Тяжелые крупнокалиберные пули выкосили передний край, а с высокого крыла здания в гущу собак полетели стальные болванки. После яркой вспышки едкое газовое облако мгновенно заволокло площадь. Собаки покатились по земле, дико визжа от жгучей смеси, заполнившей легкие; людям повезло больше: их выручили респираторы. Полностью деморализованная стая растеряла весь свой боевой пыл. Кроме одного своего представителя.
Вожак, огромный черный пес, брызжущий густой пеной от ярости и химического отравления, превозмогая боль, разбрасывал остальных собак, расчищая себе путь к стоящим посреди площади людям. Он не рассчитывал уйти отсюда живым, он жаждал лишь мести – добраться до этих двуногих, сорвавших его планы, и разорвать на куски хоть одного из них. Черный пес, сумасшедший самурай Зоны, никогда не отступал. Собрав все силы для последнего в своей жизни прыжка, он бросился на Мельниченко и сбил его с ног.
Чудовище весом в полтора центнера навалилось на человека сверху, пытаясь добраться до его горла. Схватив зубами человеческую руку, пес сдавил ее своими страшными челюстями, так что металлическая пластина, защищавшая предплечье, не выдержала и поддалась с тихим скрежетом. Андрей от боли забился на земле, как ненормальный, и, извернувшись всем телом, всадил полевой нож под ребра врагу. Он бил раз за разом, вышибая фонтаны крови из разодранного тела, но пса это не останавливало. Отпустив его руку, он прижал другую к земле, тем самым лишив человека возможности воспользоваться ножом, и вцепился зубами ему прямо в лицо.
Бронестекло шлема угрожающе затрещало. Из последних сил Андрей высвободил руку и ударил ножом в собачью челюсть. Острое лезвие с треском разорвало ткани и раздробило кости. Пес поперхнулся хлынувшей в горло кровью, закашлялся и отпустил свою жертву. Второй удар пробил мощную черепную коробку и, прорвав головной мозг, мгновенно лишил существо жизни.
Андрей невероятным усилием спихнул с себя мертвую тушу, приподнял голову и едва не потерял дар речи. Над ним, свободно удерживая в одной руке крупнокалиберный пулемет, высился двухметровый колосс, закованный в тяжелую непроницаемую броню. Стальной шлем со встроенным респиратором полностью скрывал лицо, бронестекла защищали глаза, а по всему телу вился подвижный металлический каркас, приводимый в движение целой системой гидроусилителей.
– Да ты герой! – насмешливо прозвучал глухой металлический голос. – Надо же, завалил черного пса одним ножом!
Свободной рукой великан схватил Андрея за шкирку и, легко оторвав от земли, поставил на ноги.
– Пошел, – прогудел он и мотнул металлической башкой, похожей на огромный казан для плова, в сторону ближайшего здания.
Навстречу им двигался еще один стальной колосс с огромным ранцем за спиной. Тяжелой уверенной поступью, как громадный ледокол, он прошел прямо к визжащей стае. Густая струя напалма ударила по обезумевшим от ужаса животным, яркое пламя взметнулось над площадью. Десятки живых существ горели заживо, и слушать их вой без содрогания было невозможно, но Волку с Андреем следовало позаботиться в первую очередь о себе.
Сталкеров, ставших, похоже, пленниками, без лишних церемоний втолкнули в пустующее здание, поставили на колени, обыскали и разоружили. Над ними полукругом расположились семеро гигантов в одинаковых бронекостюмах, тяжелые стволы нацелились в лица сидящих на полу людей. Командир рассматривал их пластиковые карты – рабочие пропуски.
– Что понадобилось здесь сотрудникам научного центра? – раздался свистящий металлический голос.
– Мы по работе, – отвечал Волк.
– Подробней.
– Готовим научную экспедицию, – заговорил Мельниченко. – Здесь хотели устроить перевалочный пункт.
– Плохое место для этого выбрали. – В сухом, бесстрастном голосе людям послышалась усмешка. – Неспокойное.
Пленников сфотографировали маленьким портативным фотоаппаратом и изъяли у них все вещи и документы. Даже гермошлемы.
– По какой причине вы нас задерживаете? – осторожно спросил Волк.
– До выяснения, – бросил командир.
Их заперли в маленькой комнате с зарешеченными окнами в дальнем конце коридора на первом этаже. Спецназовцы (а это были именно они) негромко переговаривались между собой, а затем командира отозвал в сторону связист.
– На его телефон, – он показал трубку Мельниченко, – полтора часа назад поступил вызов, вот с этого номера. Сталкер, которого мы взяли утром, звонил именно на него.
Стальной жбан гермошлема довольно хмыкнул.
– Значит, господа здесь в частном порядке, – усмехнулся командир.
– На них спутниковые маячки, – напомнил боец. – В лагере знают, где они.
– Эту проблему мы решим. – Командир кивнул на спутниковую станцию возле дальней стены. – Устрой мне внеочередной сеанс связи.
А в это время Андрей с Волком молча прислушивались к гулкому звуку удаляющихся по коридору шагов.
– Кто они такие? – шепотом спросил Волк, когда шаги стихли.
– Я, кажется, узнал их командира, – ответил Андрей.
Волк вопросительно поднял бровь.
– Он так чудно подергивает головой. Начальник местной бригады спецназа – Мигель. И еще один, ходит враскоряку, как матрос по палубе, тоже спецназовец.
– Спецназ?!
– Похоже на то. Одежка их эта…
– Ну? – заинтересовался сталкер.
– Это экзоскелет. У нас в техотделе такие на доработке. Высший уровень защиты. Компенсаторная система: гидроприводы и электродвигатели. Любое движение усиливается. Грузоподъемность – килограмм двести. Танки ходячие.
За дверью вновь послышались шаги. Люди замерли, но тяжелая поступь безостановочно проследовала дальше и стихла в другом конце коридора.
– Спецназ всегда дает ориентировку научному центру, где будет работать: у них приказ, чтобы мы не попали под раздачу, – шепотом продолжил Мельниченко. – Почему сейчас не предупредили?
– Предупредили… – сплюнул Волк. – Мы сами сюда поперлись. – Он схватился за голову. – А они ведь тут всерьез и надолго. И свидетели им на фиг не сдались. Вот, мать твою, чего ж делать-то?..
– Валить, – отрезал Андрей, поднимаясь на ноги.
– Как?! – вспыхнул Волк, злобно глядя на зарешеченное окно.
– Бегом. – Меченый рывком расстегнул научный комбинезон, лихорадочно выгружая из потайных карманов аварийные заначки.
Несколько секунд сталкер смотрел на него непонимающе.
– Вовец, тебе чего, особое приглашение надо? – Андрей кинул ему маленький пластиковый мешочек с серой замазкой внутри. – Термит, крепления решетки. Живей давай – времени в обрез.
* * *
В кабинете начальника департамента Чернобыльской зоны заработала шифрованная спутниковая система.
– Дед, я отец, запрашиваю внеочередной сеанс связи.
– Разрешаю. – Генерал-лейтенант Диденко нажал кнопку приемника.
– Возле объекта задержаны двое сотрудников научного центра. Передаю данные.
Генерал взглянул на экран монитора, и брови его поехали вверх от удивления.
– Ну надо же, как тесен мир! – Он вызвал по внутренней связи своего зама: – Николай, зайди.
Реакция полковника Карасева была аналогичной.
– Где задержали? – быстро спросил он, едва взглянув на монитор.
– На объекте, – откликнулся Диденко.
– На втором?
– Да.
Некоторое время полковник молчал, лихорадочно соображая, что предпринять, а затем осторожно поинтересовался:
– Что будем делать?
– Сам решай – твой объект, – пожал плечами генерал.
– Но ведь лишние свидетели нам не нужны?
– Думай сам, Коля, нужны тебе свидетели или не нужны! – начал терять терпение Диденко. – И свяжись с отцом, он ждет.
Полковник Карасев размышлял недолго. Два научных сотрудника обязательно ляпнут что-нибудь лишнее, здесь полно иностранцев – данные могут попасть в западную прессу, и это вызовет новое паломничество. Такого поворота событий допустить нельзя ни в коем случае. Он включил устройство спутниковой связи:
– Отец?
– На связи, – отозвался динамик.
– Переходи к стандартной процедуре зачистки.
* * *
Горючая смесь с шипением пережгла стальную арматуру. Одним мощным нажатием люди выгнули край решетки на улицу и вывалились наружу в образовавшуюся щель. Позади загремел дверной засов.
– Стоять! – из комнаты донесся рев спецназовца. – Стоять, суки!!
Спецназовец подлетел к окну, высунулся в него, получил сокрушительный удар металлической балкой и навзничь хлопнулся на пол.
– Ноги! – крикнул Андрей, отшвыривая балку.
Они пустились наутек через площадь, а за их спинами уже начиналась погоня. Один за другим стальные гиганты выскакивали из здания, разворачивая свои пушки в сторону удирающих сталкеров. Раздался оглушительный залп. Площадь вскипела от раскаленного свинца, лишь чудом не зацепив беглецов.
– За угол, живей!! – заорал Меченый.
Они свернули за угол жилого дома, и как раз вовремя: позади что-то тяжко ухнуло, раздался оглушительный свист, и бетонный угол разлетелся вдребезги. Шрапнелью брызнула каменная крошка, едва не оставив их без глаз. Ударной волной их отшвырнуло в сторону, в ушах у обоих зазвенело, и, с трудом поднявшись с земли, они помчались дальше.
Когда впереди возник двухметровый кирпичный забор подстанции, беглецы, не сговариваясь, перемахнули прямо через него. Спустя несколько мгновений погоня выскочила вслед за ними.
– Куда они делись?! – ревели за стеной.
– Через забор перемахнули!
– Гранаты!!
Через стену полетели гранаты.
– Ах, еп…! – Сталкеры насилу успели нырнуть в открытую настежь дверь подвала, когда за спиной грохнули один за другим три оглушительных взрыва.
– Чтоб вы сдохли, ублюдки! – Волк, открыв рот, отчаянно хлопал себя по ушам: он схватил легкую контузию.
– В обход!! Обходите подстанцию!! – ревел чей-то властный голос за стеной.
Сталкеры бросились вон из подвала и в два прыжка пересекли технический двор.
– Куда, бл…?!
Меченый схватил Волка за шкирку, отбросил назад. Пространство впереди схлопнулось в маленькую точку и взорвалось, осыпав людей снопом горячих искр. Волк на четвереньках бежал по земле, пытаясь подняться, а Меченый тащил его за руку вокруг аномалии.