Хант сразу понял, что в этой ситуации было что-то странное, но ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что именно. На нескольких лицах вокруг него тоже было озадаченное выражение.
Сиденье давило на него. Он испытывал приблизительно нормальный вес, но не видел никаких признаков какого-либо механизма, с помощью которого можно было бы достичь такого эффекта. У Юпитера Пять были секции, которые имитировали нормальную гравитацию посредством постоянного вращения, хотя некоторые части корабля были обозначены как зоны нулевой гравитации для специальных целей. Инструменты, которые нужно было направлять на неподвижные объекты, например, камера, которая удерживала Шапьерон в течение предыдущих нескольких часов, были установлены на выступающих штангах, которые можно было вращать в противоположном направлении для компенсации #151; в принципе, аналогично наземным астрономическим телескопам. Но вид ганимейского корабля, представленный на экранах в J5 , не давал никаких предположений о том, что судно или какая-либо его часть вращались. Более того, когда автобус позиционировал себя для своего окончательного захода на посадку в посадочный отсек, таким образом сохраняя фиксированное положение относительно двери, фоновые звезды были неподвижны; это означало, что пилоту не нужно было синхронизировать свой заход на посадку с каким-либо вращательным движением своей цели. Таким образом, ощущение веса могло означать только то, что ганимейцы использовали некую революционную технологию для создания эффекта искусственной гравитации. Интригует.
Пилот снова заговорил, чтобы подтвердить этот вывод.
"Ну, думаю, у меня сегодня один из моих удачных дней. Мы сделали это". Медленный южный говор был просто находкой. "Некоторые из вас, вероятно, заметили гравитацию. Не спрашивайте меня, как они это делают, но она точно не центробежная. Внешний люк закрылся, и мы фиксируем рост давления снаружи, так что, похоже, они включают воздух или что там у них используется. Я скажу вам, нужны ли вам шлемы или нет, когда мы проведем некоторые испытания. Не #146;будет больше #146;ни минуты. У нас все еще есть связь с J5 . Думаю, наши друзья принимают наши передачи и передают их дальше. J5 говорит, что статус чрезвычайной ситуации был смягчен, и связь с другими местами возобновлена. Сообщение от J4 гласит: Передайте #145;им, что мы помахали им, когда они пролетали мимо " .
Воздух был пригоден для дыхания #151;почти нормальный. Хант ожидал этого; атмосфера корабля #146;вероятно, будет напоминать атмосферу Минервы, и земная жизнь там процветала. Фигуры в каюте оставались внешне спокойными, но тут и там ерзание и последние минутные манипуляции с частями оборудования выдавали поднимающийся воздух нетерпения и ожидания.
Честь поставить первую человеческую ногу на инопланетный космический корабль выпала Сторрелу № 146;. Он поднялся со своего места у задней части кабины и подождал, пока внутренняя дверь шлюза откинется в сторону; затем он прошел в камеру и заглянул через прозрачный порт внешней двери.
После недолгого ожидания он доложил о своих находках остальной части группы. «В стене на краю платформы, на которой мы #146;находимся, открывается дверь. Внутри стоят парни #151;большие парни. Они #146;выходят... один, два, три... пятеро из них. Теперь они #146;переходят...» Головы в кабине инстинктивно повернулись к экрану на стене, но он показывал другую часть конструкции.
«Не могу направить на них сканер», — сказал пилот, словно читая их мысли. «Это слепое пятно. Теперь вы командуете, сэр». Сторрел продолжал смотреть в иллюминатор, но некоторое время ничего не говорил. Затем он повернулся лицом к кабине и сделал глубокий вдох.
«Ладно, вот и всё. План не изменился, играй, как тебе сказали. Открывай, пилот».
Внешняя дверь автобуса скользнула в нишу, и на платформу развернулась короткая металлическая лестница. Сторрел двинулся вперед, чтобы на секунду замереть в рамке у входа, а затем медленно исчез снаружи. Офицер UNSA, который должен был быть вторым, уже ожидая у внутренней двери, последовал за ним, в то время как дальше в салоне Хант занял свое место в медленно перетасовывающейся очереди.
Когда Хант вышел, у него возникло впечатление, что он увидел огромное пространство, которое не было видно изнутри автобуса; это было похоже на то, как будто он внезапно вышел из боковой часовни и попал в неф собора.
Не то чтобы он оказался окруженным большой неиспользуемой зоной #151; в конце концов, это был космический корабль #151; но за хвостовой частью дочернего корабля Шапьерона #146;, который теперь казался им размашистой, метафикической, геометрической скульптурой над головами, перспективные линии интерьера стыковочного отсека #146; сходились вдали, придавая истинную пропорцию чуду космонавтики, в котором они сейчас находились.
Но это были всего лишь ощущения, промелькнувшие на фоне восприятия Ханта. Перед ним творилась история: состоялась первая встреча лицом к лицу между Человеком и разумным инопланетным видом. Сторрел и два офицера стояли немного впереди остальной части группы, которая выстроилась в одну шеренгу; всего в нескольких футах от Сторрела, лицом к лицу, стоял, по-видимому, глава ганимейского комитета по приему, а за ним — его четверо товарищей.
Их кожа была светло-серой и казалась несколько грубой по сравнению с кожей людей. У всех пятерых были густые волосы, покрывающие их головы и свисающие до плеч, хотя не было никаких намеков на какой-либо рост на лице. У троих из них, включая лидера, волосы были угольно-черными; у одного из других были седые, почти белые волосы, а у пятого #146; они были очень темного медного оттенка, подчеркивающего едва заметный красноватый оттенок его цвета лица.
Их одежда представляла собой смесь цветов и не имела ничего общего, кроме базового стиля, который представлял собой простую, свободную, рубашеобразную одежду, которую носили с простыми брюками, собранными в некое подобие ленты на щиколотке; определенно не было и намека на какую-либо униформу. Все были одеты в блестящие ботинки на толстой подошве, опять же разных цветов, а некоторые имели богато украшенные пояса вокруг талии. Кроме того, каждый носил тонкую золотую повязку на голове, поддерживающую что-то похожее на дискообразный драгоценный камень в центре лба, и носил плоскую серебряную коробку, на расстоянии не отличающуюся от портсигара, на металлическом браслете на запястье. Не было ничего, что могло бы визуально отличить лидера.
Несколько знаменательных секунд две группы молча смотрели друг на друга. В дверном проеме позади землян второй пилот автобуса снимал сцену для потомков, используя ручную камеру. Затем лидер Ганимеи сделал шаг вперед и сделал тот же жест наклона головы, который они видели ранее на экране в Юпитере-5. Опасаясь всего, что могло невольно оскорбить, Сторрел ответил четким, стандартным салютом UNSA. К радости землян, все пятеро Ганимеи немедленно скопировали его, хотя и с некоторой неуверенностью и ужасающим отсутствием времени, которое вызвало бы слезы на глазах сержанта-инструктора UNSA.
Медленно и запинаясь, ганимейский лидер заговорил: «Я Мел-тур. Добрый день».
Это простое утверждение вошло в число бессмертных моментов истории. Позже это стало стандартной шуткой, одинаково разделяемой землянами и ганимцами. Голос был глубоким и хриплым, совсем не похожим на голос переводчика, который ранее говорил через яйцо; в последнем случае дикция и даже акцент были безупречны. Очевидно, это был не переводчик; это делало тот факт, что он потрудился предложить вступительное приветствие на родном языке своих гостей, еще более приятным жестом.
Мельтур продолжил читать краткую речь на своем родном языке, пока посетители с уважением слушали. Затем настала очередь Сторрела №146;. Всю дорогу от J5 он предвкушал и страшился этого момента, желая, чтобы в учебных пособиях ЮНСА было что-то, что могло бы охватить подобную ситуацию. В конце концов, разве планировщикам миссий не платят за то, чтобы они проявили хоть каплю предусмотрительности? Он выпрямился и произнес короткую речь, которую мысленно подготовил, надеясь, что историки будущих лет будут снисходительны в своих суждениях и оценят обстоятельства.
«Дорогие путешественники и соседи, приветствуем вас от людей планеты Земля. Мы пришли с миром и в духе дружбы ко всем существам. Пусть эта встреча станет началом долгого и прочного сосуществования между нашими расами, и пусть из нее вырастут взаимопонимание и согласие, которые принесут пользу обоим нашим видам. Отныне пусть ганимцы и земляне вместе продолжат расширять эту общую границу знаний, которая увела их обоих из их миров в это универсальное царство, которое принадлежит всем мирам».
Ганиминцы в свою очередь проявили уважение, оставаясь неподвижными и молчаливыми в течение нескольких секунд после того, как Сторрел закончил. Затем, когда формальности были закончены, лидер поманил их следовать за собой и повернулся к двери, через которую он и его спутники появились. Двое других ганиминцев последовали за ним, чтобы возглавить партию землян, а оставшаяся пара присоединилась сзади.
Они прошли по широкому коридору с белыми стенами, в который с обеих сторон открывалось множество дверей. Каждое место было ярко освещено равномерным рассеянным свечением, которое, казалось, исходило от каждой части потолка и от многих панелей, из которых состояли стены. Пол был мягким и податливым под их ногами и не издавал ни звука. Воздух был холодным.
По пути группы и небольшие шеренги ганимцев собрались, чтобы посмотреть на процессию. Большинство из них были такими же высокими, как те, кто встречал автобус, но некоторые были намного ниже и выглядели более хрупкими по телосложению и цвету лица; они, казалось, были детьми на разных стадиях роста. Различия в одежде прохожих были еще более выраженными, чем раньше, но все носили одинаковые драгоценные повязки на голове и на запястьях. Хант начал подозревать, что они служили не только чисто декоративным целям. Многие из одежды имели признаки износа и общего ухудшения, способствуя общей атмосфере усталости и деморализации, которую он чувствовал со всех сторон. Стены и двери имели шрамы, оставленные бесчисленными царапинами от проходящих предметов; полы вдали от стен были истерты ногами, которые ходили туда-сюда дольше, чем он мог себе представить; и провисшие позы некоторых фигур, некоторых из которых