«Я, естественно, пока не делал точных расчетов», — сказал главный ученый. «Но если мои мысленные оценки верны, речь может идти о сложном расширении порядка миллионов».
«Миллионы?» Гарут выглядел ошеломленным.
«Да». Главный ученый посмотрел на них трезво. «За каждый год, который мы тратим на замедление скорости, необходимой нам для того, чтобы избежать новой, мы можем обнаружить, что к тому времени, как вернемся домой, пройдет миллион лет».
Долгое время царила тишина. Наконец Гарут заговорил тяжелым и торжественным голосом. «Как бы то ни было, у нас нет выбора, чтобы выжить. Мой приказ остается в силе. Главный инженер Джассилан, приготовьтесь к дальнему космосу и приведите главные двигатели в состояние готовности».
Двадцать часов спустя «Шапирон» на полной мощности мчался в межзвездное пространство, когда первый вырвавшийся вперед фронт новой звезды опалил его корпус и испарил за ним пепел, который когда-то был Искарисом III.
Глава первая
За промежуток времени, меньший, чем один удар сердца в жизни Вселенной, невероятное животное по имени Человек упало с деревьев, открыло огонь, изобрело колесо, научилось летать и отправилось исследовать планеты.
История, последовавшая за появлением Человека № 146;, была суматохой активности, приключений и непрекращающихся открытий. Ничего подобного не наблюдалось на протяжении эпох степенной эволюции и медленно разворачивающихся событий, которые произошли ранее.
По крайней мере, так считалось долгое время.
Но когда человек наконец добрался до Ганимеда, крупнейшего из спутников Юпитера, он наткнулся на открытие, которое полностью разрушило одно из немногих убеждений, переживших столетия его ненасытной любознательности: он, в конце концов, не был уникальным. За двадцать пять миллионов лет до него другая раса превзошла все, чего он достиг до сих пор.
Четвертая пилотируемая миссия на Юпитер в начале третьего десятилетия двадцать первого века ознаменовала начало интенсивного исследования внешних планет и создание первых постоянных баз на спутниках Юпитера. Приборы на орбите над Ганимедом обнаружили большую концентрацию металла на некотором расстоянии под поверхностью ледяной корки луны. С базы, специально расположенной для этой цели, были пробурены шахты для исследования этой аномалии.
Космический корабль, который они там нашли, замороженный в своей неизменной ледяной гробнице, был огромным. Из скелетных останков, найденных внутри корабля, ученые Земли реконструировали картину расы восьмифутовых гигантов, которые его построили и чей уровень технологий оценивался как на столетие или более опережающий земной #146;. Они окрестили гигантов «Ганиминами», чтобы увековечить место открытия.
Ганимейцы произошли от Минервы, планеты, которая когда-то занимала положение между Марсом и Юпитером, но которая с тех пор была уничтожена. Основная часть массы Минервы #146;ушла на сильно эксцентричную орбиту на краю Солнечной системы, чтобы стать Плутоном, в то время как оставшиеся обломки были рассеяны приливными эффектами Юпитера #146;и образовали Пояс астероидов. Различные научные исследования, включая испытания на воздействие космических лучей на образцах материалов, извлеченных из Пояса астероидов, указали на распад Минервы, произошедший примерно пятьдесят тысяч лет назад #151;давно, задолго до того, как Ганимейцы, как было известно, бродили по Солнечной системе.
Открытие расы технически развитых существ двадцати пяти миллионов лет назад было достаточно захватывающим. Еще более захватывающим, но не совсем удивительным, было открытие, что ганимейцы посетили Землю. Груз космического корабля, найденного на Ганимеде, включал коллекцию образцов растений и животных, подобных которым человеческий глаз никогда не видел #151;репрезентативное поперечное сечение земной жизни в периоды позднего олигоцена и раннего миоцена. Некоторые из образцов хорошо сохранились в канистрах, в то время как другие, очевидно, были живы в загонах и клетках во время крушения корабля #146;.
Семь кораблей, которые должны были составить миссию Jupiter Five, строились на лунной орбите в то время, когда были сделаны эти открытия. Когда миссия отправилась в путь, группа ученых отправилась с ней, стремясь глубже вникнуть в непреодолимо сложную историю ганимцев.
Программа обработки данных, работающая в компьютерном комплексе командного корабля Jupiter Five Mission длиной в милю с четвертью, находящегося на орбите в двух тысячах миль над Ганимедом, направляла свои результаты в процессор планирования сообщений. Информация передавалась лазером на приемопередатчик на поверхности Главной базы Ганимеда и передавалась на север через цепочку ретрансляторных станций. Несколько миллионных долей секунды и семьсот миль спустя компьютеры на базе Питхед декодировали пункт назначения сообщения и направили сигнал на экран дисплея на стене небольшого конференц-зала в секции Биологических лабораторий. На экране появился сложный узор символов, используемых генетиками для обозначения внутренних структур хромосом. Пять человек, сидевших вокруг стола в узких пределах комнаты, внимательно изучали дисплей.
"Вот. Если вы хотите перейти к деталям, то вот как это выглядит". Докладчик был высоким, худым, лысеющим мужчиной в белом лабораторном халате и анахроничных очках в золотой оправе. Он стоял перед экраном и сбоку от него, указывая на него одной рукой и слегка сжимая лацкан другой. Профессор Кристиан Данчеккер из Вествудского биологического института в Хьюстоне, входящего в состав Отдела наук о жизни Космического корпуса ООН, возглавлял группу биологов, прибывших на Ганимед на борту Юпитера-5 для изучения ранних земных животных, обнаруженных на ганимейском космическом корабле. Ученые, сидевшие перед ним, созерцали изображение на экране. Через некоторое время Данчеккер еще раз изложил проблему, которую они обсуждали в течение последнего часа.
«Я надеюсь, большинству из вас очевидно, что выражение, которое мы рассматриваем, представляет собой молекулярную структуру, характерную для структуры фермента. Этот же штамм фермента был идентифицирован в образцах тканей, взятых у многих видов, до сих пор исследованных в лабораториях J4. Я повторяю: многие виды... многие различные виды...» Данчеккер сжал обе руки на лацканах и выжидающе посмотрел на свою мини-аудиторию. Его голос упал почти до шепота. «И все же ничего похожего на него или намекающего на то, что он каким-либо образом связан с ним, никогда не было идентифицировано ни у одного из современных видов наземных животных. Проблема, с которой мы сталкиваемся, джентльмены, заключается в том, чтобы просто объяснить эти любопытные факты».
Пол Карпентер, свежий, светловолосый и самый молодой из присутствующих, отодвинулся от стола и вопросительно посмотрел по сторонам, одновременно разводя руками. «Полагаю, я не вижу проблемы», — откровенно признался он. «Этот фермент существовал у животных видов двадцать пять миллионов лет назад, верно?»
«У тебя все получилось», — подтвердила Сэнди Холмс с другого конца стола, слегка кивнув головой.
«Итак, за двадцать пять миллионов лет они мутировали до неузнаваемости. Все меняется со временем, и с ферментами то же самое. Потомки этого штамма, вероятно, все еще существуют, но они уже не выглядят прежними...» Он уловил выражение лица Данчеккера. «Нет?... В чем проблема?»
Профессор вздохнул с бесконечным терпением. «Мы все это уже проходили, Пол», — сказал он. «По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление. Позвольте мне подвести итог: энзимология достигла огромных успехов за последние несколько десятилетий. Почти каждый тип был классифицирован и каталогизирован, но никогда ничего подобного этому, который полностью отличается от всего, что мы когда-либо видели».
«Я не хочу показаться спорщиком, но разве это правда?» — запротестовал Карпентер. «Я имею в виду... мы видели новые дополнения к каталогам даже за последний год или два, не так ли? В Сан-Паулу были Шнелдер и Гроссман с серией P273B и ее производными... Брэддок в Англии с #151;»
«А, но вы упускаете суть», — прервал его Данчеккер. «Это были новые штаммы, верно, но они четко попали в известные стандартные семейства. Они продемонстрировали характеристики, которые твердо и определенно помещают их в известные родственные группы». Он снова указал на экран. «Этот не #146;нет. Он #146;совершенно новый. Для меня он предполагает совершенно новый класс, состоящий только из одного члена. Ничто еще не идентифицированное в метаболизме любой формы жизни, какой мы ее знаем, никогда не делало этого раньше». Данчеккер обвел взглядом небольшой круг лиц.
«Каждый вид животных, который мы знаем, принадлежит к известной семейной группе и имеет родственные виды и предков, которых мы можем идентифицировать. На микроскопическом уровне применимо то же самое. Весь наш предыдущий опыт говорит нам, что даже если этот фермент датируется двадцатипяти миллионами лет назад, мы должны быть в состоянии распознать его семейные характеристики и связать его с известными штаммами ферментов, которые существуют сегодня. Однако мы не можем. Для меня это указывает на что-то очень необычное».
Вольфганг Фихтер, один из старших биологов Данчеккера, потер подбородок и с сомнением уставился на экран. «Я согласен, что это крайне маловероятно, Крис», — сказал он. «Но можете ли вы быть настолько уверены, что это невозможно? В конце концов, за двадцать пять миллионов лет? . . . Факторы окружающей среды могли измениться и заставить фермент мутировать во что-то неузнаваемое. Я не знаю, может быть, какие-то изменения в диете... что-то вроде этого».
Данчеккер решительно покачал головой. «Нет. Я говорю, что это невозможно». Он поднял руки и начал отсчитывать очки на пальцах. «Один, даже если бы он мутировал, мы все равно смогли бы определить его базовую семейную архитектуру так же, как мы можем определить фундаментальные свойства, скажем, любого позвоночного. Мы не можем.