— Темнота ты, Костлявый! — иронично усмехнулся Крон. — В каждой чёрной краске есть банальная серость. Один учёный муж строил модель абсолютной темноты. Выглядело это так: в комнате без окон, с выключенным светом и задраенными дверями, установили чёрный ящик, на манер тех, в которых оснащают плёнкой фотоаппараты. Изнутри ящик оббит чёрным бархатом — голову внутрь и созерцай примерную, но не абсолютную модель.
Тоннель уводил всё дальше и дальше. Прошли уже так много, что не верилось в окончание путешествия. Товарищей стали одолевать сомнения в том, что не придётся пройти весь длинный путь пешком.
— Может быть, попутно золото Колчака поищем — заначку царской России? — предложил Доцент, не надеясь ни на какие положительные ответы, а высказав идею, скорее всего так, для проформы и поддержания разговора.
— Слухов много ходило и сейчас ходит, не ограничивая ареал распространения поисков одной Сибирью, — решительно возразил Бармалей. — Это включает в себя колоссальное пространство, аж до Дальнего Востока. К тому же, настойчиво муссируются слухи о том, что ценности спрятаны вовсе не в Сибири, а в Севастопольских катакомбах, имеющих протяжённость более трёх тысяч километров.
— Судя по данным — там достаточно весело, — согласился с ним Почтальон. — Рассказывают, что привидения расстрелянных политзаключённых табунами ходят, да неупокоённые партизаны, времён Второй Мировой войны шастают.
— Чего только люди не насочиняют, — тяжело вздохнул Комбат. — Каких только страшилок не придумают, а потом, трясясь от страха, лезут в преисподнюю, какую сами и выдумали.
— Другие независимые источники утверждают, что золото вывез Чехословацкий экспедиционный корпус, воспользовавшись полной неразберихой в двоевластии и всеобщей сумятицей, связанной с гражданской войной, — вздохнул Бульдозер так тяжело, как будто они вдвоём с Комбатом, тащили все тринадцать миллиардов, по современному курсу международной валюты.
— Не одни мы такие умные, — очнулся Дед от мыслей, навеянных баснословными суммами легендарных сокровищ. — Сейчас миноискатели есть, чуть ли не у всех. Нашли, поди давно, да обналичивают, потихоньку.
— Тринадцать миллиардов символично, но не впечатляет, — поморщился Почтальон. — Так как в масштабах страны — это мелочи. Может и не совсем пустяковая сумма, но бюрократический аппарат, даже не заметит этих вливаний. К тому же, поиск может влететь в такую копеечку, что доходы не перекроют затраты, тем более, что неизвестно, где вести поиски.
Вдалеке появились проблески дневного света, пока ещё не очень отчётливые, но вполне видимые. Народ напрягся, не зная, как поступать: то ли радоваться такому событию, то ли насторожиться. Шаг за шагом становилось ясно, что выход найден, а если быть точнее, то путь пройден.
— Наина утверждала, будто бы вход сюда заказан для всех, — намекнул Комбат на прозрачность обстоятельства. — Но тут — проходной двор.
— Как только мы отсюда выйдем, тоннель закроется навсегда, — заверил его Крон.
— С каждой минутой становится всё интереснее, — забеспокоился Пифагор, встав на сторону Комбата и жаждущий подробных разъяснений.
— Добираться будем на вездеходе-амфибии, передвигающейся на воздушной подушке. Транспорт синтезируем на выходе. Данные есть. Они уже заложены в память, а остальные инструкции получим по ходу выполнения задания.
— Сейчас спою романс Колчака «Гори, гори — моя звезда!» — тоскливо простонал Сутулый. — Я остаюсь здесь навсегда.
— Не стоит! — предупредил Бульдозер. — За выдающиеся вокальные данные, тебя придётся бить, а нам сейчас не до этого. Поспешать надобно…
Тайга встретила экспедицию прохладой и запахом лиственниц, загадочностью географического положения и тучей гнуса, который у европейского человека, с непривычки вызывает чувство повышенного дискомфорта, от количества кусачих особей.
— Располагайтесь, гости дорогие! — произнёс Крон напыщенную фразу. — Сколько времени займёт постройка вездехода, я и сам не знаю, но вокруг нужно осмотреться, чтобы не привлечь внимание случайных свидетелей. Саму амфибию творить будем, в какой-нибудь низинке, под сенью могучих хвойных деревьев.
— Зачем? — не понял Кащей.
— Чтобы с вертолёта не было видно. Случайного.
Народ разбрёлся по близлежащей территории, в поисках гипотетических аномалий, в лице незваных гостей, могущих существенно подпортить их планы, но вокруг всё было тихо. Девственную тишину нарушил голос Сутулого, грязно извергающего проклятия в адрес производителей модной обуви, для большинства прогрессивного человечества, давно уже таковыми не являющимися:
— Чтоб вам обгадиться!
Ну и дальше, примерно, в том же духе.
— Ты чего Стул, нарушаешь священную тишину древнего леса? — шутливо спросил его Кащей, пытаясь выяснить причину, вызвавшую столь бурную реакцию.
— Чего-чего! Споткнулся!
Товарищи с иронией поглядели на его ботинки, уместные, в данной местности, как валенки на гавайском пляже.
— Что, спотыкаешься? — подколол его Бульдозер. — С такими длинными носами хорошо участвовать в скоростном спуске с Памира, по меньшей мере.
— Меня больше волнует другой вопрос!
— Какой?
— Крышка не закроется! — сплюнул Сутулый.
— А! — сочувственно покачал головой Бульдозер. — В деревянном саркофаге. Ну, ничего! Мы тебе в нём технологические отверстия выпилим. А вообще, ты утрируешь. Судя по твоей морде, тебе дотуда, как до Америки.
— От нас до Америки зимой пешком дойти можно! — возразил Сутулый. — По Берингову проливу. Всего-то километров двести.
Сутулый погрустнел, проявляя последнее время излишнюю сентиментальность. Белые льды знаменитого пролива стояли перед глазами, иногда вызывая у аборигенов севера приступы меряченья, которое в отличие от более южных районов, заключалось в том, что снежная бездна звала к себе. Они, как зомби, уходили в ледяную пустыню навсегда — в погибель. Сутулый встряхнулся и отогнал от себя мысли, обо всех психических расстройствах мира, вместе взятых.
Крон возился с приборами, изо всей компании, один озадаченный проблемой производства, а остальные бездельники слонялись без дела, не знающие, куда приложить свои руки и знания. Комбат крутился рядом, сильно помогая тем, что не давал дурацких советов. Неожиданно, он не выдержал мук ожидания, и обратился к Крону с совсем другим вопросом, не отвечающего сиюминутной теме, над которой корпел механизатор:
— Послушай, Кронозавр! У меня возникло далеко не смутное подозрение, что вся эта байда с золотыми погремушками затеяна, вовсе не ради них. А ведь у нас принцип: о любви ни слова — пароль «Морковка»! Я тут первое слово заменил, чтобы смягчить диалог, да и любовь в нашем возрасте понятие эфемерное, неактуальное — скука, короче…
— Ты сам меня сюда зазвал — забыл?!
— Спинным мозгом чувствую, что карту мне она подсунула. Только не могу понять, когда мы пересечься успели? Тёмное дело…
— А ты отдай карту на графологическую экспертизу, — посоветовал Крон другу.
— Послушай, Кронозавр! — спросил подошедший Доцент. — А ты будущую тёщу видел? Ну, хотя бы на фото, или, хоть какое-то изображение?
— Чего ты пристал?! — резко и раздражённо ответил новоявленный жених и призадумался, осознав, что ни сном, ни духом, не имеет об этом ни малейшего понятия. Этот вопрос не поднимался, ни при каких обстоятельствах.
— А кто тогда тесть — вы представляете, — добавил Дед своё мнение, — или какой?
Из глубины бурелома подал голос Почтальон, протяжно и с натугой:
— Тёща понятие непостоянное, даже временное, а количество их неограниченное-е-е! В наше время, так и совсем, даже морально не обусловлено никакими условностями-и-и!
— Не о том думаете, — довольно мрачно ответил Крон и достал навигатор, определяя своё местоположение на мировой географической карте. — Наша точка назначения лежит, примерно, в ста пятидесяти милях отсюда.
— Чего это ты на американскую систему измерения перешёл? — заинтересовался Бармалей, во всём чувствуя подвох.
— Не на американские мерки, а на морские мили! — возразив, поправил его Крон. — Сейчас моряками будем. Или речниками? Короче, нам по правому притоку Подкаменной Тунгуски двигаться надо, в район государственного заповедника. Населённые пункты, практически отсутствуют.
Наконец-то синтезатор был налажен и, пошёл процесс преобразования таёжного мусора в новенький вездеход на воздушной подушке. Сфера, переливаясь оттенками серебристого цвета, росла, угрожающе вибрируя и, Крон начал проявлять беспокойство, что её скоро будет видно с высоты птичьего полёта. Это означало, что и для спутников-шпионов, огромное яйцо скоро войдёт в пределы видимости, а это обстоятельство ничего хорошего не предвещало, кроме непредвиденных последствий. Ещё немного и нервы окончательно могли бы сдать, но тут что-то щёлкнуло, в результате чего пропало «северное сияние», а серебристая оболочка, медленно растаяв, явила миру новенький вездеход-амфибию.
— Раз места тут безлюдные, то это хорошо, — сделал вывод Комбат, — Посёлков — раз, два и обчёлся, но рыбаки на Подкаменке обычное дело и появляются регулярно.
То, что здешние места глухие, было ясно и без его комментариев, но Дед, никак не мог взять в толк, при чём здесь рыбаки, вследствие чего, задал вполне закономерный вопрос:
— Ну, и что из этого следует?
— Из этого следует, что в зону особого внимания мы вряд ли попадём, но на всякий случай, какие-нибудь орудия лова, из законного арсенала, иметь стоит.
— Спиннинг — самое оно, но где его взять? — возразил Крон. — У нас в базе нет данных на удочки и прочую дребедень! Даже, если бы и было, то спортсмены из нас никудышные: попадётся таймень, килограммов на семьдесят — что будем делать? Тогда мы рискуем застрять здесь надолго и действительно — на рыбалке.
— Почему? — спросил Бульдозер, недоверчиво поглядывая на Крона.
— Потому что я не слышал, чтобы кто-нибудь из вас ловил рыбу на сибирских реках, а она здесь есть. И ещё, из этого делается другой вывод: вы больше, чем на килограмм, экземпляров не видели, разве что в магазине. Нам ни за что не вытащить такую массу!