К счастью для нас в эту ночь титанов не интересовали ни ягоды, ни кустарник, ни люди. Искать группу беженцев возле потухшего костра никто из людоедов не догадался.
Наутро поочередно чихали все, включая меня. Вряд ли что-то серьёзнее простуды, но без возможности банально согреться болезнь усилится. С этим, к слову, нам повезло — погода выдалась на редкость жаркой для весны.
Сверившись с моим компасом, мы вернулись к прежнему курсу, забравшись на длинный холм неподалёку от дороги в Плёс.
Здесь меня впервые кольнуло недоброе предчувствие, но я не понимал, что именно мне не нравится.
Может, напрягала дорога? После недавнего ливня она была в ужасном состоянии. Даже странно что ей ещё пользовались. Строили колею давно, задолго до появления титанов, и сейчас от неё остались лишь вывороченные камни. В свете солнца блестело множество луж на протяжении всего тракта.
В середине дня мы перекусили белыми ягодами с кустарника. Они оказались на редкость терпкими и кислыми. Даже несмотря на урчащие животы, приходилось заставлять себя это есть. Гречку следовало экономить — её совсем немного.
Привал сделали возле большого дерева, на ветвях которого ещё и получилось провести следующую ночь. Никто из нас не заболел, но в качестве профилактики я снова сварил горячий отвар из трав. Этот привал был куда приятнее предыдущего, а с порцией гречки перед сном настроение у всех окончательно улучшилось.
Ещё три дня протянули примерно в таком же режиме. Город был уже близко — как оказалось, путь к Плёсу занял намного меньше времени, чем мы рассчитывали. На лицах моих спутников даже появился оттенок надежды.
Мы стали больше разговаривать, чему я был очень сильно рад. Мейер более-менее отошли после смерти матери, а в Малькоме стало чуть меньше страха. Ребята болтали о том, чем заниматься дальше. Как устроиться на новом месте. Правда, мои представления о будущем были куда мрачнее, но я их не озвучил, лишь поддерживая идеи товарищей.
Как минимум, мне не нравилось, что Плёс сильно уступает по размерам Адуа. Ополчение здесь было меньше — местные больше рассчитывали на окружавшие город озёра, которые отсекали путь большинству бесцельно блуждающих титанов.
Жаль, что такая тактика бесполезна перед разумным противником.
— Держи, Алас. — Ленора протянула мне тарелку с непонятным содержимым. Костер мы не разводили и в потемках рассмотреть еду было сложно. — Не смотри так. На вкус это получше ваших ягод.
Девушка только-только начала приходить в норму, и обижать её отказом не хотелось. Я взял тарелку и наконец понял, что передо мной гречка. Только слегка необычная из-за торчавших крохотных белых хвостиков.
— А неплохо, — признал я, распробовав пищу.
— Мама так проращивала гречку для посадки, — улыбнулась девушка. — Может, не так вкусно, как сваренная, зато без костра. Жаль, правда, что это последняя наша еда.
— Ничего, зато бутылка освободится. Такими темпами через пару дней мы уже будем в городе.
Рауль вскрыл бурдюк с намерением сделать глоток воды, но тара была уже пуста. Парень недовольно посмотрел на сестру, но та лишь пожала плечами. Без воды прорастить гречку было невозможно.
— Не переживай, завтра наполним, — понял затруднение друга Мальком.
— Река повернула и теперь находится по ту сторону дороги, — нахмурился Рауль. — А там низина и потому опасность повышается. Возможно стоит вернуться немного назад, чтобы пополнить запасы.
— На всю жизнь всё равно не напасёшься, — я тяжело вздохнул. — Завтра с утра сделаем вылазку вниз.
— Так река совсем измельчала, — задумчиво произнёс Рауль. — Может её справа от нас и нет совсем? Думаю, надо искать другой источник.
— Посмотрим завтра с высоты холма. Возвращаться назад я не хочу.
— Поддерживаю! — кивнул Мальком. — Так мы только отдалимся от города.
— Ленора, — обратился к сестре Рауль, — а ты что думаешь?
— Я на стороне Аласа.
— Собственно я не удивлен, — парень махнул рукой и отвернулся.
Очередная ночь для меня прошла спокойнее всех предыдущих. Видно я окончательно свыкся с походной жизнью. Получалось спать чутко, при этом засыпая буквально по щелчку пальцев. Я не исключал, что рано или поздно нам понадобиться дозорный на ночь, но пока получалось обходиться без такой меры.
Вообще ещё живя в Адуа у меня была мысль отправиться в путешествие, чтобы получше узнать мир, а возможно и себя самого. Может этому желанию способствовал отцовский компас — единственная вещь, которая осталась у меня от родителей.
Даже в самые голодные времена я не продавал эту бесполезную по мнению Рауля штуку. Нет, Мейер понимал, что это памятная для меня вещь, но парень упорно не видел пользы в компасе. Говорил, что одиночное путешествие невозможно, а если идти с караванщиками, то компас не нужен.
И как же мне было смешно, когда Рауль раз за разом просил меня свериться с компасом. «Бесполезная штука» вдруг стала незаменимой. Правда, кто ж знал, что наше путешествие начнётся так резко… Да и собственно я никогда не думал пытаться утянуть обоих Мейер за пределы Адуа. Не думал, но всё же хотел, чтобы они пошли вместе со мной.
К полудню нового дня я наконец понял, что именно меня напрягало уже четвёртые сутки. Смутное чувство беспокойства нарастало всё сильнее, чем ближе мы подходили к Плёсу. Я подумал сперва, что дело в спуске вниз. Тропа вызывала какое-то странное опасение… Будто что-то страшное зависло в воздухе, но причина такого чувства всё время от меня ускользала.
Я спустился первым, следом за мной Мальком. Рауль и Ленора остались на холме, чтобы предупредить о возможной опасности. Но пока всё выглядело хорошо — река совсем рядом, а титанов поблизости нет. Только убедившись в этом, мы решились на спуск к источнику.
Быстрым шагом преодолев спуск, я оказался на тропе.
Затих. Вслушался в шелест листьев на ветру. Внимательно осмотрелся. Взгляд снова упал на размытую недавним ливнем дорогу. А ведь это не первый дождь здесь. Если бы дорога была такой паршивой всегда, об этом должны были говорить в городе. И эти рытвины по краям…
Рытвины…
Я выругался. Вот оно. Ямы с остатками воды! Следы титанов!
Конечно, природа не могла за один ливень, пусть даже и очень сильный, превратить дорогу к Плёсу в болото. А вот несколько десятков пар тяжёлых ног громадных тварей — очень даже.
Но… сколько же их? Здесь будто бы целая армия прошлась! Титанов было даже больше, чем при нападении на Адуа. А ведь часть их войска была убита при штурме… Как их могло стать ещё больше?!
Сердце забилось чаще от осознания.
Враг знал, куда и зачем идёт. Обычно людоеды бродили в случайном направлении, пока не встречали добычу или чувствовали её запах. И лишь тогда они разворачивались и шли в другую сторону.
Но здесь титаны с самого начала планировали свой путь.
А значит…
— Алас, ты в порядке? Чего застыл? Набираем воду и уходим. Сам же говорил, что здесь опасно.
Я протянул руку, указывая на отпечаток огромной ноги посреди высохшей грязи.
— Что ты видишь?
— Следы титанов? — не сразу понял меня друг. — Значит, ты был прав, они часто выбираются на тропу в поисках добычи. Здесь ведь ходят изредка караваны под прикрытием ополчения. Отсюда до Плёса уже рукой подать…
Я мрачно покачал головой.
— Ты не понял, Мальком. Не будет никакого Плёса.
— В смысле — не будет?… — осторожно спросил он, переведя взгляд вдаль, в сторону поселения.
— Титаны опередили нас. Скорее всего, Шлемастый уже там.
— Постой… что ты имеешь в виду? — спросил Мальком, но по его испуганному взгляду и ноткам паники в голосе я понял — до него тоже дошёл смысл.
— Нет больше Серого Плёса, приятель. Мы зря проделали весь этот путь.
Глава 6— Путь сквозь лесной мрак
Известие стало ударом для всех. Никто не ожидал подобного.
Выходит, титаны сумели где-то за сутки расправиться с Адуа, сожрать всех его жителей и сразу же отправились в путь к следующей цели? Я видел рытвины уже на второй день. Значит всё примерно так и было…
Ходило много рассказов о тех городках, которые пали перед титанами. И во всех была общая деталь — после этого они очень долго, вплоть до нескольких лет, оставались в захваченном поселении. Им просто не хватало ума выйти из города за новой добычей, а от голода они, похоже, страдали разве что только морально. До сих пор такие места были наполнены людоедами, даже спустя десятки лет после гибели последнего человека в них.
А здесь враг расправился с одним городом и сразу же направился к другому.
При чём людоеды отлично знали, куда и зачем они направляются дальше. Выходит, у них и карты какие-то есть? Впрочем, чего удивляться после того, как они научились применять огонь…
— И… что нам теперь делать? — спросил Рауль в большой растерянности. — Еды было только до Плёса!
Последнюю гречку мы доели в виде проростков. Да и ягоды уже на исходе. Подойдя к реке, мы наполнили бурдюки и бутыль из-под гречки водой, так что проблем не было только с питьем.
Но опустим вопрос с едой — что нам в принципе делать дальше? Жить вне стен слишком опасно. Одна случайность и нам конец. Встреча даже с титаном-одиночкой скорее всего закончится нашей гибелью.
Поблизости не было ни взрывающихся стрел, ни трупа с ядовитыми грибами под одеждой… В чистом поле, имея лишь пару луков да ножи убить титана практически невозможно. Разве что смастерив ловушку, но если титан уже будет охотиться за нами, провернуть подобное не выйдет.
— Вернёмся в Адуа? — предложил Мальком. — Если титаны ушли, то может…
— Слишком опасно, — покачал головой Рауль. — Думаешь, оттуда ушли все гиганты? Сколько вы видели следов?
— Титанов стало больше, чем при штурме города, — ответил я.
— Ещё больше? — озадаченно переспросил друг. — То есть к титану в шлеме присоединилась ещё какая-то группа?
— Не знаю. Может, и так. Но возвращаться в Адуа не вариант. Да и незачем.