ись от усталости, он начал заваливаться вместе с раненым на землю… В это мгновенье что-то с огромной силой припечатало его по спине, словно кувалдой, а вдалеке щелкнул тяжелой плетью винтовочный выстрел. Волк поднялся на ноги, жадно хватая воздух открытым ртом, а в голове у него вместе с пульсирующей кровью билась одна мысль: «Снайпер!»
– Бегом, Андрюха! Соберись!! – захрипел он, поднимая Андрея с земли. – Андрюха, давай!
Заскрежетав зубами от боли, тот ухватился за его плечо и из последних сил побежал рядом. Неровными скачками они припустили в сторону ближайшего дома, и из-за их суетливого движения снайпер никак не мог прицелиться: одна пуля свистнула у затылка, вторая, словно кнутом, обожгла Волку лодыжку.
– Падла! – рычал Волк. – Чтоб ты сдох, сволочь!
Последняя пуля нашла свою цель. Они уже заскакивали за угол дома, когда сильный удар швырнул сталкера на землю. Закричал Мельниченко, пытаясь поднять Волка с земли. Корчась от боли, ухватил его за руки и потащил из зоны обстрела.
– Вовец! Вов! – Срывающимся голосом звал он друга и тряс его за плечи. – Вовка, очнись! Очнись…
Но тот молчал, и лицо его заливала мертвенная бледность. Сердце в груди у Андрея остановилось. Он хотел вдохнуть и не мог. Открыв рот, судорожно тряс головой, проталкивая воздух в легкие маленькими глоточками.
А через несколько секунд Волк распахнул глаза и захрипел. Приподнявшись с земли, он тут же скрючился от боли, пока Андрей, как полоумный, метался вокруг него, пытаясь понять, куда его ранило. На спине у сталкера болтались драные лохмотья – все, что осталось от рюкзака после попадания снайпера. Его спас бронежилет.
Волк поднял на Андрея ошалевшие глаза:
– П…ц… – Язык у него заплетался. – Как кувалдой… Ох, сука…
Им обоим хотелось только одного – лечь и больше не вставать. Вместо этого они поднялись на ноги и побежали прочь. Определив направление, в котором работал снайпер, они двигались короткими перебежками от дома к дому, стараясь не попадать в сектор обстрела, и вскоре выбрались на северную окраину. Дома здесь попадались все реже, впереди заблестела стеклами старая гидропонная теплица – городская черта закончилась. У обоих в голове отчаянно крутилась одна и та же мысль: «Неужели все закончилось?»
В ответ застучала пулеметная очередь. Они резко обернулись: позади, с оружием наперевес, во весь дух неслась рослая фигура в знакомом армейском экзоскелете.
* * *
Пожар в тоннеле бушевал еще около получаса. Пятьдесят литров напалма в считанные секунды выжгли весь кислород и разогнали температуру в генераторном отсеке до критической отметки. Расскаленный воздух обжигал легкие, кровь сгущалась, и каждый удар сердца становился все тяжелей и болезненней. Когда вышел ресурс охладительной системы и обреченные люди готовы были прорываться прямо через пламя, чего бы им это ни стоило, температура начала наконец падать.
Вскоре они смогли покинуть отсек, а в догорающем коридоре им попались несколько оплавленных фрагментов экзоскелета – все, что осталось от боевого товарища. Заскрежетав зубами, спецназовцы бросились вверх по тоннелям. Им было наплевать, выйдут ли они живыми из этой передряги, – их гнала вперед месть. Выскочив к северным воротам, они поднялись наверх, где командир тут же связался со снайпером, который служил ему «глазами» над всем городом. А у того оборвалось сердце, когда он увидел в прицел на поверхности только двоих.
– Мигель, где остальные? – спросил он.
– В раю. – Командир задергал головой от острого нервного тика. – Этих видел?
– Выскочили прямо перед вами пятнадцать минут назад. – Снайпер с трудом взял себя в руки. – Идут на северо-запад. Только что мелькнули возле «Детского мира» на проспекте. Зацепил одного рикошетом.
Спецназовцы сорвались с места.
– Мигель! – Снайпер запнулся. – Осторожней.
Но командир его уже не слушал – он несся на северо-запад, пока не показались вдалеке силуэты ненавистных врагов. Те драпали через рощицу к заброшенной стройке. Когда он влетел туда, беглецы уже успели спрятаться. Вокруг зияли открытыми лестничными пролетами недостроенные здания, рядом чернел глубокий котлован с торчавшей на дне арматурой для фундамента, по всей площади ржавела брошенная строительная техника и старые вагончики-бытовки. А эти двое как сквозь землю провалились.
– Ладно… – процедил Мигель, расстегивая крепления экзоскелета. – Твари…
Человеком последние два года возглавлявший чернобыльский спецназ, ошибок больше не совершал. Подкараулив их в коридоре, Мигель двинул Волку по черепу рукоятью тяжелого тесака и, прикрывшись его телом, как щитом, обезоружил второго. Он мог бы и не возиться, тем более, что дичь и так едва держалась на ногах, но милосердное убийство в его планы не входило.
Все закончилось очень быстро. Андрей скрючился на полу от боли, хватая воздух ртом как рыба, а Волк глядел вокруг мутным беспомощным взглядом. У каждого есть свой предел – эти сопротивляться уже не могли. И все же Мельниченко захлестнула дикая обида – он не хотел умирать. Ему безудержно хотелось жить. Через минуту жизнь его оборвется и не будет ни плохого, ни хорошего. Не будет ничего. Все его беды и радости закончатся, и он останется валяться здесь с перерезанным горлом, как тот парень в подземелье. В этот момент силы его иссякли. Навалилась темень. Андрей почувствовал озноб, закрыл глаза и начал куда-то проваливаться. Ему становилось все темней и холодней…
Он с трудом разлепил глаза. Холодней?! Комната наполнялась потоками ледяного воздуха. Мигель позабыл про свои жертвы: ему было уже не до них. С перекошенным от страха лицом он метался из стороны в сторону, размахивая пистолетом. Тьма повисла в комнате. Тьма свернулась в тугую пульсирующую воронку и начала раскручиваться с огромной скоростью, пока из нее не появился чей-то призрачный силуэт.
Он шагнул в комнату, переливаясь на ходу, как огромный мыльный пузырь. Загрохотала «беретта» Мигеля, но пули никуда не попали, словно их и не было вовсе. Андрей видел, как что-то накрыло спецназовца, тот судорожно дернулся, и через секунду он был уже мертв.
Дрожащий воздух застывал, как холодный кисель, и в его потоках вырисовывалась гигантская фигура, схожая очертаниями с человеческой. Четырехметровый исполин подпирал головой потолок. Вылитое из металла тело, без стыков и сочленений, гибко двигалось, грудь и плечи покрывал сплошной тонкий узор удивительной красоты. Склонившись над лежащими на земле людьми, титан сверкнул зеркальной поверхностью, заменявшей ему лицо, вынул из-за спины два походных ранца и положил на землю. Затем грациозно качнулся в сторону и шагнул обратно в воронку. Спустя минуту в комнате уже не осталось и намека на происшедшее.
Некоторое время Андрей и Волк сидели на полу, не в силах пошевелиться. Рядом лежали их ранцы. Очнувшись, они заглянули в них и обнаружили внутри все свои вещи – все, с чем они пришли в Припять. Все, что у них отобрали спецназовцы. И не только.
В своем рюкзаке Андрей нашел странную вещь – небольшой артефакт, идеально гладкий, почти прозрачный, благородного зеленого цвета, с тонким багрово-красным рисунком внутри. Стоило взять его в руку, и ее закололи сотни невидимых мелких иголок. Камень явно обладал какой-то мощной силой: приборы рядом с ним сразу начало зашкаливать. От его энергии погасли детекторы и взбесился спутниковый телефон, выдавая трели на все лады.
– Поаккуратней с ним. – Волк вернул артефакт товарищу. – Уж больно ядреный.
Андрей убрал подарок обратно в рюкзак, и вскоре насущные заботы вернули их к реальности. В ход пошли аптечки. Подлатав друг друга, они собрали вещи и покинули, наконец, эти страшные места. Небо заволокло свинцовыми тучами, за спиной у них погружался в грозовой мрак негостеприимный город, на землю падали первые капли дождя, когда ослабевшие от ран и смертельной усталости люди отправились в обратный путь. Потом хлынул проливной дождь, настоящий ливень, остужая несчастную землю, смывая с нее всю грязь и мерзость этого мира.
Через час сталкеры вошли под сумрачную сень старой дубовой рощи и к ночи добрались до лесничества. Здесь они рассчитывали отлежаться и зализать раны. Смертельно усталые, больные люди взошли на крыльцо избушки лесника, предчувствуя отдых, но сюрпризы на сегодня еще не закончились.
– Стоп! – Волк схватил Андрея за руку.
Покосившаяся от времени дверь была слегка приоткрыта, тогда как они хорошо помнили, что, уходя отсюда несколько дней назад, запирали ее на большой висячий замок. Они стояли, прислушивались, но так ничего и не обнаружили. Да у них и не было сил искать себе другое пристанище. Они плюнули – будь что будет – и вошли внутрь. И никого там не встретили. Замок лежал на полке возле двери вместе с ключом, пахло старым деревом и прибитой дождем пылью. Все как всегда: кто бы тут ни был, он уже ушел.
Мельниченко сразу повалился на старенький топчан – у него начинался сильный жар, а Волк хлопотал с вещами.
– Андрей, – подал он из глубины комнаты. – Подойти сможешь?
Тот с трудом оторвался от лежака и направился к нему. Волк посветил фонарем: на столе лежал сверток с лекарствами. Сталкер молча протянул Андрею листок бумаги. Сложенный вдвое лист А4 содержал перечень лекарственных препаратов и подробные медицинские предписания к приему. Внизу была приписка: «Буду утром. Дождитесь». И подпись – «Гость».
* * *
Теплое сентябрьское утро вовсю хозяйничало в посвежевшем от ночного дождя лесу, когда на крыльце избушки появился высокий мужчина в легкой осенней одежде.
– Доброе утро, – с порога поприветствовал он настороженных сталкеров. – Ну, как спалось, господа террористы?
– Чего это мы вдруг «террористы»? – буркнул Волк, не выпуская из рук автомата.
– А кто?! – рассмеялся Гость. – Проникли на секретный объект, отправили на тот свет команду Мигеля, великого и ужасного, да еще и его самого в придачу! Не без посторонней помощи, правда, но это уже дело третье.
Он прошел в комнату и присел на лавочку, с наслаждением вытягивая длинные ноги.