"Нет, все в порядке, — сказал он. — Оставайся здесь. Может, увидишь какие-нибудь действия".
«Что это?» — спросил Данчеккер.
«Я не знаю». Лицо Хейтера было серьезным. «У нас никогда ничего подобного не было».
Напряжение росло по мере того, как шли минуты. Дежурный экипаж быстро появлялся по одному и по двое и занимал свои позиции у пультов и панелей на мостике. Атмосфера была тихой, но заряженной напряжением, пока хорошо смазанная машина готовилась... и ждала.
Телескопическое изображение, полученное с помощью оптических сканеров, было отчетливым, но его невозможно было интерпретировать: в целом оно было круглым, и, по-видимому, имело четыре тонких выступа в форме креста, причем одна пара была немного длиннее и толще другой. Это мог быть диск, сфероид или, возможно, что-то еще, увиденное с торца. Невозможно было сказать наверняка.
Затем через лазерную связь поступил первый вид на Юпитер-4 , вращающийся вокруг Каллисто. Из-за относительного положения Ганимеда и Каллисто, а также из-за быстро уменьшающегося расстояния до нарушителя, телескопы на Юпитере-4 получили косой вид с позиции, находящейся на некотором расстоянии от его проецируемого курса, на Ганимед.
Наблюдатели на борту J5 ахнули, когда на экране появилась картинка, передаваемая с J4 . Vegas, единственные корабли, предназначенные для борьбы через планетарные атмосферы, были единственными судами UNSA поблизости, которые были построены по обтекаемому дизайну; этот корабль явно не был Vega. Эти стремительные линии и изящно изогнутые, изящно сбалансированные плавники не были задуманы ни одним дизайнером Земли.
Часть краски отхлынула от лица Хейтера #146;, когда он недоверчиво уставился на экран, и все значение увиденного дошло до него. Он с трудом сглотнул, затем оглядел изумленные лица, окружавшие его.
«Все посты на командном этаже», — приказал он голосом, близким к шепоту. «Немедленно вызовите на мостик руководителя миссии».
Глава четвертая
В рамке большого настенного экрана на мостике Юпитера Пять инопланетный корабль висел в пустоте на фоне почти незаметно вращающихся звезд. Прошел почти час с тех пор, как новоприбывший замедлился, чтобы отдохнуть относительно командного корабля, и вышел на параллельную орбиту над Ганимедом. Два корабля стояли чуть более чем в пяти милях друг от друга, и каждая деталь корабля теперь была легко различима. Мало что нарушало гладкие контуры его корпуса и поверхностей плавников, и не было никаких идентификационных знаков или знаков различия любого рода. Однако было несколько пятен обесцвечивания, которые могли быть остатками маркировки, которые были стерты или, возможно, выжжены. Фактически, весь внешний вид корабля каким-то образом производил впечатление износа и ухудшения, полученных в ходе долгого, тяжелого путешествия. Его внешняя оболочка была грубой и изрытой и была от начала до конца обезображена нечеткими полосами и пятнами, как будто весь корабль в какой-то момент подвергся сильному нагреву.
Юпитер Пять был ареной бешеной активности с тех пор, как появились первые осмысленные снимки. До сих пор не было никаких указаний на то, был ли на борту корабля экипаж или, если был, каковы могли быть намерения этого экипажа. Юпитер Пять не нес никакого оружия или оборонительного оборудования любого рода; это была одна из возможностей, которую планировщики миссии не рассматривали всерьез.
Каждая позиция на командном этаже теперь была занята, и по всему кораблю каждый член экипажа находился на своей назначенной аварийной станции. Все переборки были закрыты, а главные двигатели приведены в состояние готовности к ожиданию. Связь с базами на поверхности Ганимеда и с другими кораблями UNSA поблизости была прекращена, чтобы не раскрывать их существование и их местонахождение. Те дочерние корабли J5 , которые могли быть готовы к полету в течение отведенного времени, рассеялись в окружающем объеме пространства; несколько из них находились под дистанционным управлением J5 , чтобы при необходимости использоваться в качестве тарана. Сигналы, направленные на инопланетный корабль, вызвали ответ, но компьютеры J5 не смогли расшифровать его во что-либо внятное. Теперь не оставалось ничего другого, кроме как ждать.
На протяжении всего этого волнения Хант и Данчеккер стояли практически ошарашенные. Они были единственными людьми на мостике, которые имели привилегию наслаждаться видом на все происходящее, не отвлекаясь на выполнение определенных обязанностей. Они были, возможно, единственными, кто мог глубоко задуматься о значимости разворачивающихся событий.
После открытий первых лунян, а затем ганимцев, идея о том, что другие расы, кроме человека, достигли продвинутого технологического уровня, была твердо принята. Но это было нечто иное. Всего в пяти милях от них не было какой-то оставшейся реликвии из другой эпохи или остова древнего несчастья. Там была функциональная, работающая машина, прибывшая из другого мира. Прямо в тот момент она находилась под контролем и руководством некой формы разума; она уверенно и без колебаний вышла на свою нынешнюю орбиту и быстро отреагировала на сигналы J5 #146 ;. Были ли там обитатели или нет, эти события составили первое в истории взаимодействие между современным человеком и разумом, который не был с его планеты. Момент был уникальным; как бы долго ни продолжалась история, он никогда не сможет повториться.
Шеннон стоял в центре мостика, глядя на главный экран. Хейтер стоял рядом с ним, пробегая взглядом по отчетам и другим изображениям, представленным на ряду вспомогательных экранов под ним. На одном из них был изображен Гордон Сторрел, заместитель директора миссии, стоящий в аварийном командном центре со своим собственным штатом офицеров. Исходящий сигнал на Землю все еще работал, передавая полную информацию обо всем, что произошло.
«Анализаторы только что обнаружили новый компонент», — раздался голос офицера связи со своего поста на одной из сторон мостика. Затем он сообщил об изменении в схеме сигналов, принимаемых с инопланетного корабля. «Передача узкого луча, напоминающая радар K-диапазона. Частота повторения импульсов двадцать две десятых триста четыре гигагерца. Немодулированная».
Еще минута или около того тянулась бесконечно. Затем другой голос: «Новый радиолокационный контакт. Небольшой объект отделился от инопланетного корабля. Приближаемся к J5. Корабль сохраняет позицию».
Волна тревоги, скорее ощутимая, чем ощущаемая напрямую, накрыла наблюдателей на мостике. Если объект был ракетой, они мало что могли сделать; ближайший таран находился в пятидесяти милях и потребовал бы полминуты, даже при максимальном ускорении, для его перехвата. У капитана Хейтера не было времени жонглировать арифметикой.
«Выстрелите по RamOne и вступите в бой», — рявкнул он.
Через секунду пришел ответ с подтверждением: « RamOne выстрелил. Цель захвачена».
На некоторых лицах, уставившихся на экраны, выступили капли пота. Основной дисплей еще не разрешил объект, но один из вспомогательных экранов показал схему двух больших сосудов и небольшую, но безошибочную вспышку, которая начала закрывать зазор между ними.
«Радар фиксирует постоянную скорость приближения девяносто футов в секунду».
« Траман Один приближается. Столкновение через двадцать пять секунд».
Шеннон облизнул пересохшие губы, просматривая данные на экранах и переваривая поток отчетов. Хейтер поступил правильно и поставил безопасность своего корабля выше всех остальных соображений. Что делать теперь — это проблема, которая лежала исключительно на директоре миссии.
«Тридцать миль. Пятнадцать секунд до столкновения».
«Объект сохраняет курс и скорость стабильными».
«Это не ракета», — сказал Шеннон тоном, который был решительным и окончательным. «Капитан, отмените перехват».
«Отменить RamOne» , — приказал Хейтер.
« RamOne отсоединился и отвернулся».
Длинные выдохи и внезапное расслабление поз давали сигнал об освобождении от накопившегося напряжения. «Вега», летящая из глубокого космоса, сделала пологий поворот, который привел ее в проход на расстоянии двадцати миль #146; и снова исчезла в бесконечном космическом фоне.
Хант повернулся к Дэнчеккеру и тихо сказал: «Знаешь, Крис, это забавно... У меня есть дядя, который живет в Африке. Он говорит, что есть места, где принято приветствовать незнакомцев, запугивая их криками, воплями и размахиванием копьями. Это общепринятый способ подтвердить свой статус».
«Возможно, они считают это не более чем разумной предосторожностью», — сухо заметил Данчеккер.
Наконец оптические камеры различили яркое пятнышко на среднем расстоянии между J5 и инопланетным кораблем. Увеличение показало, что это гладкий серебристый диск, лишенный каких-либо придатков; как и прежде, вид не давал ни малейшего представления о его истинной форме. Он продолжал свой неторопливый шаг, пока не оказался в полумиле от командного корабля; там он остановился и развернулся боком, представив простой, неукрашенный яйцевидный профиль. Он был чуть более тридцати футов в длину и, казалось, имел полностью металлическую конструкцию. Через несколько секунд он начал показывать яркий и медленно мигающий белый свет.
В ходе последовавших дебатов был достигнут консенсус, что яйцо запрашивало разрешение на вход в корабль. Задержка связи с Землей не позволяла немедленно проконсультироваться с высшими органами. Отправив полный отчет на Землю по лазерной связи, Шеннон объявил о своем решении удовлетворить запрос.
Группа приема была спешно организована и отправлена в один из стыковочных отсеков Юпитера Пять #146 ;. Стыковочный отсек, предназначенный для проведения работ по техническому обслуживанию различных дочерних судов J5 #146;,