«Конечно», — ответила она. "Ганимейцы, как большинство из вас уже знает, разработали отрасль технологии, которая пока не понята в вашем собственном мире #151;технология, основанная на принципах искусственного создания и управления эффектом, называемым #145;гравитацией. #146; Предложение ганимейских астрофизиков включало размещение трех очень больших и очень мощных проекторов на орбите вокруг Солнца, которые концентрировали бы лучи искажения пространства-времени #151; #145;усиления гравитации #146; если хотите, хотя это описывает эффект процесса, а не его природу #151;в центре Солнца #146;. Теория предсказывала, что это вызовет увеличение, по сути, самогравитации Солнца #146; и вызовет небольшой коллапс звезды, который прекратится, когда давление излучения снова уравновесит гравитационное давление. В новом равновесии Солнце будет излучать сильнее и, при условии, что будут выбраны все правильные величины, просто компенсирует потерю Минервы #146;парниковый эффект. Другими словами, теперь мы могли бы рискнуть изменить уровень углекислого газа, поскольку, если бы мы его испортили и начали замерзать, мы могли бы все исправить, отрегулировав солнечную постоянную. Это дает достаточный ответ на вопрос, доктор Хант?
«Да... очень. Спасибо». В тот момент у него было еще тысяча вопросов, но он решил оставить их для ZORAC; в то время у него было достаточно проблем даже с тем, чтобы представить себе инженерию в таком масштабе, а Шилохин заставил все это звучать так же обыденно, как возведение многоквартирного дома.
«Как я уже говорила минуту назад», — продолжила Шилохин, — «наше правительство настояло на том, чтобы сначала проверить теорию. Наша экспедиция была сформирована для этой цели #151;провести полномасштабный испытательный эксперимент на звезде, похожей на Солнце, в другом месте». Она сделала паузу и сделала непривычный жест. «Как оказалось, я думаю, они поступили правильно. Звезда стала нестабильной и превратилась в новую. Мы едва спаслись. Гарут только что рассказал вам о проблеме с двигательной системой Шапиерона #146;, которая привела к той ситуации, в которой мы сейчас #151;хотя мы постарели менее чем на двадцать лет с момента выхода из Искариса, по вашей шкале времени все это произошло двадцать пять миллионов лет назад. И вот мы здесь».
По комнате раздался хор бормотаний. Шилохин подождал несколько мгновений, прежде чем продолжить. "Здесь немного тесновато и трудно менять места. Есть ли у кого-нибудь еще вопросы ко мне, прежде чем я снова сяду и передам это Гаруту?"
"Только один". Говорил Лоуренс Фостер, командир Мэйна. "Некоторые из нас задавались вопросом... Вы разработали технологию, которая намного опередила нашу #151;межзвездные путешествия, например. Так что вы, должно быть, довольно тщательно исследовали Солнечную систему в ходе всего этого. Кто-то здесь делает ставки, что по крайней мере некоторые ганимейцы когда-то добрались до Земли. Хотите прокомментировать это?"
Шилохин, казалось, слегка вздрогнула по какой-то причине... хотя было трудно сказать наверняка. Она не ответила сразу, но повернулась, чтобы обменяться несколькими короткими пробормотанными словами с Гарутом. Затем она снова подняла глаза.
«Да... вы правы...» Слова, доносившиеся из наушников и ушных вкладышей слушателей, звучали нерешительно, как будто точно воспроизводя неуверенность из оригинальных высказываний. «Ганимейцы прибыли... на Землю».
По залу прокатилась волна волнения. Это было то, что никто не хотел пропустить.
«Думаю, до того, как ваша экспедиция отправилась в Искарис», — сказал Фостер.
«Да, естественно... за сотню земных лет до этого времени». Она сделала паузу. «На самом деле, несколько членов экипажа « Шапьерона» отправились на Землю до того, как их завербовали для экспедиции на Искариду. Но сейчас никого из них здесь нет».
Земляне хотели услышать больше о своем собственном мире от существ, которые на самом деле были там задолго до того, как они сами появились. Вопросы начали спонтанно сыпаться со всех сторон комнаты.
«Эй, когда мы сможем с ними поговорить?»
«У вас где-нибудь хранятся какие-нибудь фотографии?»
«А как насчет карт или чего-то в этом роде?»
«Держу пари, что они построили этот город высоко в том месте в Южной Америке».
«Ты #146;сошел с ума. Он #146;еще недостаточно старый».
«Это были экспедиции на Землю, чтобы вернуть животных?»
Внезапный рост энтузиазма ее аудитории, казалось, только добавил смущения Шилохин #146;. Она подхватила последний вопрос, ответ на который они уже знали, как будто надеясь по какой-то причине, что это отвлечет внимание от остального.
«Нет, тогда не было поставок животных на Минерву, и не было никаких разговоров о таком плане. Это, должно быть, произошло позже. Как и вы, мы не знаем, почему это было сделано».
«Хорошо, но насчет #151»; Фостер замолчал, услышав в ухе голос ZORAC.
«Это ZORAC, говорящий только с землянами; я не перевожу для Шилохина. Я не думаю, что ганимийцы действительно хотят вдаваться в подробности на данный момент. Возможно, было бы хорошей идеей сменить тему. Извините».
Озадаченные хмурые взгляды, которые тут же появились по всей комнате, подтвердили, что все земляне услышали то же самое: по-видимому, сообщение, однако, не было передано ганимейцам, которые не проявили ни одной из реакций, которые оно, без сомнения, вызвало бы. Неловкое молчание воцарилось всего на секунду, прежде чем Фостер взял под контроль и направил их всех в более спокойные воды.
«Эти вещи могут подождать до другого раза», — сказал он. «Время #146; приближается, и мы должны быть около ужина. Прежде чем мы закончим здесь, нам следует согласовать наши более ближайшие планы. Самая большая проблема, как мне кажется, — это проблема с вашим кораблем. Как вы планируете с этим справиться, и можем ли мы чем-то помочь?»
Шилохин коротко посовещалась со своими товарищами, а затем села, выразив явное облегчение от того, что выбралась из зоны обстрела. Ее место занял Рогдар Джассилан, главный инженер Шапирона .
«У нас было двадцать лет, чтобы выяснить, в чем проблема, и мы знаем, как ее решить», — сказал он им. «Гарут описал последствия проблемы, которая заключалась в невозможности замедлить систему циркулирующих черных дыр, на которой основана физика двигателя. Все время, пока этот двигатель работал, мы ничего не могли с этим поделать. Сейчас мы можем его починить, но некоторые ключевые компоненты были повреждены, и попытка заменить их с нуля была бы сложной, если не невозможной. Что нам действительно нужно сделать, так это взглянуть на корабль Ганиме, который находится подо льдом в Питхеде. На фотографиях, которые вы нам показали, он выглядит несколько более продвинутой конструкцией, чем Шапирон . Но я надеюсь, что мы сможем найти там то, что нам нужно. Основные концепции двигателя, по-видимому, те же самые. Это первое, что нам нужно сделать, — отправиться в Питхед».
«Никаких проблем», — сказал Фостер. «Я организую... о, извините, я на секунду...» Он повернулся, чтобы бросить вопросительный взгляд на стюарда, который появился в дверях. «Понятно... спасибо. Мы сейчас придем». Он снова посмотрел на Джассилан. «Извините, но ужин уже готов. Да, отвечая на ваш вопрос, мы можем организовать эту экспедицию на любое удобное для вас время завтра. Мы можем обсудить детали позже сегодня вечером, но пока, может, все пройдем?»
«Это будет прекрасно», — сказал Джассилан. «Я выберу несколько наших инженеров для визита. А пока, как вы говорите, давайте все пройдем». Он остался стоять, пока остальные ганимейцы поднимались на ноги позади него, образуя безнадежную давку в конце комнаты.
Когда земляне тоже встали и начали отходить, чтобы освободить больше места для гигантов, Гарут сделал последний комментарий. «Другая причина, по которой мы хотим увидеть корабль в Питхеде, также очень важна для нас. Есть вероятность, что мы найдем там какие-то подсказки, которые подтвердят вашу теорию о том, что ганимейцы в конечном итоге мигрировали в другую звездную систему. Если это правда, мы, возможно, найдем что-то, что позволит определить, какая это была звезда».
«Я думаю, звезды тоже могут подождать до завтра», — сказала Джассилан, проходя мимо. «Сейчас меня больше интересует земная еда. Ты уже пробовал то, что они называют ананасом? Это очень вкусно, на Минерве такого никогда не было».
Хант обнаружил себя стоящим рядом с Гарутом в толпе, формирующейся у двери. Он поднял взгляд на массивные черты лица. «Ты действительно сделаешь это, Гарут... проделаешь весь путь к еще одной звезде, после всего этого времени?»
Великан уставился вниз и, казалось, обдумывал вопрос.
«Возможно», — ответил он. «Кто знает?» По тону голоса в ухе Хант почувствовал, что ZORAC прекратил работу в режиме публичного оповещения и теперь отдельно обрабатывает различные разговоры, происходящие с обеих сторон. «Многие годы мой народ жил мечтой. Сейчас, как никогда, было бы неправильно разрушать эту мечту. Сегодня они устали и думают только об отдыхе; завтра они снова будут мечтать».
«Посмотрим, что принесет завтрашний день в Питхеде», — сказал Хант. Он поймал взгляд Дэнчеккера, стоявшего прямо за ними. «Ты собираешься сесть с нами за ужином, Крис?»
«С удовольствием, если вы готовы терпеть мою необщительность», — ответил профессор. «Я категорически отказываюсь есть с этой штуковиной, висящей у меня на голове».
«Наслаждайтесь едой, профессор», — призвал Гарут. «Пусть общение подождет до вечера».
«Я удивлен, что вы это услышали», — сказал Хант. «Как ZORAC узнал, что мы говорим втроем? Я имею в виду, он должен был это знать, чтобы передать это и на ваш аудиосигнал».
«О, ZORAC очень хорош в таких вещах. Он быстро учится. Мы очень гордимся ZORAC».
«Это потрясающая машина».
«Больше, чем вы, возможно, себе представляете», — согласился Гарут. «Именно ZORAC спас нас в Искарисе. Большинство из нас были измотаны жарой, когда корабль попал в полосу новой; именно это стало причиной многих смертей среди нас. Именно ZORAC вывел