— Пусть отсохнет эта лапа и умрет это сердце в тот день, когда я нарушу клятву Камню. Я всей душой жажду пришествия Крота Камня, и это истинная правда! Клянусь!
Один за другим повторяли они эти слова, и, хоть выглядели кроты жалкими и несчастными и было ясно, что некоторые просто голодны, произнеся клятву, они оживали, в их глазах появлялась не только вера, но и гордость. Последнее «Клянусь» они произносили все вместе, хором, и выглядело все это очень внушительно. Потом они выжидательно уставились на Алдера и Маррама, и Карадок прошептал:
— Теперь должны поклясться вы, и тогда они тоже поверят вам.
Глядя на последователей Камня, оба крота поклялись:
— Пусть отсохнут лапы и умрут сердца, но Крот Камня придет!
Когда ритуал был закончен, Алдер поговорил с кротами, рассказал им о последних событиях в Данктоне, об уходе кротов, о Триффане. Ему задали множество вопросов о грайках, о Хенбейн, о Верне. Но большинству хотелось знать, что говорил Триффан о Кроте Камня.
— Скоро он придет? — спрашивали одни с горящими глазами.
— Он убьет грайков и отведет нас обратно в долины, где мы когда-то жили, правда ведь? — вопрошали другие.
— Это будет раньше, чем пройдет весь цикл времен года, да? — интересовались третьи.
Алдер отвечал:
— Я не знаю, когда, как и куда придет Крот Камня. Сейчас все кроты жаждут его появления, и я верю, что Триффан узнает об этом в Вене. Все надеются на приход Крота Камня, и, когда настанет время, он явится. А мы пока должны верить и быть мужественными. Я думаю, это еще не конец Шибода. Уверен, что грайков можно задержать, потому что в Данктоне мы задержали их, по крайней мере на время. Я полагаю, их можно победить, и первая великая победа будет здесь, в Шибоде. А вы, смелые кроты, покинувшие долины и оставшиеся верными Камню, — ваш час придет. Держитесь друг друга, прислушивайтесь, наберитесь терпения, верьте в будущее, как вы верите друг другу, и верьте Марраму и мне, хоть вы нас почти не знаете. Сейчас здесь долгая зима, но если у нас не хватит сил и веры пережить ее, тогда чем поможет нам Крот Камня? Это время великих испытаний. Крот Камня явится тем, кто достоин его, он придет в системы, где кроты, пусть очень тихо, все же говорят, что в один прекрасный день они услышат Безмолвие — великий дар Камня. Таково послание Триффана к вам.
После этой речи кроты еще долго, далеко за полночь, беседовали с Алдером и Маррамом, говорили о своих надеждах и страхах и обещали поддержку делу Триффана. Один за другим кроты повторяли, что, хоть у них мало сил и умения сражаться, они готовы отдать свою жизнь, если Триффан или Алдер потребуют этого, так как знают, что в один прекрасный день — да! в один прекрасный день! — придет Крот Камня.
Эта встреча известна как Конклав в Кэпел Гармоне. Кроты говорят о ней с уважением и почтительностью и всегда рады заявить о своем родстве с храбрецами из осажденного Шибода, участниками встречи с Алдером и Маррамом. Давайте назовем их имена, чтобы они навеки остались в памяти кротов: Карадок, Клун, Минидд, Кумифор, Мэйнод, Ститт из Ратлингхоупа, Вентнор из Майнда и близнецы из Пентра — Гэлри и Лаймор. И наконец, три крота с Южных Болот — Блен-кум, Доур и Тредфах из Тин-и-Бедва.
Из этих двенадцати кротов лишь один впоследствии отправится в путь с Алдером — Тредфах из Тин-и-Бедва, которого Алдер впервые увидел, когда кроты пришли к нему в Гармон. Тредфах возвышался над остальными, как дуб над низкорослыми деревьями. Алдер и. Маррам тогда же поняли, что другие кроты считаются с мнением Тредфаха, причем не то что покорно соглашаются, а прислушиваются к нему.
— Тредфах проделал длинный путь, с юга в Шибод, — объяснил Карадок, — и, хотя он больше молчит, я знаю, он страстно жаждет пришествия Крота Камня, сильнее, чем кто-либо другой. Он редко говорит, но кроты любят его и верят ему, и он спас от грайков не одну жизнь.
Из присутствующих только Тредфах давал клятву Камню на другом, не кротовьем языке — глухом, гортанном. Он почти касался рыльцем Камня, словно плохо видел, но глубоко чувствовал.
При расставании он высказал мнение многих:
— Мы ждали вас долго и теперь будем ждать вашего возвращения из Шибода. Каждый из нас охотно пошел бы туда с вами, но лучше, если сначала пойдете только вы двое. Мы будем готовы откликнуться на ваш призыв, когда бы нас ни позвали. Клянемся!
И все криками поддержали его.
На этой встрече зародилось великое воинство кротов, которое Алдер мечтал когда-нибудь возглавить. Впоследствии в этой армии каждый нашел для себя место. Всем должно было хватить терпения пережить ночь, опустившуюся на последователей Камня, пережить ее до самого горького конца и не потерять веры, чтобы, когда стихнет последняя буря и над кротовьим миром снова забрезжит свет, у них достало сил сражаться за него. Когда наступил серый рассвет, гости с юга молча ушли дожидаться сигнала Алдера.
Несколько часов спустя появился весьма крепкого сложения крот. Рыльце его было точно вытесано из камня, и он все время щурился, словно прикрывал глаза от ветра, даже в надежном укрытии, под землей.
Крота звали Кум, он попросил извинения за задержку, объяснив ее трудной дорогой. Еще раз извинившись, он спросил, не согласятся ли они для верности принести клятву Камню. Что Алдер с Маррамом достаточно охотно проделали.
— А теперь — ты, — потребовал Алдер.
Кум монотонно произнес слова клятвы, а «Клянусь!» выкрикнул так, что слово это прозвучало одновременно проклятием грайкам и прославлением грядущего лучшего мира.
— А теперь слушайте хорошенько. Я уже знаю вашу историю от тех» кто провел здесь ночь. Я встретил их сегодня утром на пути сюда. Сам Тредфах сказал, что я могу доверять вам, этого для меня достаточно. Я возьму вас с собой в Шибод, но предупреждаю: это будет трудное путешествие.
— Это далеко? — спросил Маррам.
— Нет, недалеко, если измерять взглядом, да еще в такой день, когда небо без туч. Но чтобы дойти, требуются истинные мужество и вера, а потому для большинства это оказывается слишком далеко. Давайте рассудим. Обычно путь занимает пять дней, но нам нужно пройти его за три, чтобы успеть до морозов, а они уже вот-вот грянут. — Он говорил быстро, отрывисто и оценивающе поглядывал на Алдера и Маррама, как будто прикидывал, хватит ли у них сил на такое путешествие.
— Мы готовы! — ответил Алдер.
— Дорога, которой я поведу, проходит прямо через линии грайков, так что если я скажу «не разговаривать» — выполняйте, понятно? Ни слова. Но это легкая часть пути. Потом мы пойдем в горы, будет холодно и голодно. Сообщаю обо всех трудностях заранее, чтобы вы были к ним готовы и не жаловались. В конце вы поедите — не много, но поедите.
На прощание Карадок сказал, что, если понадобится, он всегда готов помочь и что он будет ждать их, сколько бы времени это ни заняло, либо в Гармоне, либо в Кэйр Карадоке.
— Да прибудет с тобой Камень, крот! — произнес Алдер.
— И с тобой! — громко ответил Карадок. Вместо робкого крота, каким он являлся всего несколько дней назад, перед Алдером стоял гордый и решительный Карадок. Таково было воздействие Алдера на кротов — отличительный признак настоящего вожака.
Как ни молчалив был Кум, как сжато ни выражал он свои мысли, все же за три дня совместного пути Алдер и Маррам многое узнали от него о современной истории Шибода.
Грайки впервые появились здесь целый цикл времен года назад. Они неуклонно продвигались вверх по долинам. Первая ошибка кротов Шибода была в том, что они не обратили на грайков никакого внимания и позволили занять позиции в долинах, откуда время от времени устраивали набеги. Но им удалось не только это: понемногу они отвратили от веры некоторых кротов; с теми же, кто сопротивлялся, грайки жестоко расправлялись.
Только когда несколько смельчаков-беглецов обратились в Шибод за помощью, кроты Шибода вышли из своих горных укрепленных ходов и напали на грайков. Однако это были разрозненные атаки, и, хотя был одержан ряд побед, изгнать чужаков не удалось. Более того, когда с приходом лета кроты Шибода переселились в горы и оставили без присмотра расположенные внизу ходы и богатую червяками долину Нантгврида, грайки начали методично занимать их. Эта ошибка впоследствии привела к большому ослаблению Шибода. Пришла зима, а они уже не могли спуститься на богатые червяками земли и оказались заперты в горных ходах, где пищи было очень мало.
Даже тогда кроты Шибода могли бы еще вернуть свою территорию, так как грайки были малочисленны, рассеяны и нуждались в подкреплении. И опять — атаки кротов Шибода были смелыми, но осуществлялись безо всякой системы, не были скоординированы — и момент оказался упущен.
Кум не стал подробно рассказывать о последовавшем за этим смятении. Много молодых кротов Шибода погибло в сражениях, старые начали умирать от недоедания, а кое-кто бежал в грязный Ффестиниог — место, где кругом сине-серый сланец, где вечно царит холодный сырой мрак, который высасывает силу из крота — и он умирает молодым.
— Значит, когда на юге говорят о смелом сопротивлении Шибода — это не совсем верно? — проговорил Алдер. — Скорее, грайки не рискнули пробиваться к самому сердцу Шибода и его легендарным Камням потому, что у них не было достаточно для этого сил?
Кум согласился. «Лето принесло кротам Шибода короткую передышку, они смогли отвести юное поколение повыше в горы и хоть немного восстановить силы.
— Но теперь зима снова на пороге, а грайки закрепились в долинах. К ним пришло подкрепление, а у нас опять не хватает пищи, и многие считают, что лучший выход — уступить грайкам и жить надеждой со временем вернуть утраченное.
— А ты, Кум, что думаешь ты?
— Я буду сражаться с этими выродками не на жизнь, а на смерть, понятно? А если потребуется — и сверх того.
— Много таких, как ты?
— Достаточно.
— Кто ваш вожак?
— Я думал, Карадок рассказал вам, — ответил Кум. — Его зовут Глиддер. Вы что, кроты, не знаете его?