— И то дело, — согласился, кинув взгляд на Марту.
Всё-таки с нами женщина, а они уважают более тонкие напитки.
Настойка, конечно, не изысканное вино, но и не пресловутая водка.
— Сможешь организовать?
Кузьма затряс спутанной бородой.
— Ага, всё сделаю, хозяин. Не изволь беспокоиться.
Мгновение и домовой исчез из вида, словно его тут и не было.
— Груздей соленых прихвати! — прокричал вслед Кузьме Прохор.
Уже через десять минут стол ломился от закуски, а местный алкаш бодро откупорил запотевшую бутылку клюковки и разливал по стопкам.
Водку Кузьма тоже принёс. Не знаю, где он всё это взял, спрашивать не собирался. Голова и так пухла от всего происходящего.
Опрокинул пару стопок беленькой, закусил вареной картошкой с хрустящим солёным огурчиком и отставил в сторону несмотря на то, что напиться хотелось до ужаса.
Марта ограничилась одной рюмкой, а вот Прохор, недолго думая, приложился к горлышку и торопливо вливал в себя настойку, видимо боясь, что отберут.
— Марта, я всё хотел спросить… Ведьм вроде как принято сжигать на кострах, так почему мы тело бабы Стефы не предали огню, а закопали?
— Потому что тебе необходим проводник. Пока тело Стефании не истлеет полностью, рядом с тобой будет спутник, — женщина кивнула в сторону вороны, которая уже давно пришла в себя.
Птица так и осталась сидеть на окне, с интересом поглядывая на нашу компанию и чистя перья.
— Видишь ли, в чём дело. Суть ведьмы заключена в ведьминской косточке. Если сжечь тело, она превратиться в прах и её часть не перейдёт к проводнику. Сейчас твоя ворона неразрывно связана покойницей, но и с тобой у неё скоро возникнут крепкие узы. Закрепятся, обрастут силой, что разорвать их можно будет только после смерти одного из вас.
— Спасибо за пояснения и за то, что помогаешь, Марта. Кстати, почему ты это делаешь?
— Кто-то же должен. Ты спрашивай, если вопросы какие появились. Отвечу, если смогу, — пожала плечами женщина, но я нутром почувствовал, что она что-то недоговаривает.
Да и вообще, бесплатный сыр только в мышеловке. Не даром же баба Стефа предупреждала никому не доверять и всегда быть настороже.
Помощь я приму, потому как она мне сейчас необходима, но останусь начеку, чтобы, в случае чего, не попасть впросак.
Не верю я в бескорыстность.
А вот вопросы позадаю, у меня их скопился вагон и маленькая тележка.
— Марта, вас Кузьма назвал наузницей…
— Так я наузница и есть, можно узольница, кому как больше нравится. Это моя суть. Специализация, если по-простому. Я изготавливаю обереги, напитываю их силой. Таких как я — много. Дар у нас узкий, но прибыльный. Спрос имеет. Кстати, тебе бы не помешало обереги на дому обновить, да себе пару прикупить, а то неровен час, сглазит кто или порчу наведёт. Марта плюнула три раза через плечо и постучала костяшками пальцев по столу.
— Подумаю, — ответил неопределённо, — А кто ещё бывает? Какие градации?
— Много. Вот, например, Прошка, — кивнула Марта на положившего голову на руки и уснувшего алкаша, который успел вылакать не только клюковку, но допить початую бутылку водки и откупорить новую, — Хранильник.
— Кто?
— Хранильник — изготовитель священного оружия и снаряжения. Если в средние века его дар был в почёте, то сейчас почти никому не нужен. Вот он и пьет бедняга от безысходности.
— А Миша?
— А Михаил обычный человек. Без дара.
— Теперь понятно, почему он спокойно взял в руки полынь.
Догадаться было несложно, что эта трава причиняла боль всем, кто имел дар. Ну, или практически всем. Ведьмам так точно. Недаром Марта не притронулась к выпавшему на землю растению.
Посмотрел на ладонь. Ожог начал проходить. Он практически сошел на нет, оставляя только розовую корочку и вызывая сильный зуд.
— Ничего себе, — пробормотал удивлённо.
— Привыкай, — Марта понимающе улыбнулась, — Теперь на тебе все заживать будет как на собаке.
— Здорово. Еще бы девять жизней, как у кошки иметь, тогда вообще сказка.
— Вот тут огорчу. Помрешь, восстанешь только в виде упырём или навьи. Другого не дано. Зато, если избежишь насильственной смерти, жить будешь долго.
Глава 9
Утешение маленькое, потому как я задним местом чувствовал, что спокойной жизни мне не дадут, особенно после того, как начну разыскивать убийцу жены.
Нет, сама по себе новость была приятной, но опять же, с какой стороны посмотреть.
Пока не стал на этом зацикливаться. Пройдёт лет сто, если не скопычусь, тогда и подумаю о смысле жизни.
— А вот, Авдотья, соседка моя, она кто?
Очень уж мне хотелось знать, кем являлась данная барышня, хотя, на барышню, пожалуй, она не тянула, скорее — на злобную гарпию, капающую изо рта ядом.
— Интересно, а гарпии существуют или они всего лишь выдумки? Очень уж она на неё похожа, особенно — когда злиться. Я что, это вслух произнес.
— А-ха-ах, — рассмеялась немного захмелевшая Марта, — Вслух, конечно. Спешу тебя разочаровать, что здесь ты ошибся. Гарпии, если у существуют, то точно не здесь, не на земле русской. А Авдотья всего лишь чаровница, если захочет, любой мужик её станет. Будет ножки целовать и любой каприз исполнять без малейшей тени сомнения.
Нахмурился. Вроде как соседка и на мне пыталась свой трюк провернуть, да только у неё что-то не вышло.
Рассказал об это Марте.
— Так она зла на тебя очень. Ярость затмила разум, вот и не смогла захомутать. Тут ведь всё на чувствах завязано. Чаровница должна сама хотеть завлечь мужчину в свои сети. Ощутить притяжение, желание, а Авдотья наша, вместо этого изошла злобой.
— Теперь понятно.
— Но ты всё равно будь осторожен. Она не простит, что промысел Стефании не ей достался. Попытается со свету сжить.
— И что она мне может сделать?
Марта на секунду прищурилась.
— Хм-м, дай-ка, подумать… Да много чего. Проклясть может, отравить. Хворь наслать. Чаровниц ещё травницами иногда называют. Они изготавливают различные снадобья и обрядовые напитки. Хлебнешь одного такого и больше не встанешь. Будешь как спящая царевна беспробудно спать. Если посленей хрустальный гроб организовали, то тебе даже деревянный не достанется. Да и от поцелуя принцессы ты не проснёшься. Так и будешь лежать бревном, пока к тебе потворники Вия не явятся. Ну, это я так, привела один из вариантов. А ещё… Авдотья неплохая предсказательница и гадальница. Может наперёд просчитать, как и что случиться, да вмешаться в расклад. Хоть это и запрещено.
— Кем запрещено?
— Высшими силами.
— Угу, — кивнул рассеяно, а Марта продолжила:
— Да у нас пол деревни на тебя зуб точит. Ты, пусть и дальняя родня Стефе, но всё же пришлый, поэтому, ходи и оглядывайся.
— А ты значит, не точишь?
— Нет. Смысл махать кулаками, когда битва окончена. Ты победил.
— Вообще-то, даже не стремился.
— Именно это и обидно. Тебе не нужна была сила, но ты её получил, а кто стремился завладеть — остался за бортом. Мне, в любом случае, ничего не светило. Не в той весовой категории, чтобы бодаться с другими ведьмами: та же Авдотья, хоть и слабее меня, но подлее и хитрее в несколько раз. Мне выгоднее с тобой дружить. Кромешник — это вам не обавник и не кощунник. Я тебе помогу, а потом ты мне когда-нибудь в помощи не откажешь.
Что-то подобное я и думал: потихоньку-помаленьку мы начали подбираться к сути дела. Не просто так Марта оказалась поблизости, не просто так протянула руку, но может это и не плохо.
Я не против взаимовыгодного сотрудничества. Главное, не позволять переходить границ и не соглашаться на что-то запредельное. Неизвестно ведь, что она может попросить взамен.
Прищурился, внимательно наблюдая за собеседницей.
— Что так смотришь? Долг платежом красен.
— Вот в долг как раз залезать не хотелось бы.
— А придётся, — хмыкнула Марта, — но ты не переживай, я много не запрошу. Зато огражу тебя от многих проблем.
— И как ты это сделаешь?
— Не забывай, кто я такая.
— Наузница, — произнес медленно, кивнув сам себе.
— Вот именно. Оберегов тебе наделаю, чтобы неповадно было разным курицам… то есть ведьмам, на тебя наговоры наговаривать, да порчу насылать. Хоть с какой-то стороны защищён будешь. Поверь, это не мало. Ты сейчас как беззащитный щенок начнёшь носом тыкаться в закрытые двери, пока не поймёшь, что к чему. Самое скверное, что на Кромку тебя тянуть будет очень сильно. Насколько я успела понять, ты по наивности — да по незнанию, туда уже захож был.
Встрепенулся, удивленно глянув на собеседницу.
— Вот здесь поподробнее. Когда это я успел побывать на Кромке? И откуда такие мысли?
— Это проще-простого. Ты со стороны леса вышел, а в этом месте грань между Явью и Навью наиболее тонкая. Пришлые отродясь оттуда не появлялись. Скажешь, пока ты через лес продирался, ничего странного не случилось? — произнесла Марта и посмотрела пытливо, с хитринкой.
Пожал плечами.
— Было кое-что, — не стал лукавить.
— Вот то-то и оно. Удивляюсь, как ты оттуда живым выйти сумел? Да ещё и с дочкой Хозяйки Медной горы повстречаться.
— С кем? — мои глаза чуть на лоб не лезли от изумления.
— Ты меня и в первый раз прекрасно услышал, чай не глухой.
Мне сразу же вспомнилась наглая мелкая девчонка с красными ленточками в волосах.
Казалось бы, удивляться уже было нечему, но и тут я оказался неправ.
Всё, о чём говорила Марта, выходило за грань моего понимания и никак не хотело укладываться в голове.
Ладно, ведьмы и колдуны, но дочь Хозяйки Медной горы? Серьёзно?
А если есть дочь, то значит где-то есть мать.
М-да, вот так живёшь-живешь в реальном мире, а к тридцати годам начинаешь верить в сказки.
— Не выдержишь ты. Пойдешь на кромку. Даже не из-за любопытства, не из-за неминуемой тяги, а просто потому — что захочешь найти ответы на вопросы, которые можно получить только там. Вот тогда тебе понадобиться моя помощь. Я тебе защиту сделаю такую, что ни одна нежить не сумеет причинить вред, хотя бы некоторое время. Твоя бабка, между прочим, тоже моими услугами пользовалась.