– Как там, в Зоне?.. – озвучил Егор мучивший всех вопрос.
Долго гадать не пришлось: закатное солнце, разорвав тучи, запустило арену, и через мгновение бушующие силы затянули людей в свой водоворот. Когда утром их, усталых и продрогших, разбудил отчаянный писк детекторов аномалий, в их памяти зиял огромный пробел. Они не помнили ничего после того момента, когда переступили багровую завесу источника.
Выгоревший от радиации лес хранил мрачное безмолвие. Время от времени среди почерневших деревьев мелькали чьи-то смутные тени, тихо скользили и растворялись в темноте, стараясь не привлекать к себе внимания. Ничто не могло выжить здесь после того, как три месяца назад бешено вспыхнул багровый купол источника, похоронив под своей яростью все живое на многие километры вокруг. И все же эти мертвые места бурлили очень странной жизнью.
Так встретила их Зона.
* * *
Стальная коробка надежно укрывала кислородный баллон, от которого по темно-зеленой ткани скафандра змеились к гермошлему армированные воздушные шланги. Тяжелые бронепластины стягивали мощную грудную клетку, а рябое автоматное дуло неотрывно глядело в сторону группы людей. Обладателя автомата, в свою очередь, держали на мушке шесть стволов – пятеро мужчин и одна девушка в потрепанных научных скафандрах, едва держались на ногах, но настроены были весьма решительно.
– Мужик, не маши стволом!! Опусти ствол, придурок!! – кричали они.
Перепуганный сталкер соображал плохо, но одно понимал очень четко: людей здесь быть не может – им просто не выжить. Он смотрел на них, как на привидения, и при этом хорошо знал, чем заканчиваются встречи с местными «привидениями». С каждой секундой обстановка все больше накалялась, вдобавок между деревьями замелькали еще затянутые в броню люди с вскинутыми к плечу автоматами.
– Бросайте оружие!!
– Да пошли вы на фиг! Кто вы вообще такие?!
Страх и ярость толкали людей на крайности в этом гиблом месте, и они бы точно друг друга перестреляли, если бы двое мужчин, отодвинув назад девушку, вовремя не вышли вперед, опустив оружие.
– Вы кто? – заговорил парень со шрамом на щеке.
Тут их наконец узнали.
– Серый, это же Меченый, – шепнул один из сталкеров старшему.
Они признали и Волка, но не торопились убирать оружие.
– Опустите стволы, – приказал ученым вожак.
Андрей с Волком кивнули остальным, и те неохотно опустили оружие. Старший подошел к Волку, заглянул ему в глаза, оттянув зачем-то веки, потом осмотрел его ладони и, пока люди удивленно смотрели на него, помахал остальным. Сталкеры убрали оружие и подошли ближе.
– Серый, чего происходит? – Волк пристально смотрел на вожака.
– Позже! – отрезал тот.
– Сейчас!! – рявкнул сталкер, и глаза его заполыхали таким бешеным голубым пламенем, что мужики невольно попятились, снова поднимая оружие.
Андрей попытался взять его за руку, но тот знал своих людей и не собирался выпускать их из-под контроля.
– Что здесь, к дьяволу, творится?! – прошипел он.
От него тянуло такой силой, что сталкеры сразу стушевались, хотя вожак еще держался.
– Надо убедиться, что с вами порядок. – По лбу у него заструился пот.
– Убедился? – разозлился Волк.
– Почти, – упрямо стоял на своем Серый. – Надо проверить кровь. Проколи палец.
Волк рассерженно тряхнул головой, вытащил нож и чиркнул кончиком по пальцу. Струйка алой крови потекла по ладони.
Что тут творилось в их отсутствие, один Бог знает, но, увидев обычную человеческую кровь, пятеро измотанных мужиков испытали явное облегчение, и вожак наконец сдался.
– Волк, надо уходить. – Вид у него был взъерошенный. – Ночью нам здесь хана. Вопросы по дороге.
– Куда уходить? – исподлобья глянул Волк.
– К железной дороге, там есть спутниковая связь. Вертолет вызовем… – Сталкер осекся, судорожно вскинув автомат. – Вовец, не тормози – надо валить! Сейчас же!
Волк поспешно махнул остальным. Похватав вещи, они двинулись вместе со сталкерами по вымершему лесу. Широкая рваная просека повела их через почерневший от золы овраг в густую чащу, полную бурелома и громадных оплавленных валунов.
– Чего тут было? – спросил Волк одного из сталкеров.
– Купол рванул.
– Когда?
– Три месяца назад. – Мужик понизил голос. – Вы-то как уцелели?
– Если бы я знал… – Волк наклонился к нему, чтоб никто не слышал. – Чего вообще творится?
Сталкер оглянулся и тихо заговорил:
– Полная х…я. Сначала шарахнуло. Через неделю вроде улеглось – нас вернули, и началось. Народ сходит с ума по всей Зоне. Особенно ближе к центру. С глазами какая-то бесовщина – чернеют. Одни переболеют и возвращаются, но большинство… Кем бы они там теперь ни были – в собаке бешеной и той больше человеческого.
– Много таких?
– До фига. – Мужик сплюнул в сердцах. – Допрыгались, мать… Мы впятером выкарабкались. И еще кое-кто из наших. Остальные либо в земле, либо прыгают тут по лесам с черными зенками.
– Вирус? – Волк перехватил на ходу автомат, невольно оглядываясь по сторонам. – В лагере чего говорят?
– Не знают они сами ни хрена в лагере. Каждый день ходим кровь сдавать, как на работу, и хоть бы какой толк…
Он умолк: группа набирала темп и говорить на ходу стало тяжеловато. Время близилось к вечеру, так что сталкеры заметно нервничали. Подгонять их было не нужно – они и так почти бежали. Страх гнал людей с такой силой, что они начисто забыли жизненно важное правило: в Зоне нельзя спешить. Последствия не заставили себя долго ждать.
– Стоять! – рявкнул Волк. – Куда прешь?!
Ведущий следопыт недоуменно оглянулся, делая по инерции шаг вперед, и тотчас огромный пласт земли провалился под ним, увлекая его за собой. Поляна обрушилась вся целиком, открыв перепуганным взорам свое бездонное жерло. Человек ухнул в пропасть, не успев даже вскрикнуть, но, к счастью для него, Волк в последний момент успел схватить его за шиворот, сам едва не кувыркнувшись следом, и мощным рывком выдернул наверх.
– Воха, ты чего, ослеп что ли?! – накинулись сталкеры на ведущего.
Тот, все еще с трясущимися губами, огрызнулся в ответ:
– Шибко умные – ведите сами!
– Чего сами-то? – тяжело глянул на него Серый. – Впереди идешь, глаза разуй!
Сталкер взорвался:
– Когда их разувать, если ты галопом всех гонишь! Идем по детектору – авось пронесет! Мне даже болт кинуть некогда.
Они собачились так еще с минуту, пока один из сталкеров, тихо присвистнув, не прервал их:
– Эй, гляньте!
Провал стремительно затягивался. Куски породы всплывали наверх, застилая дыру сплошным ковром, и спустя минуту это уже была самая обычная на вид поляна – ничего примечательного. В Зоне появилась новая аномалия, и детекторы ее не видели.
– Ты-то как углядел? – спросил Волка Серый.
Тот открыл было рот, но тут же осекся: на него в упор смотрел Андрей и показывал глазами: «Нет». До Волка дошло: никто из сталкеров не видел ядовитого свечения, испускаемого аномалией, и не чувствовал идущий от нее гнет. А вот они вшестером по какой-то причине видели ловушку прекрасно, и рассказать об этом сталкерам – означает накалить и без того нервную обстановку. Чего доброго, их опять сочтут за нехороших мутантов.
– Почувствовал, – жестко глянул Волк на Серого. – А что?
– Ну, может, поведешь в таком случае?
– Направление задавай. – Волк встал во главе группы.
Вскоре он окончательно убедился, что видит аномалии. И не просто видит, а еще и чувствует. И не только их. Потеки ядовитой плесени на деревьях отсвечивали всеми цветами радуги. Лес переливался серым и коричневым. От людей шли волны различных эмоций, которые он тоже улавливал. Но разбираться в новых ощущениях не было времени, вдобавок у него возникло еще и чувство опасности, которое все усиливалось с наступлением вечера.
Теперь они неслись сквозь утопавший в сумраке лес, невзирая на опасность. Волк задал бешеный темп, минуя ловушки раньше, чем их засекали детекторы. От остальных требовалось только не отставать, и они спешили. И все же не успели. Когда они выскочили из леса в накрытое сизыми сумерками поле, Волка снова кольнуло изнутри дурное предчувствие. Мертвая тишина вокруг таила в себе угрозу, но открытого пространства было не миновать. Люди, растянувшись в цепочку, побежали к застывшему на горизонте старому элеватору. Не успели они пробежать и половины расстояния, как раздался истошный крик Ани:
– Слева! Слева!!
От дальней кромки леса отделились три смутные тени и с огромной скоростью рванули им наперерез.
– Бегом!! – заорал Волк не своим голосом.
Люди припустили вперед что есть духу, но погоня была проворней. Когда их разделяло не больше сотни метров, Волк, припав на одно колено, выхватил из-за спины оружие. Группа тут же залегла, затрещали короткие автоматные очереди, оглушительно захлопали дробовики. Преследователи задергались на бегу, попав под плотный огонь, но это их не остановило. В два прыжка преодолев оставшееся расстояние, они врезались в толпу.
Началась схватка, сопровождавшаяся громким рычанием и человеческими воплями, глухими звуками ударов. Снова бешено застрекотали автоматы, ухнул дробовик, одна из тварей полетела вверх тормашками с развороченной головой, но оставшиеся две дрались бешено, калеча людей направо и налево. Одна из них навалилась своим скользким человекообразным телом на Егора, пытаясь размолотить ему шлем мощными передними конечностями. Другая, отправив в глубокий нокаут сразу двоих сталкеров, вплотную занялась Серым.
Наконец уцелевшие люди, навалившись гурьбой, сбили с Егора прилипшего к нему мутанта и расстреляли тварь в упор прямо на земле. А последнему мутанту Мельниченко свернул шею собственными руками. Он с омерзением отбросил от себя мертвое тело, и только тогда они смогли толком разглядеть нападавших.
Почерневшие заскорузлые тела когда-то были человеческими, но от людей в них мало чего осталось. Длинные искривленные конечности сочились черно-зеленой жижей, ис