Он лежал ничком, ощущая нестерпимую боль ниже колен. Наконец докатилась ударная волна, и лед вздрогнул, теперь уже без последствий.
— Джейсон, что случилось? Я слышал взрыв.
— Минутку…
Джейсон перевернулся и сел, ощупывая ноги. Боль была ужасная. Кажется, кости целы, но идти он не сможет. На ботинках остались куски примерзшего льда.
— Джейсон! Кукольник! Вы меня слышите? — раздался глухой, далекий голос кзина-босса.
— Молчите, Несс. Я буду отвечать. — Джейсон переключил свой передатчик в диапазон общего пользования. — Я здесь!
— Вы нашли новую форму оружия.
— Да ну?
— Я не имею намерений вас оскорблять. Как воин вы достойны уважения, на которое ваш травоядный друг не вправе рассчитывать.
— Как ваши ребра?
— Ох, не надо об этом! Мы с вами можем договориться. В ваших руках уникальное оружие, в моих — женщина, по-видимому, ваша самка.
— Хорошее начало. Дальше.
— Отдайте нам оружие. Покажите, как включать новое состояние, и можете целым и невредимым вместе со своей подругой беспрепятственно покинуть эту планету на своем корабле.
— Я могу положиться на ваше честное слово?
Ответа не было.
— Ах ты, лживое отродье… — Джейсону не хватило слов. Он знал всего два слова на кзинском языке; одно из них означало «здравствуйте», а другое…
— Можете не продолжать. Мое предложение остается в силе, но я внесу в него коррективы. Ваш гиперскоростной двигатель будет демонтирован. Вы вернетесь в родную цивилизацию через обычный космос. В этом случае я могу дать вам честное слово.
— А Несс?
— Травоядный будет выпутываться сам.
— Не устраивает.
— Подумайте еще вот над чем. Ваша подруга не вправе рассчитывать на такое же отношение, как к воину. Кзины — плотоядные существа, а экипаж нашего корабля уже несколько лет не ел свежего мяса.
— Не пытайтесь меня запугать. Вы не станете есть своего единственного заложника.
— Мы съедим руку вашей подруги. Потом вторую. Потом ногу.
Джейсону стало не по себе. Да, на такое они способны. Правда, они могут сделать это без боли, если захотят, и скорее всего так и поступят, чтобы Анна-Мари не умерла от шока.
Он сглотнул.
— Но сейчас-то она невредима?
— Разумеется.
— Докажите. — Джейсон хитрил.
Несс, наверное, слушает. Он может вмешаться… а был ли этот шанс?
— Вы сможете услышать ее, — сказал Чафт-Капитан.
Послышалось клацанье, на голову Анне-Мари надевали шлем. Затем она заговорила, торопливо и настойчиво.
— Джей, милый, слушай! Используй седьмое состояние. Седьмое, ты слышишь?
— Анна, ты в порядке?
— Да! — крикнула она. — Используй седьмое… — ее голос умолк.
— Анна!
Молчание.
В наушниках слышалась торопливая неразборчивая речь кзинов. Джейсон окинул оружие взглядом и перевел бегунок в седьмую позицию. Может быть, Анна-Мари смогла что-то узнать. Артефакт исказился, переплавился в зеркальный шар…
— Джейсон, теперь вы убедились, что ваша подруга невредима. Теперь вы должны принять решение немедленно.
Джейсон, не слушая грубый голос кзина, смотрел, как оружие превращается в цилиндр с плоскими донышками и сеткой со стороны рукоятки. Он уже видел, как у кзина получалось такое.
— А-а!
Ну конечно, это компьютер. Тнактипский компьютер. Джейсон улыбнулся, а его сердце сжалось от боли. Жена сделала для него единственное, что было в ее силах, — подсказала, где найти единственного на весь Известный космос консультанта по тнактипской технике.
Черт возьми, она абсолютно права! Но сейчас компьютер не слышит его, он не слышит, что говорит компьютер, а кроме того, они говорят на разных языках.
Стоп! Это был седьмой вариант превращения, но если считать нейтральную позицию первой, то… нет, не годится. Позиция номер шесть — всего лишь лазер.
Файнегл! Какое удачное ругательство выдумали в Зоне: первый закон Файнегла всегда великолепно оправдывается.
Вдруг боль в ногах исчезла.
Попался! Джейсон оглянулся, отыскивая глазами врага. Сделка оказалась ловушкой. Вот уже загудела голова, попавшая в луч акустического пистолета. Джейсон увидел кзина, прячущегося за оплывшей глыбой льда, вернее, глаз кзина и дуло пистолета. И тут же нажал на кнопку-курок.
Оружие было в состоянии компьютера. Рука Джейсона бессильно опустилась, сознание погасло.
— Не понимаю, зачем она велела ему включить седьмое состояние.
— То есть компьютер?
— Да, Чафт-Капитан, именно так.
— Он не сумел бы воспользоваться компьютером.
— Не сумел бы. Но ведь почему-то…
— Наверное, она имела в виду шестую позицию. Лазер — единственное оружие, которое человек мог применить против нас.
— Ур-р-р. Да. Значит, она просчиталась.
Включилась связь «корабль-скафандр».
— Я с ним справился, Чафт-Капитан.
— Молодец, Летун. Тащи его сюда.
— Зачем он нам, Чафт-Капитан?
Чафт-Капитан был не в настроении спорить:
— Все равно неси. Я никогда ничего не выбрасываю.
Голова кружилась, нервы ныли, ноги немилосердно болели. Джейсон вздрогнул и попытался открыть глаза. Веки медленно, неохотно поднялись.
Он стоял, удерживаемый полицейской сетью. Мышцы шеи расслаблены, но голова держалась прямо, почти невесомая в одной восьмой гравитации. Неудивительно, что он не понимал, где верх, а где низ. Анна-Мари стояла рядом с ним на расстоянии двенадцати дюймов. В ее глазах не было надежды, только усталость.
— Проклятие! — сказал Джейсон. Одно это слово целиком описывало ситуацию.
Бормотание кзина составляло неотъемлемую часть обстановки, и Джейсон обратил на него внимание только когда оно смолкло. Через мгновение перед ним появился кзин-босс. Он ступал медленно и осторожно, кренясь влево.
— Вы очнулись.
— Как видите.
Толстая четырехпалая рука держала тнактипское оружие в его модификации в виде компьютера. Кзин поднес его к лицу Джейсона.
— Вы нашли новое состояние. Покажите, как его включить.
— Я не могу показать, — сказал Джейсон. — Я нашел это состояние случайно и так же случайно потерял его.
— Это не делает вам чести. Вы понимаете, что нам терять нечего?
Джейсон безуспешно пытался прочесть выражение его фиолетовых глаз.
— Что вы имеете в виду?
— Либо вы расскажете все по доброй воле, либо вас заставят, либо вы действительно не знаете. В любом из этих случаев я не вижу обстоятельств, мешающих нам отнять вашей самке руку.
Он отвернулся и заговорил на своем языке. Все остальные чужаки вышли.
— Через час мы покинем эту планету. — Босс подошел к креслу, сделанному по фигуре кзина, и принялся осторожно укладывать туда свою оранжевую тушу, тихо ворча от боли.
Скорее всего, он говорил правду. Для него ситуация была вполне определенной. У него на руках тнактипское оружие, которое он отвезет своим, и двое пленников-людей. Люди Чафт-Капитану не нужны, ему нужно то, что знает Джейсон. Он предложил простую сделку: знание в обмен на растущее на их костях мясо.
— Я не могу ничего объяснить, — сказал Джейсон.
— И не надо, — сказала Анна-Мари без всякого выражения.
— Действительно не могу.
Конус оказался чрезвычайно мощным оружием. Его луч вызывает спонтанное преобразование массы в энергию во всем, чего касается. Этого Джейсон не мог объяснить ей. Кзин-босс услышит их, а кзины сами не знают, чего хотят.
— Хорошо, не будем обсуждать это. Как вышло, что тебя схватили?
— По глупости. Пока я беседовал с боссом, другой спустился и подстрелил меня из акустического пистолета.
— Седьмая позиция…
— У меня не было возможности этим воспользоваться. В вакууме ничего не слышно.
— Я об этом не подумала. Что с Нессом?
— Все еще на свободе.
Кзин-босс прервал их:
— Скоро мы его возьмем. Кукольнику негде прятаться и нечем драться, да он и не умеет. Неужели вы думаете, что он попытается вас спасти?
— Нет, конечно, — кисло улыбнулась Анна-Мари. Вернулись остальные кзины, неся какие-то приборы.
Кроме кзинских приборов непонятного назначения в каюте оказалась аптечка, снятая с «Придворного шута». Кзины разложили свои машины рядом с полицейской сетью и принялись за работу.
Среди машин был небольшой баллон с насосом и системой трубок из мягкого пластика. Кзины обмотали трубками руку Анны-Мари и, соединив их с насосом, включили его.
— Холодно, — сказала Анна-Мари. — Я замерзаю.
— Я не могу их остановить, — ответил Джейсон.
— Ты уверен? — Она дрожала.
Джейсон сдался. Он открыл рот, чтобы объявить о капитуляции. Кзин-босс, подняв лохматую голову, вопросительно уставился на него, но слова застряли у Джейсона в горле.
Он включил секретное состояние всего один раз. Голубой луч всего лишь на мгновение коснулся земли, а взрыв едва не убил его. Очевидно, это оружие не предназначалось для применения на поверхности планет. Его можно применять только в космосе. Неужели оно способно уничтожать целые миры?
Но как же Анна-Мари!
— Значит, ты уверен, — сказала она. — Хорошо. Не смотри на меня так, Джей! У меня отрастет новая рука. Успокойся. Да не волнуйся же!
Она никогда не видела у человека в глазах такого страдания.
— Ей не дожить до автодока, — произнес грубый голос.
— Заткнись! — закричал Джейсон.
Тишину нарушали приглушенные голоса кзинов. Один из них, пилот с белой нашивкой, вышел. Другие о чем-то говорили: может быть, о еде; может, о сексе у кзинов или о сексе у людей, о бете Лиры, о том, как охотиться на кукольников, или о том, как вывернуть сферу наизнанку без перекручивания. Джейсон ничего не понимал, а они не жестикулировали.
— Нас могли подключить к микрофону, — сказала Анна-Мари.
— Да.
— Поэтому ты не говоришь даже мне, что случилось.
— Да. Думаю, мог бы сказать на языке Страны Чудес.
— Я его не знаю. Это мертвый язык. Джей, я уже не чувствую свою руку. Наверное, в этом баллоне жидкий азот.
— Прости. Я нич