Мэтт — все еще кот. Никто меня не спасет.
Отчаяние захлестнуло, на глаза навернулись слезы.
Боги, кажется, я серьезно влипла.
Грохот. Из окон гостиной повалил едкий дым, вырвались языки пламени.
Горит... Мой дом горит!
Надо тушить!
Жесткие руки Вирекса обхватили меня за талию, безжалостно удерживая на месте. Не позволяя спасать то, что было моей жизнью. Книги, патенты, мастерская, готовые артефакты, материалы, памятные подарки родных...
— Я не пущу тебя туда, Филиппа, это опасно! — зашипел над ухом Вирекс и уже не у меня злобно спросил: — Ты зачем поджег ее дом? Я не приказывал!
Оторвав взгляд от задымленных окон, сквозь пелену слез я увидела Нириуса.
— Простите, я... я хотел отвлечь полицию. Простите, умоляю!
— Больше никакой инициативы, придурок, — недовольно бросил Вирекс. — Иначе платить будешь жизнью за глупость.
— Хотел, как лучше, простите, — проблеял Нир испуганно.
Но глаза его победно блестели, выдавая радость и торжество. Отыгрался, отомстил мне по полной.
— В мобиль, живее!
Вирекс затолкал меня в салон, на заднее сиденье, и устроился рядом. Нир сел на место водителя. Не знала, что он умеет управлять магмобилем.
Крылатая машина взлетела, вильнув вправо.
— Аккуратнее! — прикрикнул Вирекс.