У меня до ноля часов временно повышен статус. А ровно в полночь, когда пробьют часы, мой доспех из модного костюмчика должен по закону жанра вернуть облик полицейской формы. А сам я должен успеть отсюда свалить на нашей штатной самоходной фургонной тыкве.
Авто лимузинного тип «пришвартовалось» к богатому зданию. Слуги препроводили нас внутрь. Все слуги здесь в белом, видимо, чтоб никто не спутал… даже если забыл дома очки. Белый цвет здесь — цвет чисто служебный. Есть в этом определенное удобство, когда общество четко дифференцировано по цвету штанов… не спутаешь, перед кем надо приседать и говорить ку…
Престарелая принцесса тут же включилась в протокольный процесс, начав здороваться со всеми к ней подходящими, обмениваться фальшивыми улыбками и пикироваться вопросиками с подтекстом. Мы с Рутой воспользовались моментом, пока на нас никто не смотрит, и отошли в сторонку.
Людей в черном здесь собралось много. Хватает и нам подобных, одетых в темные оттенки синего, зеленого и красного. Зал, в котором проходит прием, тоже весь отделан черными драпировками. Одним словом, все по местной моде. Если заранее не знаешь, будешь думать, что попал на траурную церемонию.
У многих людей в черном питомцы, понятное дело черного окраса, тоже видать, мода: черные кошечки, черные собачки, грызуны какие-то… тоже черные. У одной дамы змея… черная мамба.
— Рута, — понизив голос конфиденциально, обращаюсь к инспектору, — Ты почему не сказала, что здесь со зверями пускают.
— Кротовский, сама не знала. Бабушка никаких зверей не держит. Даже запаха не переносит.
— Ладно… прикрой меня…
— Что ты собрался делать?
— Вытащу Гамлета.
— Хорошая мысль. Только его надо на бабушку посадить.
— Почему?
— Потому что твой Гамлет вызывающе черный. Тебе иметь такого черного не по рангу.
— Э… полегче… ты при Гамлете такое не брякни. Он себя в конец возомнит датским принцем.
«Кротовский, — встрял птич из инвентаря, — я и так все слышу. Выпускай»
Вздыхаю и выпускаю Гамлета. Черный вспархивает под самый потолок, делает пару кругов над залом, присаживается на стол с закусками и начинает нагло клевать орешки прямо из большого блюда.
«Совсем оборзел, мелкий засранец. Ты что творишь?»
«Спокойно, Кротовский. Все под контролем»
Впрочем, внимания на Гамлета и впрямь никто не обратил. Видать, черным зверушкам здесь многое позволено. Только один жирный черный кот угрожающе зашипел на Гамлета. Гамлет посмотрел на котяру сверху вниз пренебрежительно и кинул ему орешек. Кот понюхал и брать орех не стал.
«Гама, кончай жрать. Найди мне Бетрода»
«Сэр, есть сэр… слушаюсь сэр»
«Посэркай мне еще…»
Гамлет снова взлетел.
«Танго, я Фокстрот… как слышно, прием… Танго, я Фокстрот… веду наблюдение в заданном квадрате»
«Придушить мелкую тварь» — подал мысль из инвентаря Ныр.
«Чего еще ждать от серых завистливых бездарей» — горделиво парировал Гамлет.
«За бездаря ответишь»
«Гамлет, ну правда. Заканчивай валять дурака. Ты видишь Бетрода?»
«Бетрода пока не вижу. Зато вижу Белкину» — черный сделал пометку на радаре.
Маргуша стоит под ручку с тем же принцем, с которым была в опере. Она заметила меня в тот же миг, как я на нее посмотрел. Скользнула по мне взглядом, как по пустому месту. Ни улыбки, ни малейшего признака радости. Я сто процентов уверен, что она меня заметила. А следом посмотрела вверх на Гамлета… и тоже явно его узнала… и никаких эмоций.
С одной стороны мне на руку, что Белкина не показывает вида. Мне палиться перед широкой публикой и внимание к себе привлекать совершенно ни к чему. С другой стороны, напрягает, Белкина ведет себя так, будто меня знать не знает. Может, зазналась она. Может, у нее теперь совсем другие интересы. А я кто? Так, проходной персонаж четвертой категории…
«Вижу Бетрода, — птич отвлек меня от мыслей о Белкине, — Только что вошел»
— Рута, — обращаюсь к инспектору, — Он вошел. Что мне делать?
— Просто маякни перед ним, Кротовский. Так, чтобы он тебя заметил.
— Хорошо.
Иду наперез движению Бетрода. Подхватываю с подноса фужер. Отпиваю. Делаю вид, будто Бетрода только что заметил. Останавливаюсь прямо перед ним. Широко улыбаюсь. Бетрод делает вид, будто меня не узнал и отводит взгляд.
Что за день такой? Меня сегодня все игнорят. И Бетрод, и Белкина… тем не менее, дело сделано… я точно видел, что он меня узнал. Вон даже сбледнул слегка. Прохожу мимо и скрываюсь в помещении со стилизованным изображением мужской фигурки.
«Он втихаря смотрел, как ты скрылся в уборной, — доложил Гамлет, — Идет к принцу… шепчется с ним о чем-то»
«Гамлет, ты слышишь, о чем они говорят?»
«Извини, Кротовский, локатора у меня нет… погоди… они удаляются на пару… зашли в комнату… зараза, дверь заперли… попробую облететь…»
Гамлет выпорхнул в окно и обогнул здание.
«Вижу голубчиков, — докладывает он радостно, — на террасу вышли… потолковать без лишних ушей… сейчас подлечу ближе и включу звуковую трансляцию»
Гамлет спорхнул на перила балкона.
— Я только что видел того парня, — взволнованно заявил Бетрод.
— Успокойся, — осадил его принц, — Какого парня?
— Который был в опере. Ты говорил, что он из обычных ищеек СИБа… скажи мне, как обычная ищейка могла сюда пролезть? Он — не простая ищейка. Он — ЕГО ищейка!
— Да брось, Бетрод, — принц скривился в ухмылке, — Если бы это был его ищейка, нас бы уже волокли в подвал. Перестань психовать. У тебя все готово?
— Артефакт собран не полностью.
— Но к работе он готов?
— Выдаст максимум сорок процентов мощности. Артефактор не успевает сделать апгрейд. Запчастей не хватает.
— Нам вполне достаточно этих сорока процентов. Я знаю, как поднять мощность до расчетной.
— Как?
— У меня тоже есть… — начал пояснять принц и заметил Гамлета, — Что это за птица?
— Кар-р, — нагло ответил Гамлет и попытался поймать клювом пролетающего мимо комара.
— Взяли моду заводить черных животных. Ладно кошки… собаки… теперь еще и вороны, — принц поморщился, — Займу трон, запрещу к чертовой матери… не переживай, все пройдет как надо… пойдем, Бетрод, гости ждут.
Принц и промышленник вернулись в общий зал. Выхожу из уборной, на ходу предупреждая черного:
«Гамлет, на глаза им больше не попадайся… и так засветился…»
«Да понял я» — ответил Гамлет.
Нахожу в толпе Руту и подхожу к ней.
— Ну что? — в ее голосе напряжение.
— Бетрод с принцем в сговоре, — отвечаю, — Они спешат. Что-то должно произойти очень скоро.
— Я знаю, когда… — Рута сжимает кулаки, —…завтра во время празднования годовщины. Кротовский, у нас очень мало…
— Тщ… — останавливаю Руту Сильвего, — Он идет сюда.
— Принц?
— Принц под ручку с… — чуть было не брякнул «…с Белкиной». Поймал себя за язык в последний момент.
— С кем?
— С девушкой.
— Кротовский, — Сильвего приблизилась ко мне вплотную, — Он не должен меня узнать. Поцелуй меня.
— Заче… — договорить не вышло. Рута Сильвего впилась губами в мои губы. Целуясь с Рутой, я ошалело смотрел, как остановился и нахмурился принц, поглядев на нее со спины, видимо решив, что обознался…
Принц развернулся и пошел в другую сторону. А вот Белкина задержалась на пару мгновений. Только Белкина смотрела не на Руту, а на меня… и она не обозналась совершенно точно. Я ж стою к ней лицом.
Глава 24
Мы еще потолкались какое-то время среди гостей, но больше ничего интересного не выяснили. Бетрод куда-то испарился. Принц вместе с Белкиной прохаживался по залу, обмениваясь с гостями любезностями, но о делах ни с кем не говорил. Вернулись в машину и поехали обратно в бабушкин особняк.
Там все, включая Травку, Ниндзю и Гуся расселись в ее гостиной, получив по чашке кофе с молоком. Ниндзя пытался отказаться от напитка на том основании, что молоко не пьет, однако был проигнорирован.
— Излагай, Кротовский, — дала отмашку бабушка и отхлебнула из чашки, — Сегодня придется лечь позже обычного.
Все сдержанно кивнули. Заговор против императора — достаточное основание, чтобы лечь спать немного попозже.
— Бетрод оказался в сговоре еще и с наследным принцем, — начинаю доклад, — В ближайшее время… может быть даже завтра они собираются пустить в ход какой-то мега-артефакт…
— Точно завтра, — с жаром подтверждает Рута, — Завтра на праздновании будет император и все остальные возможные наследники трона. Нет более удобного случая, чтобы избавиться от всех разом.
— Так ведь часть запчастей у нас, — возразил Ниндзя, — Артефакт не готов.
— Артефакт готов, только не прошел усовершенствование. Но принц сказал, есть другой способ его усилить. Так что завтра они пустят его в ход.
— Ерунда, — не поверила бабушка, — В охране императора сильнейшие маги Киртасы. Они подавят любой артефакт. Ничего у принца не выйдет.
— Так в том и дело, что артефакт вытягивает магическую силу. Он сделает магов беспомощными, — взялась пояснять Рута, — Мы своими глазами видели это в клинике коматозного профессора.
— Вот как, — бабушку проняло, — Умно придумано. Значит, надо принца остановить. Не хватало, чтоб это ничтожество захватило трон.
— Мы должны попасть на празднование, — заявила Рута.
— Не выйдет, — ответила старая принцесса, — Завтра будет присутствовать сам император. Гости строго по приглашениям. А вас не приглашали… я могу приехать туда только одна.
— Не вижу в этом смысла. Ты сама говорила, что к императору тебя не подпустят. Тебе лучше остаться здесь.
— Согласен с Рутой, — поддержал Гусь, — Если принц перебьет всех остальных наследников, вы перейдете из третьей десятки претендентов в первую тройку. Вами рисковать нельзя. Вы сами можете стать ближайшим претендентом на трон.
— Этак ты договоришься до того, что я окажусь заинтересованной в заговоре, — бабуся начала сердиться.
— Простите. Я просто пытаюсь просчитывать последствия, — оправдался Гусь, — Вы должны остаться в резерве на случай, если события пойдут по неблагоприятному сценарию.