Просматриваю целый список на выбор из артефактов, каждый их которых способен меня усилить… существенно усилить, но натыкаюсь взглядом на кристал повышения ранга и, не задумываясь, беру его: «…ты сделал свой выбор, игрок, возблагодари богов…» — на меня опять полилась пафосная чушь. Я в свою очередь, прикладываю руку к сердцу и как умею выражаю благодарность за награды, чувствуя при этом нелепую схожесть с актером, которому вручают Оскара… увы, выдавить из себя благодарную слезу не смог… Оскара мне не видать.
Следом за мной ту же процедуру прошли Акула и Жужа, только в более скромном варианте. Но и им перепало от бежественных щедрот. Второе и третье место — тоже немалое достижение. Я предложил выйти их храма, от греха, пока Акула не напрудил от счасться…
— Я горд и счастлив, что оказался в твоей команде, босс, — Акула светился радостью, — Если когда-нибудь окажешься в моем мире, скажи слово «Кротовый-Фартовый» и тебя встретят как самого почетного гостя.
— Кротовый и фартовый — это два слова, — поправила Жужа.
— А ты, если окажешься в моем мире, — нисколько не смутился Акула, — И тебе будет лень говорить два слова, скажи слово «Жужа»…
— Я лучше скажу Кротовый-Фартовый, — возразила Жужа, — От меня не убудет. Я теперь тоже стала изрядным параноиком. А то мало ли что со мной сделают, если скажу «Жужа».
Я сильно сомневаюсь, что в этой необъятной вселенной когда-нибудь попаду в мир Акулы или Жужи, но мы очень тепло простились, пожелали друг другу удачи и заверили, что будем скучать по нашей команде. А затем меня перенесло обратно на мостки речки Шуршанки.
— Напугал меня, Кротовский, — Белкина вздрогнула, — Что стало с твоей гимназистской формой?
— Неважно. Смотри что у меня есть, — протягиваю Белкиной кристалл повышения ранга.
— Что это?
— Это твоя свобода от Мышкина. Активируй.
— Правда? — Белкина недоверчиво взяла кристалл, по мосткам уже забухали сапоги Мышкинских адьютантов, — Просто активировать?
— Ага.
Она прикрыла глаза и активировала. И вдруг ее выгнуло дугой, как будто попала под высокое напряжение. Мне пришлось схватить ее за плечи, чтоб не свалилась в воду. Мало ли, как происходит мгновенное повышение ранга. Может так и должно быть?
Но нет, вдох застрял в легких, у нее просто остановилось сердце. «Крот, Крот, черт тебя подери. Что за подстава от богов?»
«Ты дурак, — буркнул Крот из межмировой темноты, — тебе дали кристалл, чтобы ты поднял ранг с третьего до четвертого. А ты отдал его магу-двойке»
«И что будет?»
«В лучшем случае, если она выживет, это пережгет ей магические каналы… очень сомнительный способ освободить ее от Мышкина».
«Ты можешь что-то сделать?»
«Я ничего не могу, Кротовский. Выкручивайся сам» — Крот выдернул меня в межмирье и просто пропал с концами.
Я очутился в дюнах вечного сумрака с Белкиной на руках. Спасибо хотя бы на этом. Крот перенес меня в место, где нет времени. Только я-то что могу сделать? Стоп, я получил третий ранг. Может, у меня появились новые способности? Ведь не просто так Крот меня сюда притащил…
Вызываю справку… способности… новые способности: «поздравляем, вы достигли третьего ранга, вы можете выбрать специализацию: портальный картограф; астральный картограф; картограф устройств и механизмов…»
М-да. Я бы предпочел вдумчиво посидеть над важным выбором… но времени мне не оставили… да и выбора в сущности тоже: «вы выбрали основную специальность — астральный картограф. Вы можете читать живые существа словно карты местности…»
Та-ак. И что мне это дает? Ах да, переключаюсь на тонкое видение… и начинаю видеть те самые магические каналы… и не только каналы. Чего только нет в человеке. И меридианы, и вихри наподобие воронок и целые вместилища, в которых собирается магическая сила как вода в озерах.
А еще какие-то будто оборванные светящиеся волокна, а так же темные места без светимости. Я вижу как Белкинские каналы не справляются с огромным объемом энергии, которую она поглотила. Эта неконтролируемая сила ее разрушает и очень быстро. Тонкие каналы перегорают прямо на глазах.
Я вспомнил, как однажды протянул руку и выдернул опору из сознания. Ведь это значит, что мои руки тоже сотканы из магических каналов. Они имеют ту же магическую природу. Я прямо руками начинаю соединять каналы в Белкинском теле, будто электрические провода. И как в замкнутых проводах появляется напряжение, так через каналы начинает протекать магическая сила.
Я сращиваю каналы, будто просто знаю, какой канал с каким нужно соединить. Я вывожу каналы во вместилища. Я чувствую себя строителем ирригатором, который перенаправляет реки, запруживает плотины и пускает потоки в новые русла. Только вместо воды здесь магическая сила.
В какой-то миг я понял: все, достаточно. Магическая сила больше «не выходит из берегов». Ее течение выровнялось в Белкинском теле. Сердце снова начало мерно биться, она задышала. Я осторожно потряс ее за плечо. Белкина открыла глаза.
— Ты в порядке?
— Я… я не знаю… необычно… — она уставилась на меня большими доверчивыми глазами.
— Тогда нам пора.
Мы перенеслись с ней обратно на мостки. Адъютанты остановились в двух шагах от нас.
— Маргарита Белкина, вам пора.
— Она с вами не пойдет.
— Кротовский, это глупо.
— Нет, это не глупо. Она не подпадает под указ государя, у нее третий магический ранг.
— Ну что за детские уловки? — адъютант вздохнул, — Вы думаете, мы не сумеем определить ее ранг?
— Так определяйте.
Адьютант полез в карман, вытащил крупный накопитель. Что-то пошептал в него и активировал поисковое заклятие.
— Как видите, Кротовский, я могу это сделать не сходя с места. И на этот раз вам придется отвечать за противодействие силам правопорядка… дабы не возникло мысли о подлоге, начну с вас. Итак вы, Кротовский — картограф, ранг третий, потенциал — тоже тройка… Кого еще возьмем… да хоть бы полковника Баранова… магия воздуха… ранг шестой… потенциал — тоже шестерка…
— У вас нет сомнений, что я определяю, все верно?
— Вы отлично справляетесь. Пожалуйста, продолжайте.
— Благодарю вас, — с едким сарказмом произнес адъютант, — Итак, проверяем Белкину… специализация — мастер печати… ранг… тр… ранг… как черт возьми такое возможно?
— Дайте мне, — перебил его другой адьютант и взял из его руки накопитель, — Ранг третий, потенциал неизвестен… первый раз вижу, чтобы вместо цифры потенциала стоял знак вопроса…
— Вы удовлетворены, господа?
— Но этого не может быть. Мы перепроверим.
— Пожалуйста, вам этого никто не запрещает.
— Мы проверим позже. Если это какой-то фокус, вам не поздоровится, Кротовский… честь имеем.
Адъютанты свалили в портал.
— Мда, Кротовский, — полковник Баранов похлопал в ладоши, — Лихо ты их… тебе пришло сообщение от графа Орлова.
— И что от меня хочет министр?
— Тебе придется срочно лететь в Питер.
Глава 2
— И когда мне лететь в Питер? — спрашиваю полковника.
— Лучше прям сейчас. Аэроплан в Челябе стоит. К утру доберешься до летного поля, а днем, считай, в Питере.
— А спать мне когда?
— В машине поспишь… — полковник конфиденциально понизил голос, — Я тебе этого не говорил, но в Питере сам Кречет сейчас… скорее всего Орлов тебя к нему поведет… кстати, что это за доспех на тебе? Не встречал таких.
— Да так, экспериментальный образец. Сырой еще, много недоделок…
— Ну-ну, как доделаешь, про нас не забудь.
Так-то палево, конечно, подарок богов смотрится совершенно неуместно. Один только футуристический эргономичный шлем, нашпигованный системами искусственного интеллекта и магическими наворотами астронавтам двадцать первого века в мечтах не грезился. А тут кондовая Россия.
— Я забегу в избу переодеться… на минуту буквально.
Забежав в избу, переодеваться я, разумеется, не стал. Мне тупо не во что. Гимназическая форма осталась в зомби-городе. Залезаю в настройки доспеха пустынного воина. Может он не настолько вызывающе выглядеть?
А как же, может: «доспех имеет несколько маскировочных вариантов: обноски пустынного бродяги, латаный халат погонщика верблюдов, видавшая виды одежда путешественника, форма стражника пустынь, выходной мундир, парадный мундир, мундир старшего офицерского состава для особо торжественных случаев… вы так же можете настроить собственный вариант внешнего вида»
Какой прекрасный функционал. На скорую руку состряпываю нечто среднее между выходным мундиром и костюмом путешественника. Настраиваю цвет, форму пуговиц, шлем превращается в кепку… вуаля. Получилось нечто, напоминающее форму гимназиста, только поприличней. Для меня в самый раз.
Я думал, меня повезет Филиппыч на нашем грузовичке, но Баранов скривился и пригласил в свой броневик, который, на удивление, оказался комфортным средством передвижения: мощные рессоры прекрасно амортизируют ухабы, пара накопителей в салоне обеспечивают приток свежего воздуха и комфортную температуру. Кожаные диваны и откидной столик довершают антураж путешествия в купейном вагоне… даже чай в подстаканниках.
Я продрых всю дорогу до Челябы, а потом умудрился так же безмятежно уснуть в аэроплане, хотя совершенно непонятно, как эта «фанера» летит и не разваливается. Однако доспех полностью погасил все страхи, включив режим «готовности к планированию». Парашюта у него нет, а есть вариант, напоминающий воздушного змея. Одним словом, разбиться не должен.
Днем я в Питер не попал, тут Баранов загнул, но ближе к вечеру модная штабная тачка подвезла меня к зданию министерства обороны. Орлов встретил в кабинете с таким видом, будто извелся от ожидания:
— А-а, явился, наконец-то. Кротовский, у тебя совесть есть?
Я на всякий случай вжал голову в плечи и промолчал.
— Тебя умышленно, Кротовский, понимаешь? Умышленно! Запихали в самую глухую дыру Российской империи, чтобы ты сидел там ниже травы и тише воды. И что?
Я горестно вздохнул и снова промолчал.