его не могу сделать.
— Не сработало, — сказал Чафт-Капитан.
— Еще получится, — обнадежил его Славеровед. — В первый раз не получилось, получится во второй. Они убедятся, что мы выполняем свои угрозы. — Он задумчиво посмотрел на пленников. — Кроме того, нам следует обедать у них перед глазами.
— Им известно, что конечности можно отрастить заново.
— Только с помощью специальных машин людей. А здесь таких нет.
— Именно.
— Соскучился по свежему мясу.
Вернулся Летун:
— Чафт-Капитан, кухня запрограммирована.
— Прекрасно. — Он сделал неосторожное движение и напрягся от боли. Неплохо бы сделать сдавливающую повязку. Он уже соединил ребра и скрепил их скобами, но повязку наложить не мог: она напоминала бы экипажу о том, что случилось. Чафт-Капитану было бы стыдно.
Его ударил кукольник!
— Я подумал, — сказал он. — Независимо от того, что нам скажет человек, следует доставить тнактипское оружие к своим как можно скорее. Дома я оставлю тебя, Славеровед, с оружием и Телепата в морозильнике. Потом ты, Летун, и я возвращаемся сюда за травоядным. За это время его не успеют забрать. Найти кукольника будет легко. Если он не спрячется в нору, мы обнаружим его оптически, если спрячется — сейсмически.
— У него будет месяц на приятные ожидания.
— О да!
— Вы меня понимаете?
Три пары кзинских глаз вопросительно забегали по сторонам. Прозвучавший только что голос не принадлежал ни одному из них. Он говорил с акцентом и казался искусственным:
— Повторяю. Вы меня понимаете?
Это говорило оружие. Оружие, созданное тнактипами.
— Компьютер научился их языку, — сказал Джейсон. Последняя надежда оставила его.
— Он расскажет им, как найти то состояние, о котором ты не хотел говорить.
— Да.
— Тогда скажи мне, Джей, — она была готова разрыдаться. — Ради чего я теряю руку?
Джейсон набрал в легкие воздух и крикнул:
— Эй!
На него не обратили внимания. Кзины наперебой говорили, склонившись над прибором.
— Эй, Чафт-Капитан! Сын стондата!
Все кзины повернулись к нему. Похоже, он выговорил это слово правильно.
— Больше не произноси этого слова, — сказал Чафт-Капитан.
— Уберите эту штуковину от моей жены!
Кзин-босс подумал, поговорил с пилотом. Пилот освободил руку Анны-Мари от полицейской сети и стал снимать смертоносно-холодные трубки, обернув руку куском ткани, чтобы не обморозить. Затем отключил насос, перенастроил полицейскую сеть и вернулся к прерванной беседе, которая к тому времени перешла в диалог. Чафт-Капитан велел всем подчиненным молчать.
— Как твоя рука?
— Как мертвая. Может быть, она уже мертвая. Что мы пытались скрыть, Джей?
Джейсон рассказал.
— О боги! Теперь они это заполучили!
— Тебе нужна анестезия.
— Еще не больно.
— Скажи, когда станет больно. Мучить нас больше не будут. Если съедят, то убьют быстро.
Говорил в основном компьютер.
Кзин-босс взял в руки тнактипский колпак, обнаруженный в стазисном сейфе. Компьютер что-то сказал.
Кзин взял маленький металлический предмет, который мог служить коммуникатором. Компьютер что-то сказал.
Потом что-то сказал кзин.
Компьютер говорил долго.
Кзин-босс взял оружие в руки и стал с ним что-то делать. Джейсон не видел, что именно: кзин стоял к нему спиной. Но оружие меняло форму. Джейсон про себя произносил ругательства. Просто так, чтобы разрядиться; он не знал проклятий, соответствующих случаю.
Кзин-босс произнес короткую фразу и вышел, бережно неся оружие. За ним последовал один из солдат — специалист по славерам. Когда капитан выходил, Джейсон мельком увидел оружие.
Кзин с белой нашивкой, пилот, остался на корабле.
Джейсон обнаружил, что дрожит. Изменяющееся в руках, кроткое оружие. Когда Чафт-Капитан выходил из каюты, он нес ружейный приклад, к которому крепились два конуса с округлыми основаниями и соединенными вершинами.
Джейсон пребывал в недоумении.
Вдруг его взгляд, беспокойно блуждающий по каюте в поисках ответа, остановился на пустом стазисном сейфе. Рядом лежали тнактипский колпак, маленький металлический предмет, непонятно как действующий в гиперпространстве, и законсервированная рука славера.
Происходящее вдруг начало обретать смысл.
Обладает ли компьютер оптическим зрением? Конечно, ведь кзины показывали ему предметы, извлеченные из сейфа.
Пусть есть компьютер, достаточно сообразительный, чтобы за час на слух выучить чужой язык. Неважно, какого он будет размера, — все разумные существа стараются, чтобы компьютеры были как можно меньше, хотя бы для того, чтобы сократилось время прохождения по ним мыслительных импульсов, движущихся со скоростью света или чуть медленнее. Допустим, что компьютер знает только то, чему научили его создатели-тнактипы, и то, что увидел и услышал в каюте.
Он видел содержимое сейфа. Он видел представителей неизвестной цивилизации. Незнакомцы задавали вопросы, из которых следовало, что они мало знают о тнактипах и мыслят не так, как тнактипы. Они не знали тнактипского языка. Им не терпелось узнать больше о тнактипском секретном оружии.
Следовательно, они не союзники тнактипов.
А если так, они враги. В этой войне не было, не могло быть нейтральных сторон.
— Анна, — позвал Джейсон.
— Я еще жива.
— Пожалуйста, не спрашивай, зачем, а сделай то, что я скажу. От этого зависит наша жизнь. Видишь этого кзина?
— Да. Ты подкрадешься к нему сзади и набросишься, а я ударю мешком по голове?
— В этом нет ничего смешного. Когда я подам сигнал, мы оба плюнем ему в ухо.
— Ты прав. В этом нет ничего смешного.
— Я говорю абсолютно серьезно. И постарайся учесть, что здесь слабое тяготение.
— Как ты собираешься подавать сигнал с полным ртом слюны?
— Плюнешь, когда увидишь, что я плюю. Готова?
Плевок Джейсона пришелся кзину между ушей. Анна-Мари попала точно в ухо. Кзин взвыл и вскочил на ноги. Пока люди собирались сделать второй плевок, пилот молнией подскочил к настройке сети.
Воздух над их головами загустел.
Кзин, презрительно кривясь, вернулся на свое место у стены.
Дышать стало трудно. Чтобы моргнуть, требовалось значительное усилие. О том, чтобы произнести слово, не могло быть и речи. Влажный воздух, перенасыщенный углекислым газом, не перемешивался. Он застывал перед их лицами, и они вдыхали его снова и снова. Кзин смотрел, как люди задыхаются.
Джейсон закрыл глаза. Моргать уже не было сил. Он напомнил себе, что так и задумано, что все получилось, как и должно было получиться. Теперь полицейская сеть накрывала не только их тела, но и головы.
«Мой план таков…»
— Кукольник убегал от нас на восток, — сказал Чафт-Капитан и повернул на запад.
Он хотел быть уверенным, что убьет кукольника.
Оружие казалось тяжелым и неудобным. Чафт-Капитан боялся его и стыдился своего страха. И никак не мог забыть тот ужасный момент, когда оружие заговорило. Среди кзинов имели хождение легенды о привидениях. Некоторые суеверные кзины считали, что к оружию, отобранному у врага, возвращается его погибший хозяин.
Кзин благородного происхождения не должен быть суеверным, по крайней мере внешне.
Нет ничего сверхъестественного в том, что компьютер обучается чужим языкам. Единственный способ найти положение, в котором включается преобразование материи в энергию, — спросить у компьютера. В этом тоже нет ничего сверхъестественного. Преобразование материи — опасная сила.
События недавних времен не дали кзинскому дворянству ничего хорошего. Освоение космоса завершилось, когда кзины столкнулись с людьми. Потом появились кукольники и расставили по всему космосу свои торговые аванпосты. Кзин, напавший на кукольника, физически не страдал, но разорялся. Кзины не умели бороться с властью денег. Может быть, новое оружие поможет исправить положение? Вот какие мысли занимали Чафт-Капитана.
Было время, — тогда уже использовалась атомная энергия, но еще не изобрели поляризатор гравитации, — когда всем казалось, что цивилизация кзинов погубит себя беспрерывными войнами. Теперь кзины владеют множеством миров и эта опасность миновала. Миновала ли? Луч преобразователя материи…
Нельзя отказаться от собственных знаний.
Оружие, к которому возвращается прежний хозяин…
Он остановился на ледяном холме, на некотором расстоянии от корабля. Сейчас кроваво-красный туман закрывал полнеба. Виток водородной спирали приближался к планете, готовый поглотить ее. Но спустя какое-то время подталкиваемое фотонным давлением газовое течение выпустит планету, слегка сгустив ее атмосферу.
«Мы к тому времени будем далеко», — подумал Чафт-Капитан. Теперь его заботила проблема возвращения домой. Если корабли людей увидят, что «Коготь изменника» входит в кзинские владения, они поймут, что этот корабль нарушал договор. Однако если Летун сделает все правильно, их не должны поймать.
— Чафт-Капитан, эта форма не имеет прицельного устройства.
— Правда? В самом деле, не имеет. — Он задумался. — Может быть, она предназначена для стрельбы по крупным мишеням? Например, по планетам. Помнишь, какой мощный был взрыв?
А может, у этого оружия небольшая точность или малый радиус действия? Странно, по логике, тнактипы должны были сделать хотя бы пару зарубок для прицеливания.
Что-то здесь не так, нашептывал боссу инстинкт самосохранения.
— Суеверие, — прорычал Чафт-Капитан и поднял оружие, целясь в линию горизонта. — Сейчас все выяснится.
В этой области Бильярдного шара лед растаял и снова замерз. Его поверхность стала гладкой, как вода в тихом горном озере.
Несс остановился у края «озера», оглянулся, постоял, еще раз оглянулся и ступил на гладкий лед, отсвечивающий красным. Его мускулы, укрытые скафандром, напряглись.
У него не было цели выручить своих работников. Они сами ввязались в историю. А у него нет ни оружия, ни союзников, ни чего-либо еще, чтобы помочь им. Человек пополз бы по льду на животе, а тело Несса к этому не приспособлено. По этой белой голой равнине он поскачет, подпрыгивая, как мячик, в слабом тяготении.