— Эффектное появление, — флегматично прокомментировала питонщица, спуская удава, — И давно ты их за собой тащишь? Лошади выглядят уставшими.
— Килоу-метров пятнадцать, — вместо меня ответил волк.
Когда отдышался и смог подняться на ноги, с темными было покончено. Осталось только подставить ладони, в которые мне ссыпали только что вырезанные макры. А неплохо охотники сработались с аборигенами. Работают в убойной связке.
— Как вы здесь оказались? — спрашиваю у питонщицы, убирая макры в инвентарь.
— Проклятие исчезло, мы и пошли…
— Но вы были на Лице. Как на Изнанке оказались?
— А, это местные нас провели… сквозь дерево…
— Как это сквозь дерево?
— У них свои оригинальные способы портальных перемещений. Мой бедный питоша до сих пор в шоке… а еще сказали, средоточие темных сил на этом слое. Это так?
— Скорее всего так. У них тут форт… и темных слуг очень много.
— А, ну вот туда местные нас и ведут.
— Так что. Выходим?
— Сегодня поздно уже, — питонщица сдержала зевок, — Здесь переждем смену сессий. Выйдем завтра со свежими силами.
Вернувшись в обычный мир, я раздраженно заткнул мигающую гоблинскую иконку в интерфейсе. Сегодня на Великий Базар я совершенно точно не попаду. Рухнул спать с намерением ухватить не менее пяти часов сна. Меня разбудили через четыре. Ну ладно… по нынешним меркам это еще гуманно.
— Окунек, ты? — я прошлепал к двери барской избы босиком в одних трусах.
Однако это оказался не Окунек. Настасья Кобылкина вошла в избу, внеся с собой запахи сырой хвои, терпкой смолы и ночного костра.
— О, всегда бы так, — одобрила Настасья, — Приятно, знаешь, когда мужчина встречает с дороги сразу раздетым.
— Настя, мне не до баловства сейчас. У меня война с англичанами.
— Кротовский, у тебя все время с кем-то война… одно другому не мешает… ладно, шучу. Сама предпочитаю заниматься этим неспешно в ванной или в бане с большим количеством горячей воды.
— Ты по делу? — спрашиваю, натягивая штаны.
— Очень может быть, Кротовский, я опять вытащу из кострища твою подгорающую задницу, — многообещающе сообщила Настя.
— Заинтриговала. Куда ехать?
— Сначала прогуляемся до портала… а уже потом ехать.
— Настя, я сильно сомневаюсь, что прогулка по Изнанке мне как-то поможет. Если только ты не нашла там убер-оружие.
— Это ты сам решай, что я там нашла. Пошли.
Мы вышли на уличный осенний предутренний холодок. Ночной заморозок сковал лужи хрумким ледком. Дошли до портала, где на посту скучал Комаринский погранец, и переместились на Изнанку. Там нас поджидал еще горячий, пахнущий маслом Настасьин мотоцикл. Она завела железного коня и дала мне знак кивком головы, чтоб садился сзади.
— Настя, может, все-таки раскажешь, что ты нашла? — мне пришлось кричать, чтоб перекрыть треск мотора.
— Кротовский, ты же знаешь. Я не мастер говорить… и не любитель болтать. Потерпи, тут рядом.
Мы и впрямь проехали недолго, минут десять всего. Настя заглушила мотоцикл.
— И? Пока не заметил ничего заслуживающего внимания, — верчу башкой по сторонам, но вижу обычный дикий пейзаж нулевой Изнанки. Деревья, кусты, трава, мхи, лишайники…
— Это дорога, — коротко пояснила Настасья.
— Где?… ах, точно… — я увидел, наконец, заросшую просеку, — Если б ты не сказала, не догадался бы.
— Сама несколько раз здесь проезжала. Дорога старая.
— Так. И куда она ведет? Я имею в виду направление.
— Вообще-то, ты у нас картограф, — Настасья Кобылкина хмыкнула, — Но она довольно короткая. По спидометру всего семнадцать километров.
— И что? Просто обрывается?
— Не просто. Там такое же заросшее заброшенное поселение.
— Поехали. Я хочу увидеть это старое поселение на Изнанке.
Видимо, так себе из меня картограф. Я бы потерял эту дорогу. Не знаю, как ориентировалась Настя, деревья на старой дороге отросли не хуже чем вокруг, но она вела мотоцикл очень уверенно, хоть ей и приходилось петлять между деревьями, а порой и давать крюка, чтоб объехать заросли.
— Вот оно, — Настя повела рукой, — Дальше дороги просто нет. Я удивилась сначала. Решила пройтись… наткнулась на развалюху… потом еще на одну. Тут много домов раньше стояло. А вон тот вообще каменный двухэтажный.
— Где?
— Ты прямо на него смотришь, Кротовский.
— А. Так это дом! Я подумал, что скальный выступ.
— Это дом, можешь не сомневаться. Я тебе больше скажу, Кротовский. Здесь тебе не просто пара бараков для работяг. Хотя тут и карьер недалеко. Это было большое поселение.
— Да. Очень любопытно.
Я слез с мотоцикла и пошел по мертвому поселению. Заглянул в ближайшее строение. Внутри остатки обваленной крыши и заросли. Чтоб пытаться здесь что-то найти, надо устраивать археологические раскопки. В следующем доме та же картина. Внутри выросло большое дерево, обрушив ветвями одну из стен.
Затем попробовал попасть в каменный двухэтажный дом. Он сохранился гораздо лучше, даже крыша до сих пор держится. Но толстая дверь вывалилась из петель и вросла в землю.
— Настя, помоги мне. Надо отвалить эту дверь.
Настасья Кобылкина только для видимости показала, будто прилагает серьезные усилия, видимо, чтобы не уязвлять мое мужское самолюбие. Но я-то не слепой, видел, как она с легкостью вывернула дверь вместе с большим комом земли. Вот что значит стихийник пятого уровня, мне не ровня.
Мы вошли внутрь. На удивление, десятки лет не ухайдакали каменный дом, как предыдущие. Даже мебель почти не гнилая. Я пораскрывал дверцы шкафов и буфетов. Повытаскивал ящики, откинул крышку сундука.
— Кротовский, что ты тут ищешь?
— Любые свидетельства, способные пролить свет на тайну этого поселения… Надо подняться на второй этаж.
— Смотри, чтоб лестница под тобой не обвалилась.
— Я почти умею летать.
— Почти — это как? — усмехнулась Настасья, — Камень тоже почти умеет…
Я не стал дослушивать ее подколки. Сделал шаг на нижнюю ступень… потом на следующую… ступени отчаянно скрипят, но лестница в целом держит. Осторожно поднялся на пролет, а затем преодолел и второй…
— Кротовский, ты залез? — нетерпеливо крикнула мне снизу Настя.
— Да. Тоже можешь подняться.
— Ладно уж… иду… — за делано ворчливым тоном, отчетливо слышу плохо скрываемое любопытно.
Я услышал ее шаги и удивился, под Кобылкиной ступени почти не скрипят. Вот что значит, легкая походка охотника. У нее наверно и умение есть соответствующее.
— …ну и что тут? — Настасья чихнула, — Кротовский, слонище, пыль поднял… есть тут хоть что-то стоящее?
— Есть. Гляди, — я показал Настасье сидящий на стуле за столом скелет в лохмотьях, уронивший голову на столешницу.
— Ой, — она забавно прикрыла рот ладошкой. Не ожидал от крутой охотницы такой по-человечески женской, даже девичьей реакции.
— Смотри, у него тетрадка под ладонью.
— Думаешь, это его дневник?
— Уверен.
— Кротовский, у него дыра в черепе.
— Тут и пистолет рядом валяется, — аккуратно вытаскиваю тетрадь из под руки скелета.
— Он застрелился что-ли?
— Сейчас мы это выясним.
— Этому пистолету лет сто, — со знанием дела заявила она.
— Так… слушай… полевой дневник штабс-капитана… Овечкина, что-ли?… чернила совсем поблекли…
— Читай же, Кротовский…
— Я ж говорю, видно очень плохо… так… вот… «…годня майор в штабе зачитал приказ… мы все-таки будем выступать на Кречевск…»
— При чем тут Кречевск? Это же Изнанка?
Я пропустил ее вопрос мимо ушей.
— «…майор сказал, что мы все равно выковырим его из норы…»…пока не понял, о чем он, а вот: «…Кротовский объявлен вне закона… майор сказал…» м-да, что сказал майор по этому поводу, история умалчивает.
— Я не поняла. Тебя объявили вне закона?
— Я думаю, тут речь идет о моем прадеде. Настасья, ты мне свет загородила. И так ни черта не видно. Не нависай над душой.
— Ой, да пожалуйста.
— «…этот трусливый прокрот возвел перед нами двадцатиметровую стену, майор долго смеялся на штабном совещании… Кротовский наверняка истратил все магические резервы…»
— С чего она двадцатиметровая? — опять влезла Кобылкина, — Там и десяти нету.
— Осела за сто лет. Слушай дальше, — я переворачиваю страницы, пытаясь найти среди заметок про фураж и караулы сведения о самом походе, — Ага. Нашел: «майор сказал, что мы не будем штурмовать эту дурацкую стену. Если Кротовский такой дурак, тем хуже для него. Мы сразу ударим в его логово на Изнанке… Кротовский сам виноват… мы бы ограничились только взятием Кречевска. Он сам вынудил нас забрать все…»
— Что значит забрать все?
— Вероятно исходно они не собирались нападать на это поселение. Но поскольку мой прадед возвел ту скалу, они двинулись через Изнанку.
— А… теперь поняла. Ну читай дальше, Кротовский.
— Я читаю… читаю… — перелистываю еще пару страниц, — Так… «Мы выдвинулись на Изнанку… так быстро прошли, не встретив никаких препятствий… поселение пусто, Кротовский даже не собирался его защищать… ни души… майор в бешенстве… обещает лично удавить Кротовского… вот только…»… черт, неразборчиво.
— Я совсем запуталась, — пожаловалась Настасья, — Кротовский возвел стену, так?
— Ну да.
— И тогда этот майор пошел на Изнанку захватывать поселение?
— Выходит так.
— А твой прадед просто сдал поселение без боя?
— Похоже на то.
— А смысл какой?
— Спроси, что полегче… а вот, слушай дальше: «…этот Кротовский хитрый черт… заманил нас в ловушку… он возвел стену вовсе не для обороны Кречевска… а чтоб заставить нас пойти по Изнанке… его проклятая стена вытянула из пространства всю магическую силу… порталист говорит, что не может сотворить портал на Лицо… майор храбрился на штабном совещании… но, похоже, мы застряли на Изнанке надолго…»
— Вообще-то да, — согласилась Настасья с дневниковой записью, — Эта скала очень длинная. Чтоб ее возвести пришлось бы «высушить» всю магию на десятки километров вокруг.