Я сверился с компасом. Без него в таком густом лесу легко заблудиться. Если придерживаться нового маршрута, то мы могли срезать примерно треть пути. Владения секвой простирались почти до самой Соли, но затем уходили дальше на север.
Правда, теперь мы могли случайно пропустить город… Карты у нас не было, и ориентироваться приходилось на обрывки наших знаний о Вольных Городах и контенте в целом. Один раз я видел толковую карту в руках караванщика, но это было буквально одним глазом.
В ночной привал мы плотно поужинали сладковатой репой, пропаренной над котлом, и затем переночевали, забравшись на ветви раскидистого древа. Наверное, одна из самых спокойных ночей со времени нашего побега из города.
Утром нам улыбнулась удача найти небольшое озеро. Прохладная вода отдавала серой, но вместе с тем казалась намного вкуснее той, что была у нас в бурдюках. Причём это оказался не последний подарок леса!
Под слоем прошлогодней листвы мы случайно нашли большую грибницу. Мальком просиял, сообщив, что знает этот вид. Я был в легких сомнениях, но слова парня подтвердила Ленора — эти грибы действительно были съедобными!
Мы быстро зачистили поляну, собрав внушительный запас грибов. Должно было хватить дня на два, не меньше. А ведь это наверняка не единственное такое место! Похоже, голодать нам здесь не придётся.
К середине дня мы вышли к мелкой речушке и пошли вдоль берега. Она была мелкой и узкой, но очень быстрой. Течение стремительно уносилось на восток, а вдалеке слышался шум водопада.
Вскоре к речушке присоединилась другая, сливаясь в одну. А затем она с шумом ниспадала со склона вниз.
У края обрыва открывался вид на лес. Рядом с многолетними секвойями даже самые большие титаны выглядели бы совсем мелкими. Отсюда лес казался сплошным зелёным полотном, простиравшимся на много километров вокруг. Лишь на самом горизонте белели снежные шапки далёких гор.
А у самого подножия водопада располагалось большое озеро, на берегу которого чернела избушка. Сторожка егеря или хижина отшельника из тех времён, о которых упоминали лишь самые древние старики. Временах, когда по земле ещё не ходили титаны, и можно было без опаски выходить за пределы стен крепостей.
Здесь нам очень пригодилась верёвка из моей сумки. Никто не знал о том, что в лесу есть такие скалы, да и о реке никто не слышал. Спуск занял несколько часов и окончательно измотал нас. Оказавшись внизу, мы минут десять просто провалялись на земле без движений.
— Думаешь, нам поверят в городе? — спросил Рауль.
— Должны. Уже как минимум два поселения пали перед титаном в шлеме. Если ничего не предпринять, то и Соль обречена.
— А если нет?
— Отправимся дальше, — задумавшись, ответил я.
— Куда? Будем вечно слоняться по всему континенту? — с сомнением продолжил Рауль.
— После Соли мы отправимся в Монолит.
— Монолит? Далековато… — потянул Мальком.
— Если кто-то и сможет сдержать армию титанов, то только они.
— Монолит… я слышала, там даже первое кольцо стен выше нашей крепости, — поддержала меня Ленора.
Раздался очень громкий всплеск. Я рывком поднялся с земли, ожидая худшего. Но ничего опасного вокруг не нашлось. Сделав несколько шагов к озеру, я заглянул в него. Вода была настолько чистой и прозрачной, что сквозь неё были видны очертания обитавшей там рыбы.
Идея созрела сама собой.
— Ленора, у тебя найдётся лишняя игла?
— Лишнего у меня ничего нет, — ответила она, вынимая из своей сумки моток ниток. — Вот всё, что есть.
Мы остановились на небольшой привал. Я срезал длинную ветвь с молодого деревца у берега, перевязал нитью в несколько слоёв, а затем согнул иголку на манер крюка и повязал на конец. Вышло что-то вроде простейшей удочки.
— Ух ты! — обрадовался моей задумке Рауль. — А ещё одну можем сделать?
— Можно попробовать, — уклончиво ответил я. — Только нужно придумать что-то вместо иглы. Вряд ли Ленора даст нам согнуть вторую иголку. Может, выточить крюк из дерева?
— Да, можно попробовать.
Улов был не самым большим, но ужин из рыбы мы себе обеспечили. К этому времени уже светало, и мы принялись исследовать заброшенный домик.
От него практически ничего не осталось — лишь груда трухлявого дерева, покрытого мхом. На костер в целом сойдет, хотя и будет сильно дымить.
Меж тем по лесу разлилась ночная мгла, свет которой ярко отражался в искорёженном дереве.
Сухие щепки сияли лазурью, выделяясь на фоне чернеющей земли. Они будто упавшие звёзды окружали нас со всех сторон, делая ночной лес немного волшебным. За всю жизнь я, пожалуй, не видел такой красоты. Или вернее, Алас не видел.
Развалины дома сверкали словно это небольшое созвездие.
— Как… красиво… — восхищённо прошептала Ленора.
Девушка тяжелей всех переживала последние дни. После новости о падении Плёса в Леноре снова зародилось чувство полной обречённости. Она пыталась это скрыть, но я видел, что в ней погасла надежда.
Ленора сильно погружалась вглубь себя, редко участвуя в разговорах. Если вдруг и улыбалась, то через силу, только бы нас не расстраивать. Но сейчас она была рада по-настоящему. На мгновение я почувствовал в ней прежнюю легкость времён жизни в Адуа.
Вот только…
— Стой! — я едва успел в последний момент ухватить её за руку.
— Что? — не поняла девушка.
Я указал ей под ноги, где среди темнеющей земли прятался квадратный провал вниз. Раньше здесь был погреб, но сейчас, с учётом состояния дома, я бы не рискнул подходить к нему слишком близко. В тусклом лунном свете, едва пробивавшемся через кроны деревьев, виднелось множество трещин, усеивавших землю рядом со входом.
— Лучше не подходить близко. Он вот-вот обвалится, — пояснил я, и девушка кивнула. — Предлагаю заночевать на берегу. Сегодня у нас будет королевский ужин!
После почти недельной диеты из ягод, а также постоянного голода запах запечённой на костре рыбы сводил с ума. Сегодня за готовку взялась Ленора, что укрепило меня в мысли о том, что она наконец понемногу приходила в себя.
— Держи, — девушка сняла надетую на заострённую ветку рыбу и протянула мне. — Острожно. Она горячая.
— Ага!
Немного подождав, я впился зубами в первую за долгое время сытную пищу. Белое мясо буквально таяло во рту, да и костей было совсем немного. Разве что соли бы не помешало насыпать. Впрочем, в Солёном Озере можно будет раздобыть и её.
В другую руку я взял палку с жаренными грибами. Так хорошо и сытно поесть даже в городе удавалось очень редко.
Тем временем, Ленора ещё и сняла с огня котелок с травяным чаем.
— Алас… — тихо сказала она. — Знаешь, нужно было сказать раньше, но всё как-то… — она немного замялась, но закончила фразу. — В общем, спасибо тебе за всё, что делаешь. Без тебя бы мы так и остались в Адуа. Ты рисковал жизнью, спасая нас.
— Всё в порядке, — я ободряюще улыбнулся. — О ком мне ещё заботится, если не о вас.
Девушка понимающе кивнула.
— Меня не отпускают мысли о том, что можно было бы сделать в тот день… Как я могла поступить, чтобы мама осталась жива. Может, если бы мы сразу догадались о прорыве…
— Я тоже постоянно об этом думаю, — опустил голову Рауль. — Но мы не могли знать. Они десятки раз нападали на город, но подобного никогда не случалось. Я думаю…
— Тихо, — шикнул Мальком и медленно перевёл взгляд от костра в сторону темнеющего леса.
Послышалось глухое рычание. Я сжал покрепче нож и всмотрелся во мрак. Глаза отвыкли от темноты после яркого пламени костра. Но очень быстро из черноты проступили серые фигуры четвероногих гостей.
Волки!
Постоянно думая о титанах, мы совсем забыли, что и помимо них в дикой природе полно опасностей. В степи мы практически не встречали животных, но в лесу всё было иначе.
Я осторожно вытащил из огня головешку. Конец толстой ветки ярко горел в ночной тьме.
Кажется, лесные хищники должны бояться огня.
Сколько их тут? Один, два… пять…? Чуть меньше дюжины. Они брали нас в кольцо, не спеша приближаться к костру на опасное расстояние, но вместе с тем ясно выдавая их намерения.
Рауль взял лежавший рядом с ним лук и натянул тетиву.
— Пока обожди, — тихо сказал я. — Может, удастся их отпугнуть.
Мальком и Ленора последовали моему примеру, взяв руки по горящей палке. Волки не спешили нападать, но и уходить тоже явно не собирались. Они тихо рычали и медленно сокращали дистанцию. Я чуть наклонился, сильнее выставляя вперёд горящую палку.
Самый крупный из хищников оскалил зубы и сделал шаг в мою сторону. Я приготовился уклоняться, если он надумает прыгнуть.
Нет, победы в этой схватке нам не видать. Их банально намного больше, чем нас. Однако так просто мы тоже им не дадимся.
Вожак вдруг попятился. Полный ярости взгляд янтарных глаз сменился страхом. Волк заскулил и вдруг резко бросился наутёк, а следом за ним и все его сородичи.
— Какого… — прошептал я себе под нос, пытаясь сообразить, что могло так напугать хищников.
— Похоже волк решил, что Демон-каратель ему не по силам, — нервно произнёс Мальком.
— Думаю, дело в другом… — со страхом в голосе полушёпотом сказал Рауль. — Алас…
Я поднял глаза чуть выше и встретился взглядом с титаном.
Тот самый, что повстречался нам уже дважды.
На лице людоеда расплылась глупая довольная улыбка. Он поднял руки, будто собирался в разом обхватить нас всех, и бросился бежать.
В отличие от волков, враг человечества не боялся огня.
Щёлкнула тетива лука — Рауль всё же выстрелил. Стрела угодила титану в плечо, но тот даже не заметил этого.
— Бежим! — крикнул я, устремившись к остаткам хижины.
Титан прыгнул. Земля вздрогнула от тяжести его тела. Чудовище приземлилось совсем рядом со мной и занесло руку для удара. Я едва успел увернуться — пальцы титана немного задели моё плечо, что было сродни удару дубины. От этого толчка я упал, прокатился по земле и сразу же поднялся, игнорируя боль в ушибленном плече.