– …Дядя Стив, а почему именно коку, а не пепси? Вы их что, различаете?
– Нет, но кока гораздо вкуснее.
– Мама, а Леонардо Коррада – вафлист и недоносок.
– Анна!..
– Это моя вина. Я ляпнул глупость, а теперь она меня прикалывает… Анна, мужчина по своей сути куда ближе к животному миру, чем женщина. Но даже мужчинам вульгарность крепко не к лицу. Помни, что я тебе рассказывал о бильярдной. Женщину, кстати, можно оскорбить с такой же силой, как… ну, ты понимаешь. И для этого достаточно сказать ей в лицо, что она вульгарна. Ни одна репутация такого не выдержит, как ни один влюбленный Ромео не вынесет осознания того факта, что его Джульетта коренаста.
Девочка засмеялась было, но потом помрачнела.
– Лучше быть вульгарной и коренастой, чем…
– Лучше. Но ни первое, ни второе исправлению не подлежит… Но слушай, мы же договорились, что утешения отложим на чуть попозже…
– Мы ни о чем не договаривались.
– Так давай договоримся немедленно. Попозже такие разговоры, а?
– А есть ли смысл?
– Поищем вместе. Олл райт?.. Анна?
– О'кей… – Девочка неуверенно улыбнулась. – А вы не обманете?
– Я никогда не вру, когда мне этого не хочется…
Луиза благоразумно помалкивала бо́льшую часть времени, пораженная тем, что происходило на ее глазах: дочь смеялась и свободно разговаривала с посторонним человеком. И кушала с аппетитом, и не капризничала… Ругалась странными словами, но она и до этого сподобилась слышать пару раз от дочери перлы туалетной словесности; как убережешь ребенка, когда у половины городского населения вместо языка – помойная тряпка…
Настала очередь коронного блюда. Гек тяжело вздохнул, уже сытый по уши, но отведал… Как минимум половину большущего пирога с дичью сметал он один и съел бы еще, но женщины безжалостно прикончили остальное. Потом они прервались довольно надолго, обошли дозором все помещения дома, заглянули в подвал-мастерскую, где все осталось нетронутым, как было при жизни Джо, в память о нем… Побродили и во дворике возле клумб, и даже (уже без Анны) забрались на чердак, который так и не успел стать мансардой… Время шло удивительно незаметно, и уже стали сгущаться реденькие сумерки, когда вечер дошел до прощальной чашечки кофе… Недостаток хорошего воспитания, весьма заметный у господина Ларея, нисколько не смущал девочку, а Луизу даже несколько забавлял. При всем при этом он рассуждал как человек трезвый и разумный, и с Анной сумел найти общий язык. Просто удивительно. Как он замечательно ел – и чавкал, и облизывался… Поесть любит, а к полноте не склонен: шея крепкая, таз узкий, плечищи… И руки, наверное, жесткие и тяжелые, как у неандертальца…
– Уже вечер, а все еще так жарко… Это я вас должна благодарить, Стивен. Встреча прошла великолепно. Заходите к нам, мы будем только рады…
– Хорошо, если так. Я понимаю вежливость, Луиза, но мы с Анной и в самом деле договорились, что я нагряну дней через семь-восемь: за мной должок с утешительным разговором, я обещал… Если, конечно, вы…
– Нисколько не против! Только заранее позвоните, хорошо?
– Само собой…
А ладонь у него твердая, но не жесткая. И почти горячая…
Всю неделю Гек провел в суперсовременной резиденции Фанта, замаскированной под глухой полуподвал на территории пригородной платной спортплощадки, влачащей запланированное жалкое существование. Его чрезвычайно заинтересовали изыскания Джефа в области создания базы данных по множеству направлений: досье, газетные архивы, карты города, с нанесенными на них транспортными маршрутами, полицейскими участками, опорными базами и т.п., сферы влияний, картотеки автомобильные, картотеки недвижимости, телефонные, дактилоскопические и многое-многое другое. Все это было представлено в электронном виде, на мощнейших компьютерах. Исходные данные были частью украдены у федеральных и городских служб, частью собраны своими силами. Гек в первую очередь озаботился проблемами физической сохранности данных и их секретности, недоступности для недругов и случайных людей. Фант подробно и внятно объяснял. Гек понял не все, но многое и решил на первое время согласиться, принять его устные гарантии как данность. После этого для Джефа начался ад: не менее чем четырнадцать часов в сутки он учил Ларея всему, что тот пожелал изучить. Ларей схватывал стремительно и прочно, но для обучения на его уровне, самом начальном, хватило бы человека с неизмеримо меньшими знаниями и квалификацией, чем Джеф. Однако – нет, шеф больше никому не доверял по данной теме, видимо, опасался приоткрывать направление своего интереса перед другими людьми. Фант объездил магазины и закупил кучу литературы для начинающих пользователей, как для Ларея, так и для себя, чтобы сподручнее было переводить ему свое понимание на доступный тому уровень…
– …Деньги – это не все, Анна. Уж я-то знаю, что говорю. Мало есть на свете такого, что имело бы цену, а мне было бы не по карману. Настолько мало, что мне никому не нужно доказывать свое богатство приобретением погремушек типа вилл и моторов… Кино любишь смотреть?
– Да, конечно.
– Чилли Чейн, скажем, ему положено: кинозвезда, мировая знаменитость – он обязан выпендриваться перед собратьями по экрану, а мне… Поэтому я выкроил время и переговорил с лучшими врачами страны, от побережья до побережья. Я имею в виду твой случай (Гек здесь далеко не все делал собственноручно, но это было абсолютно неважно, и подробности он опустил)… Тихо! Получив отрицательный результат, не поленился и по телефону связался со штатниками, благо что они тоже по-английски понимают. Потом с Европой…
– И что в итоге?
– Отрицательный результат подтвердился. Современная наука не в силах исправить повреждение. Нервная система жива и в нижней половине тоже, но в каком-то районе позвоночника образовалось нечто вроде обрыва, и срастить его никто в мире не может…
– Надо же, новости какие. Я давно это знаю… А вы, видать, здорово потратились на эту болтовню с заграницей. Спасибо за беспокойство, милый дядюшка!
– Мужчине я бы давно уже подсказал место, куда бы он мог засунуть свою иронию. Тебе лишь намекну, что больше никогда называть меня милым дядюшкой не надо. Дядя Стив. Можешь не повторять вслух – вижу, что запомнила. Продолжаю. Прежде чем рыдать, вспомни одну из первых фраз моего тебе отчета. «Современная наука не может…» Я ведь поинтересовался перспективами у знающих людей. Там тоже неопределенка: кто говорит «вот-вот, следите за завтрашней прессой», кто говорит, что пройдет не меньше пяти, а то и семи лет, пока дело сдвинется с мертвой точки… Хрен с ним, положим с запасом десять лет. Это значит, что у тебя есть реальный шанс всего через десять лет стать здоровым человеком.
– «Всего через десять лет»! Легко вам говорить, а я не проживу столько. Вы не пробовали, к примеру, ходить в туалет в моем положении?
– Однако же ты делаешь это сама, без посторонней помощи. А один мужик, Ривс, что ли, который Супермена играл, и этого не может. Но живет и надеется.
– И пусть себе надеется. А через десять лет вся моя лучшая половина жизни будет позади, да еще и неизвестно, что тогда будет с современной наукой…
– У тебя есть лучший вариант?
– Может быть, и есть. Какой способ расставания с жизнью самый безболезненный?
– Инфаркт во сне.
– Я имею в виду сознательный уход…
– Глубоко перерезать себе вены на руках и ногах, сидя в горячей ванне. Некоторые предпочитают вешаться. Специалисты говорят, что многих это напоследок возбуждает. Впрочем, я знавал успешных самоубийц, но никто не сумел рассказать толком об ощущениях.
– В ванне… Это для меня не так-то просто…
– Подкупи няню. Тебе сколько лет?
– Четырнадцать, пятнадцатый.
– Через десять лет тебе будет двадцать четыре, на десять меньше, чем сейчас твоей маме. Ты вся в нее на внешность. А она красотка, каких поискать! Вот будет номер: умрешь и не узнаешь, какая она – любовь. Не обидно?
– Дядя Стив, вы очень жестоки…
– Можешь называть меня на ты.
– Я уж так как-нибудь…
– Поплачь, поплачь, если дальше меня выслушать не хочешь.
– Ах, вы еще не закончили, да? Я внимательно жду продолжения…
– Вот тебе твой платок; ты реви да слушай. Десять лет прошло. Тебя поставили на ноги. Ну посмотри на себя в зеркало: двадцатичетырехлетняя корова Фекла и только. Да. А как же? Образования нет, за фигурой и внешностью не следила, денег зарабатывать не умеешь. Только на живодерню и дорога, и не фиг ждать десяти лет в таком случае…
Анна заплакала навзрыд. Гек предполагал подобное и нарочно подобрал момент, когда у няни был выходной, а Луиза поехала в город за покупками, так что некому было вмешиваться в воспитательный процесс…
– Ты мне напоминаешь в данную минуту «умную Эльзу» из твоей детской книжицы, что мы тогда на чердаке нашли. Одно только это мешает мне присесть рядом и разнюниться за компанию… Ты помнишь, о чем там шла речь?.. – Девочка не отвечала и продолжала громко плакать.
– Не о чем плакать, десять лет еще не прошли, Анна. Ты пока еще красива и относительно образована для своего возраста. А выглядишь гораздо моложе своих лет и рассуждаешь соответственно, как десятилетняя. Как, например, ты собираешься зарабатывать на жизнь? Стыдновато ведь надеяться на одно наследство?
– Шапочки буду вязать и торговать ими на подземных переходах. Что же я еще могу – рикшей работать?
– Вовсе нет. Но сперва давай разберемся с венами и ванной, а потом уже перейдем к делу и серьезно все обсудим.
– Давайте сразу к делу, а то я от ваших утешений с колесами в окошко выброшусь…
– Хорошо. Итак, ты готова ждать десять лет?
– Да.
– И научиться самостоятельно зарабатывать?
– Хочу.
– И заботиться о фигуре и красоте?
– Это уже мое дело.
– Иными словами – тоже согласна. Ну и формальное образование?
– Зачем оно? И в свою школу я не вернусь ни за что.
– Еще бы, это как раз понятно… А хочешь, организуем тебе интернат, где вокруг будут дети с точно такими же проблемами? – Анну передернуло от отвращения.