После слов домового полуденница побледнела ещё больше, хотя казалось — что больше некуда.
— Кузьма, прекращай, стращать Берегиню. Не станем мы так поступать, — на лице домового вспыхнула обида, видимо очень уж ему хотелось покомандовать нежитью, — А ты не бойся. Ничего мы делать не станем. В свою очередь, могу пообещать защиту, в разумных пределах, конечно. Если что-то понадобиться — говори, постараюсь помочь, только не наглей, всё должно быть в меру, — произнёс и понял, что не представляю, что именно может затребовать нежить.
Что нужно таким существам как она?
Судя по тому, как округлились от удивления глаза полуденницы, понял, что очень сильно её удивил.
— Пусть будет так, Кромешник, — склонила голову Берегиня.
— Вот и договорились, а сейчас, будь добра, не мешай. Мне необходимо установить чурбаны.
Полуденница кивнула, давая понять, что я могу делать всё, что заблагорассудится, но исчезать не собиралась.
— Кар! — раздалось в это время над головой.
— Зараза пернатая, ты где была? — поинтересовался у вороны, но в ответ получил насмешливое карканье.
Махнул на ворону рукой и принялся за дело. На поле установил стражей довольно быстро и сразу направился в сторону леса.
Полуденница неотрывно следовала за мной, подобное соседство немного напрягало, но не до такой степени, чтобы прогнать нежить прочь.
Чем ближе подходили к лесу, тем более дёрганным становился домовой.
— Кузьма, оставайся здесь, раз так боишься.
— И ничего я не боюсь! — вскинулся тот, но встал как вкопанный, а затем, сделал шаг назад и виновато посмотрел на меня.
— Стой, кому говорю.
На домового было больно смотреть и я решил не неволить Кузьму, заставляя находиться рядом с собой. Он и так сегодня уже натерпелся страху. К тому же, неизвестно, как кромка подействует на нечисть. Вдруг затянет на ту сторону, ищи его потом.
Сам же всматривался в глубь леса с настороженностью. Не хватало ещё в очередной раз по случайности угодить на Кромку. Пока я к подобному готов не был, но вроде обошлось.
Единственное, что напрягало: мне постоянно казалось, что кто-то смотрит на меня из лесной чащи. Периодически до слуха доносились странные звуки, похожие на стоны и неразборчивые слова, а иногда — виделись темные, едва различимые силуэты.
Я смотрел, словно сквозь мутное марево, которое в один миг становилось плотнее, а в другой — практически сходило на нет.
Стоило сделать пару шагов назад и эффект терялся. Если бы не знал, подумал, что впереди обычный ничем не примечательны лес.
Полуденница так и стояла за моей спиной всё это время.
Развернулся, недовольно уставившись на нежить.
— Ну, чего тебе?
— Кромешник, а расскажи, что там… в большом мире делается? Какой сейчас год? Сижу на своём поле, как проклятая, ничего не вижу — ничего не слышу, — и посмотрела так жалостливо…
Вот такого я точно не ожидал.
Оказывается, Берегине было очень скучно, хотя — не мудрено. Ей даже поговорить не с кем, не считая тех бедолаг, что она в свои сети заманивала, но я думаю, там не до разговоров. Да и сомневаюсь, что в последние несколько лет здесь появлялся кто-то пришлый. Свои же прекрасно знали о существовании полуденницы и не совались в её вотчину в неположенный час.
Задумался, сегодня у меня имелось ещё немало дел и откладывать их в долгий ящик я не собирался.
Не знаю, возможно подобное для Берегини или нет, но я решил рискнуть и посмотреть, что случится. Может, я совершал ошибку, но…
— А давай так поступим: приходи ко мне в гости вечером, скажем… часов в десять, там и поговорим.
Нежить, не ожидавшая ничего подобного, взвизгнула, подпрыгнула на месте как маленькая девочка и захлопала в ладони.
— Правда-правда? В гости? Можно? Я ведь приду. Обязательно приду, — закивала она головой, как китайский болванчик, не в силах остановиться. Я даже, грешным делом, подумал, что она у Полуденницы отвалится.
Кузьма в это время хлопнул себя по лбу, а затем, и вовсе закрыл лицо руками, простонав что-то нечленораздельное, всем своим видом намекая, что его хозяин полный кретин.
— Не бойся. Кузя. Все будет в порядке.
— Ага, как же. Стефания всю нежить в кулаке держала. Да они пёрну… Ой, я хотел сказать, рот открыть боялись, не то, что перечить или простить о такой привилегии, а ты…
— Вот такой я неправильный. Всё, цыц! Я так решил.
— Как хоть тебя звать, Кромешник? — поинтересовалась Берегиня.
— Алексей. А у тебя имя есть или называть Полуденницей?
Нежить задумалась.
— При жизни когда-то Марией звали. Знаешь, ты первый спросил. Никого-никогда не интересовало моё имя.
— Что ж, Мария, тогда жду тебя в гости.
— Приглашаешь?
— Ну, я же сказал, — а потом понял, что скорее всего, Берегине необходимо персональное приглашение, как кровососам.
Без него, она ни за что не сможет попасть ни в один дом.
— Приглашаю, — произнес с улыбкой, чем ввел домового в тихий ужас.
Ворона, усевшаяся на голову ближайшего чурбана, неодобрительно каркнула, но больше никаких признаков тревоги не выказала.
— Тогда до встречи, — помахал рукой Полуденнице и уже собирался уходить, как кое о чём вспомнил, — У меня к тебе будет просьба. Присматривай за границей. Если кто-то около леса начнет околачиваться, сразу сообщай.
— Хорошо, а если он на моём поле будет землю топтать…
— Ты, конечно, в своем праве, но только в полдень, поэтому не стоит своевольничать.
Полуденница обиженно фыркнула, но тут же очаровательно улыбнулась. Это оказалось настолько мило, правда только до тех пор, пока перед моими глазами не промелькнул её истинный облик, сводя на ноль всё впечатление.
— Пойдём, хозяин, — проворчал домовой, недовольный нашей задержкой и потянул меня за рукав, поторапливая.
Я и сам понимал, что оставаться тут больше незачем.
Уже пройдя половину поля, услышал где-то вдалеке детский смех и обернулся.
Полуденница, до сих пор шедшая рядом, мгновенно исчезла, словно её тут и не было, а на самом краю поля, размахивая в руке красной лентой, нам на встречу бежала маленькая черноволосая девочка.
— Бегом-бегом, скорее, хозяин! — остервенело дергал меня Кузьма, трясясь от страха, — Не совладать тебе с Варварой. Изничтожит нелюдь проклятая.
— Тихо, Кузя! Какой ты у меня слабонервный. Ребёнка испугался.
— Не ребёнок это…
— Сам знаю, — рыкнул в ответ.
Прекрасно понимал, кто сейчас ко мне приближался, но бежать и показывать свой страх даже не думал, да и не боялся я дочки Хозяйки Медной горы. Чуйка упорно подсказывала, что эта девочка не желает мне зла.
Назвать малышку нечистью, нежитью или ещё как-то так, язык не поворачивался. Уж больно она была хороша. Не ребёнок, а загляденье.
Глава 14
Кузьма ушел в невидимость, пытаясь скрыться от Варвары. Я же просто остановился и с улыбкой на лице ждал приближения девочки.
— Привет, — поздоровался с ней, как только малышка приблизилась на расстояние нескольких шагов.
Дочка Хозяйки Медной горы остановилась, склонила голову на бок, и пристально посмотрев на меня, прищурилась.
— Странно, опять не испугался.
— А я должен тебя бояться?
Девочка некоторое время помолчала.
— Нет, не должен, но следовало. Все боятся.
— Ну-у, я — не все.
— Тогда, давай, — протянула Варвара руку, раскрытой ладонью вверх.
— Что, давай?
— Гостинца давай.
— Хм-м, извини, чего — нет, того — нет, — развёл руками, — Я ведь не ожидал тебя здесь встретить. В следующий раз обязательно принесу.
— Шаурму?
— Шаурму, — кивнул соглашаясь.
Глаза Варвары загорелись предвкушением.
— Договорились. Эй ты, хватит прятаться, я всё равно тебя вижу! — воскликнула малышка и указала на пустое место рядом со мной, где сейчас должен был находиться Кузьма.
Домовой даже не подумал показать свой нос из невидимости, упрямо стараясь делать вид, что его здесь нет.
Мелкая девчонка забавно закатила глаза, а затем щёлкнула пальцами, и из пространства начала формироваться фигура Кузьмы.
— Ай-ай! Что такое? Почему? — завертелся домовой, оглядывая себя с ног до головы, — Как так-то?
Самое забавное, его страх моментально прошёл, уступив место озабоченности и злости.
Он с обидой посмотрел на Варвару и сжал руки в кулаки. Борода распушилась, глаза вспыхнули ярким, потусторонним светом.
Мой маленький друг, явно решил вступить в драку с превышающим его по силе противником.
— Беги, хозяин, я задержу…
Едва успел схватить домового за шкварник, чтобы он не натворил бед. Неизвестно, как дочка Хозяйки Медной горы отреагировала бы на его агрессию.
Сейчас Кузя висел в воздухе, болтал ногами и грозно матерился, я даже на секунду заслушался.
— Он у тебя болезный что ли? — поинтересовалась Варвара, — Мне кажется, у него с головой что-то не в порядке. Лечиться надо. Ты ему настойки березень-травы дай, может полегчает.
— Это я то болезный? Да ты… ты… — Оскалился домовой.
— А ну, успокойся! — рявкнул я, тряхнув домового так, что у того клацнули зубы.
— А чего она, — обиженно пробормотал Кузя.
— Вообще-то, ничего. Варвара просто попросила тебя снять невидимость, а ты сразу в драку.
— А если я не хотел. Зачем она…
— Затем, что невежливо так поступать.
— Буду я ещё перед всякой нежитью… — начал домовой, но внезапно осёкся, заметив, как вспыхнули ярко-алым глаза Варвары, и задрожал от ужаса.
Быстро же с него вся спесь слетела.
— Варвара, — обратился к девочке, — Ты не серчай на Кузю. Не со зла он, а по незнанию, да от страха. Я его сейчас домой отправлю, чтобы не мешал.
Ага и лишнего не наговорил, а то у Кузьмы уж очень быстро страх перерастал в злость и обратно. Непонятно, что он выкинет в следующую секунду: то ли постарается спрятаться, то ли, наоборот, наброситься на дочку Хозяйки Медной горы, тем самым поплатившись жизнью. Сдается мне, эта девочка прихлопнет моего домового, как муху.