Спуск был долгим и утомительным. Угрюмые чёрные стены добавляли мрачных мыслей, хоть никто и не ожидал увидеть здесь белоснежную кафельную плитку, с кремовой оторочкой. Бездна засасывала путников, всё глубже и глубже и казалось, что конца не будет у этого пути.
— Не пойму никак, — нарушил тишину Доцент, шедший сзади и поэтому, могущий позволить себе вертеться по сторонам, и задерживаться, ковыряя пальцем стены. — Камни, как будто оплавленные.
— Чего тут понимать? — отозвался Пифагор. — Сожгли тут всё, вот и всё!
На фоне всеобщего молчания, это заявление прозвучало зловеще и предостерегающе. Переглянувшись между собой, Крон с Комбатом, шедшие первыми, вздохнули и прибавили шаг, словно торопясь на аутодафе. Наконец, лучи фонарей упёрлись в дно ущелья, как его успел окрестить Сутулый, которому померещились ночные горы. Сгрудившись внизу, товарищи стали гадать, что делать дальше, и куда направить стопы ног своих. Правее виднелся неширокий проход и для начала, решили осмотреть его, раз всё равно по пути. Ничего, наверное, уже не могло удивить друзей, после увиденного ранее, но открывшийся внутренний вид обширной шхеры, практически их поразил: по кругу, на равном расстоянии друг от друга, располагались десять коллекторных ходов.
— Как раз, по одному, на каждого, — заметил Кащей, мрачнея всё больше и больше, с каждым новым скрипом мозговой извилины и, вероятно, совсем бы пал духом, если бы Крон не вмешался в мыслительный процесс, ударом по плечу костлявого.
— Ну, уж дудки! — твёрдо возразил он. — По одному ходить не будем. Рискуем, потом никого не собрать.
Разбили лагерь посередине пещеры, как раз на распутье. На разведку решили идти малым количеством, не выматывая силы всего личного состава. Первая партия сформировалась из Крона, Комбата и Доцента, которые должны были осмотреть первый туннель. Они скрылись в глубине прохода, а остальные остались ждать. Прошло около часа, и нервы у Почтальона не выдержали. Он ринулся коллектор, который длиной, как оказалось, не превышал сотни метров, заканчиваясь тупиком, но никаких следов присутствия ушедших не было. Он выбежал к сидящим, возле шипящего примуса, товарищам и с ходу выпалил:
— Крон с Комбатом пропали!
— А Доцент? — не понял Дед.
— Тоже пропал…
Часть вторая Лабиринт сознания
Глава первая Водопой
Продвигаясь втроём по коллектору, не спеша и с толком дела разглядывая каждую подозрительную трещину, Комбат обратил внимание на странный рубильник, разместившийся на бетонной стене. Ни лампочек, ни чего-либо другого, что бы он мог запитывать, поблизости видно не было.
— Вот, полюбуйтесь на чудо техники совковского периода, — сказал он, тыча пальцем в новую железяку. — Нисколько не заржавела, а ведь столько лет прошло. Умели делать!
— Только не вздумай дёрнуть за ручку! — предупредил его Доцент.
— А что? — насторожился Комбат.
— Да так — ничего! — Док пожал плечами, и сделал вид, что разглядывает потолок. — Тебе не кажется он странным? Во всяком случае, его пребывание здесь.
— Кого — потолка?!
— Рубильника!
— Ну, и что тут странного? — изумился Крон. — Вели освещение, да не довели, до конца.
Комбат, повинуясь инстинкту, который просыпается в том случае, когда русскому человеку всё по фигу, подошёл и врубил злосчастный выключатель. Раздался характерный скрежет, кратковременный гул и запахло озоном.
Доцент сплюнул и мрачно заметил:
— Суётесь, куда не надо! Как слепые, тычетесь в любое препятствие — на ощупь.
— Странный запашок, — робко промямлил Комбат, потягивая носом воздух.
— Свежестью веет, — улыбаясь, сказал Крон, иронично тряся головой и, поглядывая на подателя сего блага. — Этот дезодорант, точно неспроста.
— Не всё же время дерьмо нюхать! — в оправдание себе, заявил Комбат.
Дальнейший путь проделали, будто в кадрах немом кино: Крон улыбался, как идиот, Доцент угрюмо хмурился, а Комбат виновато оглядывался по сторонам. Прошло немного времени и, впереди забрезжил свет, по всем признакам дневной. Это обстоятельство очень обрадовало попутчиков, и сильно приободрило, добавив сил и уверенности, но дальнейшие события не вписывались в привычное мировоззрение, попахивая иллюзорностью и ночным бредовым кошмаром. По мере того, как отряд приближался к свету, становилось ясно — это действительно выход на волю, а не в очередную пещеру. Трое друзей стояли у коллекторного выхода, не в силах понять, куда их занесло. Крон, с открытым ртом, созерцал развернувшуюся панораму. Он был не в состоянии поверить собственным глазам — небывальщина, какая-то. Нет, в целом, знакомые черты просматривались, но в искажённом виде. Впереди по курсу, должна быть река, но её не было! Вместо привычной мутной воды, перед глазами лежали тонны ила, хоть вид, на заречную часть города, имелся в обыденном ракурсе.
— Давай-ка назад — заберём остальных! — предложил Комбат, и троица устремилась обратно.
Пробежав с добрый километр, они вышли с другой стороны тоннеля, в горы…
— Крон, ты знаешь, где мы? — спросил Доцент, озираясь по сторонам.
— Там же — неподалёку. Обратного пути нет, по всей вероятности, а по этому коллектору я раньше бродил. Давайте назад, и ищите тот проклятый рубильник.
Дойдя до того места, где должен располагаться прибор распределения и подключения электроэнергии, зияла пустота, как будто его выдрали с мясом.
— Нет ничего! — воскликнул Комбат. — Чему, я даже не удивлён.
— Додёргался — он и не выдержал! — резюмировал Доцент и громко сплюнул. — Оторвал всё — так и скажи. Спрятал, небось, рубильник — куда-нибудь…
Крон неожиданно присел и стал хватать ртом воздух. Друзья до смерти перепугались и бросились к нему, но он остановил их жестом руки. Минут пять, он сидел с таким задумчивым видом, словно сочинял новую энциклопедию или, в его руках, была судьба всего человечества.
— Помните тот случай с Котом? — он медленно расставлял слова, и выглядел сильно уставшим, даже измождённым. — Так вот! Тот внедренец, сидящий во мне, отсканировал мои воспоминания и, через кристаллическую базу в пещерном комплексе, с чьей-то помощью, создал параллельную реальность. Так как, сон от яви, он отличить не в состоянии, все подсознательные фантазии и настоящие воспоминания — слились воедино. Зачем это сделано — пока, не говорит. Только по мотивам сновидений, добавлен целый сценарий, переплетающийся с предыдущими наработками. Всё это Кот объединил, а нас запихнул сюда. С остальными, мы скоро увидимся. У них своя роль в этом сценарии. Каждый, в своё время, должен будет воздействовать на временные сенсоры, или выключатели — я, толком, не понял. В любом случае, нам предстоит что-то найти. Как заложники ситуации, мы в этом заинтересованы, а в его сферу интересов, материальный мир не входит. Карта, Ком, это его работа, точнее — соавторство троих. Вот так то!
— Лучше бы это была проверка на вшивость, — грустно-грустно отозвался тот.
— А кто он? — тихо спросил Доцент, словно боясь, что инородная субстанция его услышит.
— Он соглашается с именем Кот.
— Я так и знал! — тревожно вздохнул Комбат. — Теперь у тебя начнётся раздвоение личности. И боюсь, не только — временами.
— Пока он ведёт себя, как наблюдатель, и в пиковой ситуации — направляющий движение.
— Как всё-таки такое возможно? — недоумевал Доцент.
— А что тебя, в принципе, смущает, — не понял Крон, — техническая сторона дела, или психологическая? Это простой проектор вымышленной действительности. В нашей жизни так же.
Всё, что выходит за пределы видимости нашего зрения, не более чем гипотетическое действие, происходящее без нашего взаимодействия с окружающим миром. Картинка, показываемая видеокамерой, не более чем картинка, а рассказ, повествующий события из радиоприёмника — не более чем рассказ. Мы в этом — не участвуем!
— Ладно, что дальше? — осторожно спросил Доцент, видимо не доверяя новому попутчику, забывая о давности знакомства, если не дружбе.
— На выход! — ответил Крон. — Туда, куда вышли в первый раз.
Перед входом в коллектор, сильно напоминающий канализационный, целое стадо коз пришло на водопой и жадно лакало мутную воду, вытекающую из большой трубы. Из неё только что вышли трое, завершим путешествие по тоннелю, в поисках несчастного рубильника. Они молча огляделись по сторонам, с грустью посмотрели на противоположную сторону русла, некогда полноводной реки, и не найдя занятия лучше — тупо уставились на пасущееся стадо.
— Сдаётся мне, что на этом месте должна быть река, — заметил Комбат.
— Была! — подтвердил Крон. — Да сплыла вниз по течению.
Он поглядел на груды чёрного ила, от которого несло застоявшимся болотом, и перегнившей растительностью, и завершил течение мысли, мучившей последнее время:
— Этот сон мне часто снился. Так часто, что я с ним уже сроднился, но неприятный осадок в душе остаётся всегда, после каждого просмотра. Причём — надолго.
— А это, что за козье стадо? — Доцент недоумённо разглядывал рогатых, жадно поглощавших живительную влагу, прямо из-под трубы.
— На этом месте был импровизированный пляж, — пояснил Крон. — В жаркое время года сюда приходили люди, и не только местные, но и спускались с гор. Лето. Жарко. Они и пьют воду, вытекающую из городского сточного коллектора. Вот так, примерно.
— Так они что — не видят, чего хлещут?! — изумился Комбат.
— В том то и дело, — уточнил ситуацию Крон. — В нормальную сухую погоду, из трубы вытекает родник, в неё заведённый, чтобы дороги не размывал, а в сильный ливень, из трубы такой поток воды бьёт — на весь двухметровый диаметр. Сам коллектор соединён с ливневыми стоками, решётки которых располагаются наверху, прямо на проезжей части дороги. Нет, конечно, качество самого родника приличное, но городская пыль и прочие неудобства, проникающие через уличные стоки, заставляет, как минимум, насторожиться. А могут и пописать, где-нибудь там… В городских санитарных