Baluchitherium. Их глаза были широко раскрыты, как будто застывшие в недоумении. Они не то чтобы съежились от страха, но выражения их лиц и напряженные позы свидетельствовали о неуверенности и тревоге.
«Что-то случилось?» — озадаченно спросил Данчеккер. Ответа не последовало. «Он совершенно безвреден, уверяю вас», — продолжил он, придавая голосу уверенность. «И очень, очень мертв... один из образцов, сохраненных в больших канистрах, которые были найдены на корабле. Он был очень мертв по крайней мере двадцать пять миллионов лет».
Ганимейцы медленно возвращались к жизни. Все еще молчаливые и как-то подавленные, они начали осторожно двигаться к тому месту, где земляне стояли неплотным полукругом. Долгое время они смотрели на огромное существо, впитывая каждую деталь в благоговейном восхищении.
«ЗОРАК», — тихо пробормотал Хант в свой горловой микрофон. Остальные земляне молча наблюдали за ганимийцами, ожидая какого-то сигнала, чтобы возобновить диалог, и пока не зная, что именно так сильно повлияло на их гостей.
«Да, Вик?» — ответила машина ему на ухо.
«В чем проблема?»
«Ганимцы раньше не видели животных, сравнимых с белухитерием . Это новый и неожиданный опыт».
«Для вас это тоже стало неожиданностью?» — спросил Хант.
«Нет. Я признаю, что он очень похож на другие ранние наземные виды, зарегистрированные в моих архивах. Информация поступила из ганимейских экспедиций на Землю, которые состоялись до времени отплытия Шапирона № 146 с Минервы. Однако ни один из ганимейцев, которые находятся с вами в Питхеде, никогда не был на Земле».
«Но они наверняка должны знать что-то о том, что обнаружили эти экспедиции», — настаивал Хант. «Отчеты должны были быть опубликованы».
«Верно», — согласился ЗОРАК. «Но одно дело читать отчет о таких животных, и совсем другое — внезапно столкнуться с ними лицом к лицу, особенно когда ты этого не ожидаешь. Полагаю, если бы я был органическим разумом, который развился из органической эволюционной системы, ориентированной на выживание, и обладал всеми условными эмоциональными реакциями, которые это подразумевает, я бы тоже был немного шокирован».
Прежде чем Хант успел ответить, один из ганимеанцев №151;Шилохин №151;наконец заговорил.
«Так... это пример животного Земли», — сказала она. Ее голос был тихим и нерешительным, как будто ей было трудно выговаривать слова.
«Это невероятно!» — выдохнул Джассилан, не отрывая глаз от огромного зверя. «Неужели эта штука когда-то была действительно живой...
"Что это ? " Другой ганимеец показывал за Baluchitherium на меньшее, но более свирепое на вид животное, стоящее с поднятой лапой и откинутыми назад губами, обнажающими ряд устрашающих, острых зубов. Другие ганимецы проследили за его пальцем и ахнули.
« Cynodictis », — ответил Данчеккер, пожав плечами. «Любопытная смесь кошачьих и собачьих характеристик, из которой в конечном итоге произошли наши современные семейства кошек и собак. Тот, что рядом с ним — Mesohippus , предок всех современных лошадей. Если вы посмотрите внимательно, то увидите...» Он остановился на полуслове и, казалось, резко сменил направление своих мыслей. «Но почему эти вещи кажутся вам такими странными? Вы наверняка видели животных раньше. На Минерве были животные, не так ли?»
Хант внимательно наблюдал. Реакции, которые он наблюдал, казались странными для столь продвинутой расы, которая до сих пор казалась столь рациональной во всем, что она говорила и делала.
Шилохин взяла на себя смелость ответить. «Да... там были животные...» Она начала оглядываться по сторонам на своих спутников, словно ища поддержки в сложной ситуации. «Но они были другими ...» — неопределенно закончила она. Данчеккер, казалось, был заинтригован.
«Разные», — повторил он. «Как интересно. В каком смысле? Разве не было таких больших, как этот, например?»
Тревога Шилохин #146;, казалось, усилилась. Она демонстрировала то же необъяснимое нежелание обсуждать олигоценовую Землю, что и раньше. Хант почувствовал приближение кризиса и увидел, что Данчеккер в своем энтузиазме не улавливает послания. Он отвернулся от остальной группы. «ZORAC, дай мне личный канал для Криса Данчеккера», — сказал он, понизив голос.
«Ты понял», — ответил ЗОРАК секунду спустя, почти с облегчением.
«Крис», — прошептал Хант. «Это Вик». Он заметил внезапную перемену в выражении лица Данчеккера и продолжил. «Они не хотят об этом говорить. Может быть, они все еще нервничают из-за наших связей с лунянами или чего-то еще, я не знаю, но что-то их беспокоит. Завязывай и уйдем отсюда».
Данчеккер поймал взгляд Ханта, непонимающе моргнул секунду, затем кивнул и резко сменил тему. "В любом случае, я уверен, что все это может подождать, пока мы не окажемся в более комфортной обстановке. Почему бы нам не подняться наверх? В лабораториях проводятся еще несколько экспериментов, которые, я думаю, могут вас заинтересовать".
Группа начала отступать к двери. За их спинами Хант и Данчеккер обменялись озадаченными взглядами.
«Могу ли я спросить, что все это значило?» — спросил профессор.
«Обыщите меня», — ответил Хант. «Пошли, а то отстанем».
За много сотен миллионов миль от Питхеда новость о встрече с разумной инопланетной расой разнеслась по изумленному миру. Пока записи первого личного контакта на борту « Шапьерона» и прибытия инопланетян на главную базу Ганимеда воспроизводились на экранах всего мира, волна удивления и волнения прокатилась по планете, превзойдя даже ту, что приветствовала открытия Чарли и первого космического корабля Ганимеда. Некоторые из реакций были достойны восхищения, некоторые прискорбны, некоторые просто комичны, но все они были предсказуемы.
На высоком официальном уровне Фредерик Джеймс МакКласки, старший делегат Соединенных Штатов на чрезвычайной сессии, созванной Организацией Объединенных Наций, откинулся на спинку кресла и оглядел заполненный круглый зал, в то время как Чарльз Уинтерс, представитель Великобритании от США в Европе, произнес последние слова своего сорокапятиминутного выступления:
«Подводя итог, мы считаем, что место, где должна быть осуществлена первая высадка, должно быть, очевидно, выбрано в пределах границ Британских островов. Английский язык в настоящее время установлен как стандартное средство общения для социального, делового, научного и политического диалога между всеми расами, народами и странами Земли. Он стал символом исчезновения барьеров, которые когда-то разделяли нас, и установления нового порядка гармонии, доверия и взаимного сотрудничества на всей поверхности земного шара. И поэтому особенно уместно, что английский язык должен был стать средством, с помощью которого были обменены первые слова между нашими инопланетными друзьями. Могу ли я также напомнить вам, что в настоящее время речь Британских островов является единственным человеческим языком, который был усвоен ганимейской машиной. Что же, джентльмены, может быть более уместным, чем то, что первый ганимеец, ступивший на нашу планету, должен сделать это на земле, где зародился этот язык?»
Уинтерс завершил выступление последним умоляющим взглядом на аудиторию и сел среди смешанного бормотания приглушенных голосов и шелеста бумаг. МакКласки сделал несколько заметок в своем блокноте и бросил взгляд на коллекцию, которую он уже собрал.
В редком проявлении согласия правительства Земли выпустили совместное заявление, в котором говорилось, что бездомные странники из прошлого могут поселиться там, если пожелают. Текущая встреча была созвана после того, как было сделано публичное заявление, и переросла в жаркую перепалку в зале о том, какая страна должна насладиться престижем первой принять инопланетян.
Первоначально МакКласки, следуя своему краткому изложению от Президентского консультативного комитета и Госдепартамента в Вашингтоне, сделал первое заявление, обратив внимание на преимущественно американский оттенок операций ЮНСА, проводимых вокруг Юпитера. Американцы нашли их, сказал он фактически, и поэтому американцы имеют право их сохранить. Советы потратили два часа, чтобы заявить, что поскольку их страна занимает большую часть поверхности суши Земли, чем любая другая, она представляет большую часть планеты, и это то, что имеет значение. Китай возразил, указав, что он представляет больше людей, чем любая другая страна, и поэтому, сделав целесообразную апелляцию к демократическим принципам, Китай предложил более осмысленную интерпретацию «большинства». Израиль придерживался мнения, что у него больше общего с бездомными группами меньшинств, и что соображения такого рода будут более точно отражать истинную природу ситуации. Ирак подал заявление на том основании, что он является местом расположения старейшего известного государства, и одна из африканских республик на том основании, что она является самой молодой.
К тому времени МакКласки уже устал от всего этого. Раздраженный, он бросил ручку на блокнот и ткнул пальцем в кнопку, заставив загореться индикатор запроса. Через несколько минут индикатор на его панели сообщил ему, что председатель подтвердил запрос. МакКласки наклонился к микрофону. «Ганимейцы пока даже не сказали, что хотят прилететь на Землю, не говоря уже о том, чтобы поселиться здесь. Разве не было бы хорошей идеей сначала спросить их об этом, прежде чем мы потратим на все это больше времени?»
Замечание вызвало дальнейшие дебаты, в ходе которых оказалось невозможным устоять перед возможностью дипломатической прокрастинации. В конце концов, вопрос был должным образом отложен в ожидании дополнительной информации.
Однако делегаты пришли к согласию по одному небольшому пункту.
Они были обеспокоены тем, что космические экипажи, офицеры, ученые и другой персонал ЮНСА на Ганимеде не были обучены тонкому искусству дипломатии, и считали риски, подразумеваемые в их принудительном статусе представителей и послов всей Земли, тревожными. Соответственно, они разработали набор руководящих принципов, внушающих всему персоналу ЮНСА серьезность и важность их обязанностей, и, среди прочего, настоятельно рекомендовали им «... воздерживаться от любых необдуманных или импульсивных заявлений или действий, которые могли бы быть предположительно истолкованы как провокационные незнакомыми существами с неопределенным характером и намерениями...».