Я не знала, что ответить, и промолчала.
Некоторое время мы шли по хвойному лесу, обходя гору.
Между деревьев-великанов зеленели островки папоротника и хвоща. Пахло болотной сыростью и живицей. Беззаботно щебетали птицы, весело перекликались какие-то животные.
У меня же на душе тягостно и мрачно…
На время настроение немного поднял Нириус, которого сильно возлюбили мошки. Его светлая кожа быстро покрылась красными пятнами, а еще он смешно размахивал руками да так несуразно, что сам стукнул себя по носу.
Правда, злорадствовала я недолго: накатила обида, а за ней — и апатия.
Я шла, тщетно взывая к солему. Знак богини Тьмы не спешил меня спасать. Даже когда Нир, отстав, незаметно для Вирекса ущипнул меня за зад, он не сработал.
Может, сломался?
Или богине угодно, чтобы я оказалась в подобной ситуации? Высшие силы часто играют с людьми, подготавливая ситуации, в которых приходится проявлять себя настоящего.
Было тепло, и я порадовалась, что на мне нет верхней одежды. Нириус в своем пальто долго потел, а потом зло выругался и вышвырнул его в кусты.
Среди хвойных деревьев все чаще стали попадаться дубы и клены с красной листвой.
Один раз нам попался большущий цветок оранжевого цвета. Красивое, ароматное растение. Когда Нир проходил мимо, меж лепестков выскользнули тонкие черные щупальца и попытались схватить за руку.
Пока мой бывший помощник верещал, Вирекс молча испепелил растительного хищника.
Нириус дальше шел, тревожно оглядываясь и шарахаясь при малейшем шорохе.
Время от времени я видела среди деревьев мужчин в темной одежде. Они шли, бдительно осматриваясь по сторонам, готовые стрелять из арбалетов. Острое зрение позволило рассмотреть черные стрелы. Те самые артефактные стрелы, которые могли на время отвлечь кромешника.
— Еще долго? — устало спросил Нириус и тряхнул головой, убирая челку с глаз. — Ног не чувствую.
— Почти на месте, — отстраненно ответил Вирекс.
Очередное скопление краснолистых кленов среди хвойных деревьев — и мы вновь вышли к горе.
Я ахнула:
— Храм Тьмы!
Это был именно он. Все, как рассказывала сестра.
Вырубленное прямо в горе, потрясающее сооружение с террасами, колоннами, арками... Темно-серые стены покрывали узоры и зеленые лианы. Это была только видимая часть. Как глубоки были туннели и колодцы, наверное, не знал и сам орден.
В душе забрезжила надежда повстречать кромешный патруль. Орден дежурил здесь постоянно. Понятно, лес большой, как и храмовый комплекс, мы могли пройти неподалеку, незамеченными. Но если хорошенько пошуметь…
Я набрала больше воздуха, открыла рот — и не издала ни звука.
— Тише, Филиппа, ты ведь не хочешь, чтобы нам помешали? — усмехнулся коварный гад.
Я хотела, чтобы нам помешали, очень хотела! Увы, ничего для этого сделать не могла.
Шли еще долго — Вирекса не интересовал храм. Едва заметная дорога привела к выщербленному ветрами барельефу: статные мужчина и женщина протягивали друг другу руки.
Приказав своим людям ждать нас, Вирекс вплотную подошел к изображению мужчины.
Рассматривал его недолго, но оно и понятно: из-за обилия пауков на одежде это было отвратительное зрелище.
— Я столько этого ждал... Пожелай мне удачи, Филиппа! — взбудоражено произнес король бандитов и принялся торопливо расстегивать пуговицы камзола, а затем и рубашки.
Его действия вскоре получили объяснение: Вирекс прижался к барельефу обнаженной грудью, стараясь, чтобы его артефакт-паук соприкоснулся с членистоногим, изображенным на камне.
Получилось.
Несколько мгновений ничего не происходило — мужчина успел даже застегнуть пуговицы. Затем барельеф засветился. Покрылся рябью — и исчез.
Паук в груди Вирекса оказался ключом.
— Нириус, ты останешься здесь, — сдерживая нетерпение, приказал король бандитов. — А ты, Филиппа, дай руку.
Я вглядывалась в темноту пещеры и не спешила выполнять требование. И Вирекс взял мою руку сам, крепко сжав пальцы.
Стоило переступить границу света и тьмы, как в пещере зажглись светильники. Сотни светильников на стенах и под потолком. Выточенные из алых кристаллов, они напоминали кровавые сосульки, что только усиливало неприятные ассоциации.
— Пойдем, Филиппа.
Моего сопротивления он и не заметил.
Я обернулась. Нириус провожал нас завистливым, жадным взглядом. Жаль, нельзя с ним поменяться местами.
Шли долго, я потеряла счет времени. Ноги уже не просто устали, ныли. Если бы не поддержка блондина, я бы не один раз упала, а так, только спотыкалась.
Странное, жуткое место. Вместо темно-серого камня здесь был черный, и он словно высасывал свет из кристаллов и последнюю надежду из души.
Смоляные стены не были гладкими. Мне стало не по себе, когда присмотрелась. Черные скелеты в натуральную величину, вот что на них изображено. Да так мастерски, точно... Казалось, что это настоящие, вдавленные в камень кости.
Ладно бы, просто выбитые на камне скелеты, но одни тянули руки к небу, будто в отчаянии, другие скрючились от невыносимой боли, третьи замерли в неестественных позах подчинения. Как много мелких деталей, до дрожи правдоподобно!
Я засмотрелась и застыла на месте.
— Пойдем, Филиппа, не задерживайся.
Хорошо, что Вирекс позвал, самой было тяжело оторваться — я смотрела на черные кости, как завороженная.
Шаг, второй... Скелет слева шевельнулся. Я отшатнулась, врезаясь плечом в Вирекса.
— Что? — спросил он, зажигая багрово-черную сферу в руке.
— Скелет на стене пошевелился! — сообщила я, не надеясь, что меня услышит.
О, получилось! Он вернул мне голос.
— Тебе показалось, Филиппа, — подчеркнуто насмешливо ответил Вирекс и деактивировал боевое заклинание.
— Он живой!
— Не говори глупостей, это эши, напоминание всем неудачникам.
Ощущение, что лучше не уточнять, не спрашивать. Но как удержаться?
— Напоминание о чем?
— Некоторые переоценили свои возможности, попытались надуть бога.
Как шарик из тонкой кожи? А, это бандитское арго, то есть попытались обмануть. Интересно, а по Вирексу не скажешь, что он матерый преступник, речь ранее была чистой. Выходит, сейчас он волнуется, раз проскальзывают жаргонные словечки?
И не все просто с этими эши. Так, не о том думаю! Нужно искать выход, как сбежать.
Мы все шли и шли по узкой пещере, освещенной тревожным красным светом, а затем она внезапно расширилась, и Вирекс сообщил, что мы на месте.
Боги, неужели?..
— Стой, Филиппа, дальше нельзя.
Спрашивать почему, не стала — увидела сама.
Дорогу нам преградила река. Широкая, с тихими водами. Второй берег потерялся в темноте: дальше не было светильников. Складывалось впечатление, что вода плавно сменялась мраком.
— Это подземный источник? Можно пить? — спросила пересохшими губами.
Вирекс хмыкнул, но как-то невесело:
— Тебе — нет. Стой здесь.
Он приблизился к краю каменного берега и принялся раздеваться. В этот раз он полностью обнажился до пояса.
Обернулся.
— Филиппа, обещаю, все будет хорошо, — заверил он твердо. — Пусть здесь ты против воли, я сделаю все, чтобы в дальнейшем ты изменила свое мнение обо мне.
В красном свете паук в груди Вирекса хищно сверкнул.
Стало зябко, и я обхватила себя за плечи.
Повернувшись лицом к реке, Вирекс воздел кверху руки.
— Мой великий господин, услышь меня! Приди и воззри на деяния слуги твоего. Я выполнил условие: нашел деву, которой отдал свое сердце, и она готова стать мне женой.
Я хотела возразить, но голос вновь перестал слушаться. Коварно.
Подождав немного, Вирекс продолжил разговаривать с рекой:
— Мой великий господин! Я прошу освободить меня от службы, как и было обусловлено. Позволь жить обычным человеком!
Интересная просьба. А в ответ, предсказуемо, тишина.
Боги давно не разговаривали с людьми, только со жрецами. Вирекс даже отдаленно не походил на храмового служителя. Похоже, мужчину когда-то захватила идея избранности, может, он и владел какой-то особой магией, но тут точно нет вмешательства богов.
Я расслабилась. Сейчас он поболтает сам с собой, и мы пойдем назад, подальше из этой...
Дыхание перехватило. Меня будто в ледяную прорубь окунули и накормили снегом. Даже зубы свело от холода.
Чужое присутствие ощущалось колючим ветром по коже, пеплом на губах, мраком пред глазами.
Меня словно осматривали под тысячами увеличительных стекол. Оценивали, поставив на самые точные весы.
Измерили, взвесили, попробовали на зуб и нашли... годной.
«Она подходит». — Равнодушный шепот прозвучал изнутри и снаружи.
Дикое ощущение переполненности в голове. Болезненное…
Миллион мыслей и темных чувств. Не моих…
Чуждая сущность пыталась хозяйничать, подбрасывая странные образы, желания и безобразные картинки.
Голова вот-вот лопнет, как переспевшая ягода…
Усилием воли я пнула вторженца, выкидывая из сознания, сосредотачиваясь на своих желаниях. На образе Мэтта, его нежности и чуткости.
Стало несоизмеримо легче — дышать, думать. Даже настроение выровнялось.
Ко мне пытался присосаться какой-то ментальный паразит? Фу!
До меня долетели отблески чужого гнева. Ой-ой-ой, обидчивый какой!
Когда перед глазами прояснилось, я увидела коленопреклоненного Вирекса, глядящего в пол.
Что это с ним? Ноги подкосились?
— Мой господин, ты отпускаешь меня? Я нашел свою суженую.
«Нашел, — согласился невидимка, и его вкрадчивый шепот оглушил, как раскат грома. — Последнее условие выполнишь — и ты свободен».
Напряженный Вирекс поднял голову.
— Какое?
«Подари ее мне».
— Как подарить?! – возмутился Вирекс и вскочил на ноги. Оглянулся на меня, не скрывая растерянности.