— Тогда что ты предлагаешь? — спросил Мальком.
— Мы пойдём в Соль, — принял я решение.
— Отсюда туда идти не меньше трёх недель…
— Другого варианта нет, Рауль.
— Ещё и еда совсем кончилась… — обречённо выдохнул Мальком. — Придётся полностью переходить на ягоды.
— Нам повезло, что мы нашли даже те, — подала голос Ленора. — Весна… Ничего ещё не успело вырасти. Есть только то немногое, что осталось с зимы…
— Это уже детали, — я покачал головой. — Других вариантов кроме как идти в Соль у нас нет.
— Алас, Рауль! Смотрите! — внезапно Мальком резко встал, указывая вдаль. Ленора, замерев, уже смотрела в ту сторону.
На горизонте в той стороне, где находился городок Серый Плёс, тянулся густой чёрный дым пожара…
— Думаю, все титаны в округе собрались на штурм Плёса, а потому можно не опасаться натолкнуться на врага. Мы продолжим идти по возвышенности. Эта тактика показала себя лучше всего — массивные фигуры титанов легко заметить издали.
Мои слова развеяли нарастающую панику. Я всё ещё видел в глазах товарищей страх, но под моим началом у них появлялось некоторое спокойствие и уверенность. Когда знаешь, что нужно делать, становится уже не так страшно.
Вторую половину дня небо заволокло тучами. Они казались тяжёлыми и будто тянулись к земле сильнее обычного.
Я помногу раз сверялся с отцовским компасом. Соль была где-то к северо-востоку отсюда. Чуть дальше к северу шла дорога. Если титаны пойдут по ней, то у нас есть все шансы их опередить. На этот раз я твёрдо решил успеть предупредить людей об армии, во главе которой стоит разумный титан.
Может, конечно, людоеды и не пойдут в Солёное Озеро. К примеру, они могли выбрать другой городок — тот же Скарн. По размерам он не уступал Соли. Вот только путь к этому городку лежал через Алое Ущелье. Как раз с той стороны и пришёл Шлемастый. Возможно Адуа был не первым городом павшим от его рук…
— Небо темнеет всё сильнее и сильнее, — сказал я, поддергивая на плечо сумку. — Похоже будет очень сильный ливень…
Словно желая подчеркнуть мои слова, вдалеке ударила длинная ветвистая молния. Раздался гром. Мощный, пробирающий до самого нутра. Все вздрогнули. Я посмотрел вверх и мне на лицо упали тяжёлые холодные капли.
Уже через пару минут небо разразилось ливнем с градом, грозя вот-вот перерасти в настоящий шторм.
Мы шли до полного изнеможения. Даже перекусывали на ходу собранными недавно ягодами. Мышцы сильно болели от переутомления. Грязь вновь начала размывать землю, и идти становилось всё сложнее и сложнее. Хотя главной проблемой было то, что одежда заметно потяжелела от воды и неприятно облипла на теле.
Ливень шёл на протяжении нескольких часов. Казалось, он никогда не закончится, но дождь всё же начал стихать, сменившись слабой моросью, а затем и вовсе исчезнув.
Я присмотрел для привала большое раскидистое дерево, и мы решили заночевать под ним. Благо молнии уже не мелькали, так что опасности в этом не было. Скорее, как никогда ранее, стоило опасаться титанов. Через какое-то время они покинут Плёс, а значит есть шанс с ними пересечься.
По этой причине я решил выставить дозорного. Сначала должен был дежурить Мальком, потом я и последним Рауль. Сушить одежду в этот раз не стали — веток подходящих для костра не было, да и разводить костер немного страшно из-за угрозы встречи с Шлемастым.
Свернувшись калачиком, у меня получилось отключиться почти мгновенно. Зная, что есть дозорный я спал без прежней чуткости, и это чуть ли не сыграло с нами злую шутку.
Меня разбудил осторожный толчок в спину. Я повернулся и увидел испуганное лицо Рауля. Он приложил палец к губам и указал вдаль.
Метрах в ста от нас шёл титан.
Почему я ничего не услышал? Тяжёлую поступь титана можно ощутить даже во сне. Хотя… точно. От ливня земля сильно размокла. Грязь и трава могли сильно приглушить шаги, да и дождь снова мелко накрапывал.
Титан остановился, и начал медленно поворачивать голову.
Я резко лёг на землю и пригнул вместе с собой голову Рауля. Трава ещё не выросла настолько высокой, чтобы скрыть нас полностью, но шансы были. К тому же дождь заглушал звуки и сбивал запах.
Затаив дыхание, я вслушивался в шум. Не вовремя проснулся ветер и поднялся громкий шелест листьев. Но затем я почувствовал содрогание земли. Едва заметные, но я так напрягся и вжался в траву, что смог их ощутить.
Шаг. Ещё один. Ещё…
Я осторожно поднял голову, ища глазами титана. Похоже, его внимание привлекли не мы. Неподалёку от нас искала еду косуля. Зверь с маленькими рожками поднял голову на титана, шумно фыркнул и медленно побрёл прочь, в сторону далёкого леса.
Мрачная фигура отвернулась и стала удаляться. Людоеда не интересовала такая добыча.
Титанам нужны лишь люди…
— Заброшенная ферма! — радостно воскликнул Мальком, указывая на горизонт.
Шёл третий день нашего пути. Решив идти напрямик, мы сильно срезали путь. К тому же мы продолжали идти вперёд на переделе сил. Если так пойдёт дальше, мы прибудем в Соль намного раньше, чем за три недели.
Дом был сильно старше заброшенной фермы. Внутри всё уже давно поросло мхом и серой поганкой. Из приятных находок стал каменный очаг, который ещё годился для разведения огня.
Дровами стали останки покосившегося стола и сломанной кровати. Предметы горели плохо — сырость достала и сюда. Спустя целый час бесплодных попыток, огонь, наконец, вспыхнул. Стало заметно теплей.
Мы обсушили вещи, переоделись, и я поставил на очаг ковшик с водой. Сегодня снова был дождь и мы снова промокли до нитки. Еды у нас больше не было. Только терпкие ягоды, от вкуса которых уже начинало тошнить.
Но радовала хотя бы возможность просто побыть в тепле и выпить горячий чай из трав.
Усталость сделала своё дело, и все заснули без каких-либо раздумий. Я стоял в дозоре, а ближе к рассвету меня должен был сменить Рауль.
Дождь уже стих, и в воздухе стоял лишь аромат чистоты. Пахло свежестью, какая бывает только после сильного ливня.
От храпа Рауля стало теплей на душе. Будто снова настали те времена, когда мы жили в Адуа. Я поддерживал огонь почти всю ночь — дров было много хоть они и плохо горели. Иногда меня немного брал сон, но отключаться я себе не давал, дежуря на совесть.
Когда дождь полностью стих, я решил пройтись вокруг руин. К этому времени как раз начало рассветать, и потому можно было рассмотреть окружение. Когда-то здесь была ферма, а значит могли сохраниться остатки съедобных культур.
С этим я вышел из дома, вновь погрузившись в тяжёлые мысли.
Почему количество титанов увеличилось? Это подкрепление? Что, если титаны в принципе стягиваются к Шлемастому? Или они как-то иначе пополняют свою численность?…
Думаю, когда враг придёт в Соль, можно будет сказать точно. Если после Плёса титанов вновь станет больше.
Взгляд упал на заросли под ногами. Листва показалась смутно знакомой. Я нагнулся, внимательно изучая растение. А затем вынул нож и осторожно подкопал его. Репа! Мелкая и дикая, но есть можно.
Оглянулся вокруг — увы, её было совсем немного. Добычу получится растянуть максимум на пару дней. Правда, не нам жаловаться.
Я прошёлся взглядом дальше, и дыхание перехватило. По телу прокатилась волна ледяных мурашек.
Титан!
Тот самый, которого мы встретили тогда, в поле!
Он был совсем рядом. Намного ближе, чем в первый раз. Как и тогда, он остановился. Я увидел, как расширялись его ноздри, втягивая воздух. Тварь принюхивалась, словно выискивала что-то.
Я упал на землю, стараясь не шуметь.
А ведь он намного быстрее нас. С предыдущей нашей встречи прошло достаточно времени, чтобы он нас обогнал и ушёл вперёд. Может ли это быть простым совпадением, или он искал именно нас?
Минута, другая… Гигант водил головой по сторонам. Затем сделал несколько шагов вперёд. Снова остановился. У провалившегося сарая он слегка нагнулся, заглядывая внутрь.
Только бы он не направился к дому…
Вспорхнули с крыши потревоженные птицы. Титан поднялся и уже не оборачиваясь, пошёл вперёд. Ушёл! Нам невероятно повезло, что людоед нас не заметил. Я с трудом представляю, как бы мы справились с этой тварью…
Когда я зашёл в дом, уже не спал никто. Очевидно друзей разбудил топот гиганта. На меня смотрели три пары испуганных глаз.
— Он ушёл? — первым подал голос Рауль.
Я кивнул:
— Ушёл. Но нужно быть осторожными. Он может и вернуться. Мне показалось, он ищет что-то.
— Нас… — тихо уронила Ленора себе под нос. — Что ему ещё искать здесь?
— Скорее всего, — мрачно согласился Рауль. — Никто не ходит этой дорогой в Соль от Плёса. Тут не проедешь телегой. Тем более сейчас, когда часто идут дожди.
— Пожалуй, стоит свернуть в лес, — вслух задумался я. — Там нас будет не видно за листьями. Да и кроме того гигантам будет сложно пробираться сквозь деревья.
— Кстати, — заметил Мальком. — Может, титан не искал нас, а просто огибал лес?
— Надеюсь, ты прав… — вздохнул я.
Убедившись, что титан ушёл, мы решили ещё немного выждать — я в это время поспал, а мои товарищи обследовали местность вокруг заброшенной фермы. Возле дома Саймона мы нашли ягоды, а тут я наткнулся на репу. Может, удастся отыскать что-то ещё?
Это оказалось верным решением. Запас кислых ягод пополнился, как и репы. А вместе с тем Ленора опознала какие-то съедобные травы. Перед самым уходом мы решили осмотреть сарай, чем-то заинтересовавший титана.
Крыша там давно покосилась и провалилась внутрь, погребая под собой большую часть здания. Но зато сохранились кое-какие инструменты. Все они были в настолько ужасном состоянии, что крошились и рассыпались из-за ржавчины. В общем — ничего ценного.
Лес начинался неподалёку от дома. Мы быстро преодолели открытую местность и вошли под кроны высоких деревьев. Это был секвойный лес, причём довольно старый. Деревья имели раскидистые ветки, так что даже средним титанам тут было не протолкнуться. Хотя при большом желании людоеды смогут тут пройти. Особенно если это не крупные особи.