— А, как скажете, — Кнышский мне явно не поверил, — В таком случае он скончался чрезвычайно удачно для вас. Белышевский был самым ярым вашим противнивником.
— Я этого не знал.
— Понимаю, — покладисто согласился Кнышский, — А еще у нет наследника.
— Вот как? И кто же будет править вместо него? — вслед за Кнышским я тоже перешел на ироничный тон, будто неожиданный оборот событий и меня начал забавлять.
— Это должен решить сам Белышевский народ, — отвечает Кнышский, — Кстати, как текущий правитель, вы должны лично проводить усопшего владетеля в последний путь… так сказать, поприсутствовать при погребении.
— Я понял вас, — отвечаю учтиво, — Благодарю за подсказку.
— Рад помочь… тогда и у меня будет маленькая просьба… — добавил Кнышский, когда я уже поднялся с места.
— Слушаю.
— Старый скряга вел со мной многолетнюю тяжбу за кусок никому не нужного оврага на границе наших с ним земель. Крайне вредный был старикан. А у меня там старое кладбище. Могилы предков.
— Я вас услышал, — отвешиваю короткий поклон, — На могилы претендовать не стану.
В ратуше меня дожидается Анюта, Ева и Белкина.
— Ну что, сняли? — спрашивает Анюта, — Возвращаемся в Кречевск?
— Не сняли… Ева, зайди в мой кабинет. Есть разговор.
— Слушаю, Кротовский, — говорит Ева, затворяя за собой дверь. Мы остались с ней с глазу на глаз. Анюта и Белкина дожидаются в приемной.
— Ева, я же просил не предпринимать никаких шагов без согласования.
— Ты говоришь загадками.
— Я про владетеля Белышевского, который скоропостижно скончался полчаса назад.
— Я его не трогала, Кротовский. Уж поверь. Чтоб подобраться к владетелю, мне бы пришлось разрабатывать целую операцию. Это тебе не крестьянина в кустах придушить.
— Тогда я отказываюсь что-либо понимать. Чертовщина какая-то. Кто ж его пришил?
— Я попробую это выяснить, — Ева пожимает плечом, — Эти владетели наверняка имеют немало счетов друг к другу. Если потянуть за ниточки, что-то да всплывет.
— Да, ты права. Попытайся это выяснить, только…
— Только что?
— Только не сейчас. Я должен участвовать в погребении. А хоронить его будут на родной земле. Хочу, чтобы ты поехала со мной.
— Хорошо.
Решив, что береженого Крот бережет, отдал приказ сбираться всей своей охране и казакам. Белкина тоже изъявила желание поехать, чем меня удивила.
— Маргуша, и охота тебе ехать на порохоны? Ты ведь не обязана.
— Я знаю, Кротовский. Но мне нужно ехать.
Отговаривать не стал. Сегодня у меня день абсурдов. Устанешь удивляться. Затягивать тоже не стали. Выехали после полудня. До Белышево, так называется вотчина почившего владетеля, ехать около семидесяти километров. Она, как выяснилось, граничит не только с землями Кнышского, но и с моими. Фактически Белышевский был моим ближайшим соседом.
Порадовало, что долгое прощание здесь непринято. Хоронят в день смерти. Так что есть все шансы вернуться в Кустовой еще сегодня. Мы поехали на кладбище, расположенное в самом центре города Белышево. Там уже были подготовлены склеп, яма и гроб. Такое ощущение, будто прежнего владетеля хотят закопать как можно скорее.
Какой-то служитель местного культа все же произнес толи речь, толи отпевальную молитву. Мне на правах правителя тоже пришлось произнести несколько слов. На этом церемония прощания перешла в заключительную стадию. Все желающие подходили, дабы бросить на покойного последний взгляд.
Первыми мимо катафалка прошли владетели. Все они тоже приехали, правда со мной по-прежнему не общаются. Игнорируют. Один только Кнышский подошел. Вот уж кто сегодня в отличном расположении духа, так это он. После владетелей прошли слуги, челядь и прочий дворовый люд.
Обычные горожане толпятся за оградкой фамильной усыпальницы, их на территорию кладбища не пускают. Хотя народу много собралось. Похороны суверена для людей — событие важное.
Опустили гроб, начали закапывать. Служитель культа опять забубнил речитатив, не очень разборчивый, что-то вроде обращения к первопредку с просьбой что-то указать. Ну, в тонкости местных верований вдаваться не собираюсь. Мне бы закончить поскорее и заняться делами насущными. У меня их невпроворот.
Из погруженности в собственные мысли вывел будто прокатившийся по толпе вздох удивления. Поднимаю взгляд от земли, осматриваюсь. Чем еще попытается удивить этот день? И понимаю, что все смотрят на Белкину… и посмотреть есть на что…
Посреди пасмурного дня над Маргушей проявился столб света с какими-то бликами и переливами. Сама Белкина удивленной не выглядит. Она поднимает вверх руку, показывая, как преображается перстень на ее руке.
— Белка! Белка! Белка! — проскандировал служитель культа, как на футбольном матче перед выходом на поле любимой команды, — Белка указала нам новую владетельницу. Славен день сегодняшний. Закончилось владетельство пришлого, да приидет владение истинное.
Толпа горожан радостно ликует. Семеро владетелей смотрят на Белкину так, будто накатили по стакану уксуса и заели его лимоном. Один лишь Кнышский довольно ухмыляется и по его губам читаю: «ну, Кротовский… ну, Кротовский…» — а сам Кротовский, подозреваю, вид имеет ошалелый. Потому что сам Кротовский вообще перестал пытаться хоть что-то понять…
При выходе с кладбища казаки взяли нас с Белкиной в оцепление. Без этого, боюсь, радостные Белышевцы затискали бы бедную Белкину от переизбытка народной любви. Мы дошли до особняка на главной площади, где еще вчера жил, здравствовал и правил прежний владетель. Теперь, я так понимаю, особняк, прислуга, да и вообще вся Белышевская область принадлежит Маргуше. Вот вам и тихоня, вот вам и скромная заучка…
Спокойно побыть в доме не получилось. Толпа страстно желала лицезреть новую владетельницу и шумела на площади. Мы с Белкиной вместе вышли на балкон. Толпа фанатично взревела.
— Белкина, — наклоняюсь к ее уху, — Может, уже объяснишься?
— Очень просто, Кротовский, — Белкина продолжает махать толпе и говорит почти не разжимая губ, — Когда я достигла четвертого уровня, ко мне пришла Белка.
Мне известно, что Белкина не пьющая. Но на всякий случай уточняю:
— Кто пришел?
— Мой первопредок. Белка.
— О.
— Да. Она начала мне помогать. Она же сказала, чтоб я ехала сюда в Белышево. Представляешь, Кротовский, оказывается, раньше эта область называлась Белково.
— Не знал.
— А прежний владетель, хитрый гад, переименовал, чтобы стереть связь с истинным покровителем этих земель.
— Я так понимаю. Стереть историческую память у него не вышло.
— Не вышло, люди меня приняли, — согласилась Белкина, — В прежние времена наши прадеды были соседями. Они оба входили в Дом Изнанки. Пока их отсюда не вытурили.
Она показала мне свой перстень, на котором появился дополнительный вензель, вензель владетеля. Я украткой глянул на свою «гайку». У меня тоже такой вензель есть. А был ли он там исходно? Не помню. Наверное, не было…
— Понимаю. Мы с тобой, получается, вернулись на земли своих прадедов.
— Именно. Белка давно готовила это… как и твой Крот готовил твое возвращение в Кречевск.
— А смерть владетеля… тоже Белка подстроила?
— Видимо да. Она называла его самозванцем… и вообще была зла на него.
— От оно что. Опасно злить богов… погоди-ка… что значит твое «видимо да»?
— Ну… мне указали на одного человека из деловых партнеров прежнего владетеля, который был на него обижен…
— Так, и…
— Я просто поставила на него печать усиления. Я ведь печатница. В итоге обида переросла в мощное проклятье.
— Ты меня поражаешь, Маргуша. Так спокойно говоришь о том, что убила человека.
— Белка сказала, что он и так обречен. Но ты прав, я ускорила его смерть. Белка сказала, что я должна сделать выбор, как это сделал ты.
— Я?
— Чему ты удивляешься, Кротовский? Ты бы на моем месте поступил иначе?
— Ты права. Я тоже сделал выбор. Мне тоже приходилось убивать…
Шум толпы стал казаться нестерпимым. Ушел с балкона и присел на диванчик. Надеюсь, этот день меня не доканает… хотя, чего тут удивляться? Наши боги подталкивают нас к тем решениям, которые им выгодны. Слюнтяи и соплежуи для божественных игр не годятся. Права Белкина, мы оба сделали свой выбор.
Она тоже ушла с балкона и прикрыла балконную дверь. В комнате стало намного тише. Белкина села мне коленки и обняла за шею, склонив голову мне на плечо.
— Ты осуждаешь меня, Кротовский.
— Вовсе нет.
— Не умеешь врать. Я же вижу. Но я не жалею о том, что сделала. Ты все время пытаешься сбежать от меня. Ты постоянно в делах и заботах. А мне… мне ты отвел роль домохозяйки и жены, только не своей, а чужой жены. Так вот, я этого не хочу. Я хочу быть рядом с тобой. Теперь ты не сможешь меня игнорировать.
— Ну, блин. Приехали. Ты пошла на все это из-за меня?
— Конечно.
— Маргуша, раз уж у нас зашел такой откровенный разговор…
— Спрашивай о чем хочешь, Кротовский. Ты обалдел что-ли? У меня от тебя секретов нет.
— Скажи, ты была в Киртасе?
— Каждый день там бываю… вернее, каждую ночь. Ровно в полночь меня переносит, и я провожу там целые сутки… а когда возвращаюсь, то попадаю в тоже время, когда уходила. Будто этих суток не было.
— Я это знаю. Я видел тебя в Киртасе. Мельком.
— Так и знала, что мы там с тобой встретимся. Помнишь, я просила тебя?
— О чем?
— Чтобы ты взял меня в другой мир. Ну вот, я от тебя стараюсь не отставать.
— Это тоже Белка устроила?
— Ну, она отправила меня на Великий Базар. Там я встретила гоблина. Гоблин отправил меня в Киртасу.
— И здесь зеленомордый руку приложил. Тоже ему кворки таскаешь?
— Ага. Он обещал устроить так, что люди в Белышево меня примут как владетельницу. Он свое слово сдержал…
— И как мне тебя найти в Киртасе?
— Меня поселили в самом центре, в имперской академии госслужбы, — радостно сообщает Белкина, — Поскольку я маг-печатник, сразу обратили на меня внимание. Присвоили второй ранг гражданства. Сказали, печатники очень ценятся. И офицерское звание должны дать…