«Мне — девушка, тебе — свобода, — предложил невозмутимо невидимка. — Толкни ее в воду».
— Но она же погибнет, — прошептал Вирекс потрясенно.
«Справедливый обмен».
— Нет, — покачал головой Вирекс и твердо добавил: — Я не убиваю женщин.
«Что ж, твой выбор», — без капли эмоций произнес невидимка.
Раздался металлический звон. Из груди мужчины выпал паук.
— Это была последняя проверка? И я ее прошел? Благодарю, мой господин! — Вирекс почтительно склонил голову.
«Не за что», — хмыкнул невидимка.
Из реки вынырнул черный водяной кулак.
— Осторожно!
Мой крик опоздал.
Полупрозрачная смоляная рука обхватила Вирекса и утащила в реку.
Крича, я бросилась к самой кромке берега, чтобы тотчас отскочить.
Место, где я стояла, хлестнуло черным щупальцем.
Новый удар — я отшатнулась.
Обернулась — путь к выходу пересекла широкая трещина, в которой тоже плескалась черная вода.
— Я! Я готов подарить тебе девушку! — Вопль Нириуса ударил по ушам, как молотом.
Мой бывший друг поднял паука и приставил к своей шее. Артефакт голодно вонзил лапки в плоть.
Нириус закричал.
Я застыла в шоке. Замер и гоняющий меня щупалец.
Тело Нириуса изогнуло другой. Кожа на лице стремительно потемнела, потрескалась, покрылась потеками крови.
Но он не чувствовал боли.
Безумец восторженно прокричал:
— Какая мощь! Сколько силы!
И захохотал довольно. Затем резко смолк и хищно посмотрел на меня.
— А теперь жертва, чтобы закрепить ритуал, — пробормотал, гнусно подхихикивая. — Любимая женщина, самое дорогое за могущество... А я ведь любил тебя, милая!
Он бросился на меня — чудом успела отскочить.
— Не уйдеш-ш-ш, — прошипел Нир азартно.
Новый выпад. Мимо. Только почему-то заболело левое предплечье.
Боги, у него же когти выросли! И он ими порвал мое платье, оцарапал руку. Надеюсь, на них не было заразы... Ох, какая зараза? Тут бы выжить!
Прыжок Нириуса — мой уход в сторону. Левая нога не нашла опоры — я покачнулась назад.
Что-то темное метнулось ко мне и дернуло за одежду, спасая от падения в черное реку.
Я влетела в стальную грудь Мэтта. Он крепко меня обнял.
— Фил, — выдохнул с облегчением.
Больше ничего сказать не успел. Удерживая меня одной рукой за талию, он развернулся и взмахнул второй.
Вопль Нира. И полузвериное рычание:
— Ненавижу тебя, Джун...
Я попыталась взглянуть на бывшего друга, но Мэтт не позволил, прижав к себе.
— Хорошая моя, не надо, не смотри. Нам пора уходить.
И мы поспешили прочь, подальше от жуткой реки.
Разбежавшись хорошенько, я сумела бы перепрыгнуть через разлом. Но это не точно.
В чем и призналась:
— Боюсь, что испугаюсь и свалюсь в пропасть.
— Не бойся, прыгнешь со мной, — успокоил Мэтт.
Одной рукой он крепко удерживал мою ладонь, второй сжимал древко боевого трезубца из тьмы.
Отстраненно отметила, что кромешник босой, в одних черных брюках. Как некогда на крыше. Вновь спешил и не успел нормально одеться? А, вообще, после оборота на нем остается одежда? Вот шмырь, опять не о том думаю…
— Готова? — спросил Мэтт.
Сомневаюсь, что к такому можно подготовиться.
Отойдя на несколько шагов, мы побежали.
Прыжок... И удачное приземление.
Светильники-кристаллы замигали. Неприятные ощущения, меня тотчас затошнило. Захотелось зажмуриться.
— Держись, Фил! Осталось чуть-чуть, — пообещал Мэтт.
Пусть быстрым шагом, но спокойно мы прошли несколько метров.
Шлепок.
С потолка отлепился и упал на пол черный скелет. Прямо на нашем пути. Через мгновение десятки черных костлявых существ полезли со стен пещеры. И они явно не собирались нас приветствовать!
Мэтт задвинул меня за спину.
— Эши...
Именно так называл мнимые рисунки Вирекс. Только это не рисунки вовсе! Соврал он! Рисунки не умеют хищно клацать зубами!
— Слуги проклятого бога, которые не нашли покой даже после смерти, — произнес Мэтт без страха в голосе. — Мы прорвемся, Фил, иного выхода нет!
Трезубец — страшное оружие. Мэттхольд колол, рассекал пополам, с легкостью отбрасывал своих противников.
Кому удавалось подобраться ближе, он отрывал черепушки почерневшей рукой-лапой.
Эши не заканчивались. Они молча, неумолимо шли в атаку.
Будто черный поток, скелеты, шурша костьми, заполнили туннель.
Острые зубы и когти, красные огоньки в пустых глазницах. Неугасимое желание вгрызаться в живую плоть. Мерзкие твари…
Мне было нестрашно. Не рядом с Мэттом. Только немного обидно, что не могу ему помочь.
— Фил, зажмурься! — крикнул кромешник. — И держись за меня!
Я выполнила приказ, успев заметить черные молнии, сорвавшиеся с лезвий трезубца.
Силовая волна ударила во все стороны.
На ногах удержалась благодаря Мэтту, ставшего моим щитом и опорой: я его крепко обняла, прижавшись к теплой широкой спине.
Шелест. Странный. Вкрадчивый.
И вздох. Не мой.
— Так приятно, когда ты обнимаешь, — сознался Мэтт тихо. — Но нам надо идти.
Я открыла глаза и разжала руки. В воздухе кружился, шелестя, черный пепел. Стены были гладкими, словно отполированными. Эши исчезли.
— Пойдем, Фил.
Обратный путь показался удручающе коротким. Я шла рядом с Мэттом, наслаждаясь каждой секундой, впитывая тепло его широкой ладони.
Уже у самого выхода Мэтт остановился.
— Филиппа, мы чаще встречались во снах, чем в реальности. И все же у меня ощущение, что я знаю тебя сотни лет.
Невольно улыбнулась. У меня точно такое впечатление.
— Филиппа, я не могу и не хочу расставаться с тобой надолго. Мое сердце неспокойно, когда я не знаю, что с тобой. Ты — слабость, которая делает меня сильнее. Свет моей души, мое прекрасное чудо. Ты согласна стать моей женой?
Утонув в его глазах, не смогла ответить, ведь порой «да» это так мало!
Поднявшись на носочках, потянулась к моему темному за поцелуем.
И этот поцелуй был в тысячу раз восхитительней, чем в любом сне.
Позади раздался грохот. Нас окутало темное облако пыли. К счастью, надышаться не успели — Мэтт выставил щит.
— Обвалилась часть туннеля, теперь не исследовать. Жаль.
— Почему жаль, Мэтт? Пусть лучше вход к той странной реке будет закрыт, иначе у Эшкиля вновь появятся слуги.
— Ты права, Фил. Поцелуй — знак согласия? Ты согласна стать моей женой, правильно я понял?
И не дожидаясь ответа, он жарко поцеловал.
Рядом раздалось демонстративное покашливание.
— Ох, уж эти влюбленные! — с подчеркнутой насмешкой произнес Ярвуд. — Вместо того чтобы спасать мир, милуются.
Мэтт нехотя выпустил меня из своих объятий.
Щеки горели, но я все же отбрила рыжего нахала:
— А Мэтт уже спас мир, это вы не торопились на помощь!
— Почему же не торопились? Мы ловили людей Вирекса. Кстати, а где он?
— Погиб, — коротко ответил Мэтт.
Я испытала светлую грусть. Хоть и был Вирекс бандитом, служил проклятому богу, а все равно его жаль. Благородство осталось в его душе, он не смог переступить через свои принципы даже ради спасения...
Ярвуд кашлянул, привлекая к себе внимание.
— Пойдемте, лучше покинуть долину, пока она не начала негативно влиять на леди.
Каких-либо неприятных изменений я в себе не чувствовала, но спорить не стала.
***
Вирекс, вынырнув из воды, долгое время жадно глотал воздух.
Дрожащими руками ухватился за край каменистого берега и с трудом подтянулся. Срываясь и соскальзывая, не с первого раза выбрался из черной реки.
Голый, дрожащий, зато полностью обновленный — с его тела исчезли все шрамы, даже след от артефакта.
Паук Эшкиля... Он настолько прочно вошел в жизнь, удлинив и искорежив ее, что его отсутствие казалось немыслимым. И даже сейчас ему чудилось клацанье стальных лапок по полу. Или не чудилось?
Вирекс настороженно приподнял голову и огляделся.
Артефакт упорно полз к нему, быстро перебирая восемью лапками.
— Нет! Я не хочу опять!
Вирекс попытался встать на колени — ноги не хотели слушаться. Махнул рукой, намереваясь снести паука заклинанием. Магия не отозвалась. Ему вернули жизнь, но без артефакта он вновь был обычным человеком — смертным и уязвимым.
Паук неумолимо полз к нему, беззащитному.
— Нет! Больше ни за что!
Превозмогая слабость, Вирекс попытался сбежать ползком.
Паук был быстрее. За секунды преодолев разделяющее их расстояние, он прижался брюшком к черной плите, напружинил лапы. Прыжок!..
И звон металла.
Вирекс недоверчиво смотрел на черную лапу, раздавившую неуязвимый артефакт.
Сотни заклинаний, десятки артефакторов не смогли сделать то, что совершил сейчас черный котик с желтыми глазами.
Нет, не просто кот. Шмырь Филиппы Джун.
Мужчина напряг память, вспоминая его имя.
— Барт, зверь Тьмы, благодарю за помощь.
Шмырь, глядя ему в глаза, прищурился.
— Как я могу тебя отблагодарить?
Сердито рыкнув, шмырь взмахнул лапой — на щеке Вирекса осталась тонкая красная полоска.
— Понял, буду смотреть на эту метку и помнить, что к твоей подопечной приближаться нельзя.
Деловито размахивая пушистым хвостом, Барт отправился прочь, попутно указывая новый путь из заваленной пещеры-храма.
— Благодарю, богиня, за еще один шанс, — прошептал Вирекс и вновь попытался встать на ноги.
В этот раз получилось.
Тьма читает в душах людей, ее не обмануть показным раскаянием. Но если она его видит, то дарит возможность исправиться.
Эпилог
Открыв глаза, я увидела лицо спящего мужа. Такого безмятежного, красивого, любимого... Остро захотелось запустить пальцы в черные, густые волосы, провести по темным шелковистым бровям, по резко вылепленным скулам, поцеловать суровый рисунок губ и ямочку на волевом, массивном подбородке...