Знает ли бабушка, что на меня… Даже додумывать мысль не стал. А вдруг Мартис их читает? Это может стать слабой стороной Берти, нельзя, нельзя. Что делать? Как заставить Мартиса убраться? Был бы тут папа…
Папочка! Боль пронзила душу. Только сейчас я полностью осознал, что отца больше нет. Я убил его своими руками. Нет!
– Хватит! – рявкнул Мартис. – Это я не тебе, Арда, а глупому мальчишке. Его вдруг посетил приступ раскаяния. Вспомнил, что нехорошо идти против родителей. Тем более что идиот Дарентел был не худшим из отцов.
– Его проблемы, – равнодушно ответила Арда. – Мне надоело вытирать ему сопли за последние три года. Подростковый возраст… Спасибо, у меня самой трое детей.
Трое… И ни для кого она не была любящей матерью. Разве что для дяди Эленция. Где он сам? В порядке ли? Может, он с мамой и тетей Зимией?
– Ничего, постепенно голос Астара станет тише, а затем его сознание исчезнет, – успокоила Мартиса бабушка. – Мальчик скоро сам сдастся.
Нет! Ни за что! Я не сдамся. Да, сейчас у меня не выходит вернуть себе контроль над телом, но это не значит, что так будет всегда. Слышишь, Мартис? Я отправлю тебя обратно в небытие! Дрянь.
– Тварь малолетняя, – процедил бывший Верховный жрец. – Что ж, давай займемся завтрашней коронацией. Правда, боюсь, венец придется скрывать иллюзией.
– Разве впервой? – откликнулась Арда. – Ничего, засияет, как и положено. В конце концов, Астар – наследник Дара. Кому, как не ему, править Арантией?
И оба рассмеялись. Мне оставалось только наблюдать, как Мартис от моего имени раздает распоряжения четко и уверенно, будто всегда только этим и занимался. Впрочем, он ведь был Верховным жрецом и привык повелевать.
Перед коронацией к Мартису прорвался дядя Ленор. Было заметно, что он давно не спал и устал, но я был так рад его видеть!
– Астар, ты что творишь? – Он вцепился в мои… то есть уже не мои плечи и легонько встряхнул.
– Здравствуй, дядя, – спокойно ответил Мартис. – Арантии нужен правитель. И мне есть зачем торопиться. Или думаете, что я позволю посадить на престол Альберта?
– При чем здесь Альберт? – оторопел Ленор. – Асти, я не знаю, что творится в твоей голове, но перед коронацией ты должен встретиться с магическим советом, и…
– Что? – Мартис склонил голову набок. – Магический совет… Какая глупость!
А я ощутил торжество и ненависть Мартиса. Он был счастлив, что его сыну больно. Сыну и… убийце.
– Не стой у меня на пути! – сказал он, скалясь Ленору в лицо, и пошел прочь.
Коронация… Знакомые и незнакомые лица… И довольный Мартис, который произносил лживые клятвы. Арда была рядом. Как и предсказывал мой враг, магия родового венца не откликнулась, и пришлось создавать иллюзию, будто это произошло. Я попытался разрушить тонкую магию, но кто мне дал?
– Мои верноподданные, жители Арантии, – обратился к собравшимся Мартис. – Увы, мне слишком рано пришлось занять престол отца, но даю вам слово: все его добрые начинания будут продолжены. А все глупые – уничтожены.
И Мартис отыскал взглядом Эленция. Вокруг своего главы собрался магический совет Арантии, не хватало только Милли, жены Аланела. Она, видимо, оставалась в академии либо и вовсе не знала о коронации.
– И первое решение, которое я принял, – роспуск магического совета.
В тронном зале послышались удивленные возгласы, а Эленций шагнул к трону, но дорогу перекрыла стража.
– Этот орган изжил себя, – продолжал Мартис. – Важные решения крон должен принимать единолично, и отныне это будет так, в советах кого-либо я не нуждаюсь. А второе решение вы услышите чуть позже.
Я уже знал, каким оно станет, – война с Луазией. Неужели жители Арантии так просто согласятся с приказом восемнадцатилетнего мальчишки? Вот только Мартис – не я. Он все преподносил красиво. До самого вечера совещался то с одними, то с другими. Сыпал золотом и словами, так что к вечеру у него была своя маленькая армия. И тогда он отдал третий приказ: закрыть Ладемскую магическую академию.
Как дядя Аль справится? Мне было страшно подумать об этом. А еще очень хотелось видеть Мари, но Мартис даже имени ее не упоминал. Только когда отправлял войска к стенам академии, написал письмо, в котором указывал, что Мари в его руках. А значит, сопротивление Аланела будет стоить жизни его дочери. Сам ректор Дагеор должен быть арестован, и на этом история академии чудовищ завершится. И я был бессилен хоть что-то изменить.
Альберт
Начинало темнеть, когда я выскользнул за ворота академии. Вокруг царило бурное оживление. Даже создалось впечатление, что академия готовится к войне. Ректор Дагеор думал, что Астар решит добраться до близких? Или боялся, будто это на самом деле не Астар? У меня не было времени и желания выяснять – я направлялся в Ладем. Мне не трудно внушить охране у ворот, что ректор Дагеор лично послал меня в столицу, и пришпорить лошадь. К ночи доберусь во дворец и, если все будет в порядке, к утру вернусь обратно.
Быстрее, быстрее! Не знаю, что меня подгоняло, только я несся вперед будто сумасшедший и едва успел остановить лошадь, когда почувствовал посреди леса присутствие посторонних людей. Кто это? Зачем в такое время они движутся в сторону академии? Я съехал с дороги и поставил ментальный заслон, чтобы остаться незамеченным.
Это был огромный вооруженный отряд. Гвардейцы крона. Мужчины ехали молча, явно недовольные тем, что надо куда-то тащиться среди ночи. Но зачем? Я сосредоточился и проник в голову командира отряда.
«Блажит молодой крон, а отдуваться нам, – уловил мысль. – Вот зачем закрывать академию? У меня там племянник учился, славный парнишка. Да и ректор всегда с нами приветлив, никому дурного слова не сказал. Не хотелось бы атаковать, но, видать, придется».
Атаковать академию? Я чуть с ума не сошел! Значит, это действительно не Астар. Надо предупредить ректора Дагеора. По-прежнему прикрываясь щитом, я объехал отряд и помчался обратно к академии. Надо торопиться! До прибытия отряда останется максимум четверть часа, и за это время надо решить, что делать.
Я забарабанил в ворота.
– Берт, ты что там делаешь? – удивился Хоук, который сменил одного из предыдущих дежурных. – Должен же быть в общежитии!
– Открывай ворота, живее! – взмолился я. – Беда!
Заскрипели створки, я спрыгнул с лошади, и та привычно побрела к конюшне.
– За тобой как демоны гнались, дружище, – заметил Хоук.
– Так и есть. Заприте ворота, скоро здесь будет отряд из Ладема, чтобы закрыть академию. Я к ректору!
И, не реагируя на дальнейшие расспросы, помчался к ректору Дагеору. Даже, кажется, не постучал, потому что в гостиной меня встретили изумленные взгляды Аланела и Милли.
– Сюда едут! – Я кинулся к ректору. – Четверть часа, не больше. Отряд из двадцати человек. Возможно, за ним следуют еще отряды, я не знаю. У них приказ закрыть академию.
– Закрыть академию?
Аль печально улыбнулся. Видимо, он ожидал чего-то подобного, а я вот совсем не ожидал.
– Ректор Дагеор? Надо что-то делать!
– Конечно, надо, Берт. – Аланел поднялся на ноги, и улыбка исчезла с его лица, мигом сделав ректора старше и серьезнее. – Теперь можно без сомнений сказать, что мы имеем дело не с Астаром, а с Верховным жрецом Мартисом. Это хитрая дрянь, уж можешь мне поверить, и твоя бабушка точно с ним. Я бы не хотел, чтобы ты выбирал между женщиной, которая тебя вырастила, и нами, но выбирать придется, мой мальчик. Подумай об этом. Милли, беги в общежитие. Пусть усилят посты на воротах и под стенами. А я проверю защиту академии и пути отступления.
– Отступления? – воскликнул я. – Но тут же кронна Кэрри и дядя… И Делла…
– Поэтому мы и постараемся продержаться здесь. Но если придется уходить, нужно, чтобы все было готово. Альберт, я советую тебе покинуть академию. В Ладеме много мест, где можно затеряться. А еще сегодня не пришло письмо от Мари, так что меня будут шантажировать дочерью. Не надо быть провидцем, чтобы это понять. Похоже, от судьбы не уйдешь. Вы с Астаром встретитесь один на один.
– Я останусь, ректор Дагеор! Я тоже часть академии.
– Несомненно, мальчик мой. – Аль похлопал меня по плечу. – Несомненно. Но поверь, академия не станет легкой добычей, а тебе надо сохранить свободу. И твоя мама хотела видеть тебя. Загляни к ней – и немедленно уезжай.
– Аль! – Мама как раз ворвалась в гостиную. – Что происходит? Милли сказала…
– Ждем нападения, – отрывисто ответил ректор. – Расскажи Берту, где находится старый дом сестры Влада, там можно будет укрыться. И… отдай ему подарок, битва будет со дня на день, и у нас нет времени, Мия.
Мама на миг закрыла лицо руками, а затем крепко меня обняла.
– Мальчик мой, послушай, – заговорила она торопливо, – я действительно хотела отдать тебе кое-что перед боем с Астаром, но, видимо, у судьбы свои планы. Подожди здесь.
Она поспешно удалилась, а вернулась с мечом. Его рукоять поблескивала алым.
– Ларабанский меч? – даже по ножнам я узнал работу ларабанских мастеров.
– Да, милый. Ларабанский меч, – тихо подтвердила мама. – Прошу, возьми его в руки. Ты первым должен коснуться клинка. Его зовут Алый Рассвет.
Я вытащил меч из ножен. Он был невыразимо прекрасен! Будто искры пламени навеки замерли в клинке. Провел пальцами по холодной стали, и меч запел. Я слышал его мерный гул, приветствующий меня, и задыхался от восторга.
– Спасибо, – обернулся к маме.
– Теперь беги! – Она едва сдерживала слезы. – И будь осторожен. Раз мы имеем дело с Мартисом, каждый под угрозой. Береги себя. Скоро увидимся, милый. А пока запоминай.
Мама вкратце описала, как найти давно пустующий дом, который станет для меня временным пристанищем, и проводила до самых ворот. Ректор Дагеор успел распорядиться, чтобы мою лошадь привели сюда, и я запрыгнул в седло. От меча исходила непривычная энергия, она будто пронизывала мое тело. Что ж, в путь.
– До встречи, Альберт! – Мама махнула рукой, и я снова выехал за ворота. Сразу же прикрылся щитами, потому что пять минут спустя повстречал тот самый отряд. Съехал с дороги и убедился, что был прав: отрядов было пять. Они следовали один за другим, чтобы исполнить приказ крона. Нет, не крона! Мартиса, будь он проклят. А мне оставалось сделать все возможное, чтобы защитить то, что мне дорого, и тех, кого я люблю.