Еще с порога я увидел, что квартира пуста, что в ней даже нет мебели. По-видимому, никто здесь не жил. Может, я ошибся, не туда вошел? Однако, заметив широко раскрытое окно и лежавший на полу предмет, я вошел и закрыл за собой дверь.
В углу лежало сломанное ружье. Оглядев приклад, я понял, что его с силой швырнули; ударившись о радиатор, оно отскочило в угол. Потом я заметил на полу кое-что еще, влажное и красное, всего несколько капель.
Я быстро осмотрел небольшую квартиру. Окно в спальне было тоже открыто, и мимо него тянулась пожарная лестница. Я решил, что мне следует воспользоваться ею и удалиться. На черном металле также обнаружилось несколько капель крови. Внизу, на улице, никого не было видно.
Сила.
Чтобы убивать. Чтобы оберегать.
Люк? Джасра? Гейл? Кто из них замешан?
Я вспомнил, что в то утро, когда оказалась открытой газовая горелка, мне тоже звонили. Желая предупредить меня об опасности?
Каждый раз, обдумывая эти события, я воспринимал их по-разному. Каждый раз обнаруживал новые моменты. Если верить Люку и псевдо-Винте, эпизоды последних тридцатых апреля не представляли для меня опасности. Но, по моему мнению, каждый раз мне грозила смерть. И кого я должен был винить? Преступника? Или избавителя, спасавшего меня в последнюю секунду? Кто же этот таинственный убийца и кто избавитель?
Помню странную историю, приключившуюся с моим отцом, злополучную автомобильную катастрофу, как в фильме «Прошлым летом в Мариенбаде», хотя тот случай объяснялся значительно проще, чем мои злоключения. По крайней мере, отец знал, что надо было делать. Неужели мне в наследство досталось фамильное проклятие – один заговор за другим?
Сила.
Я вспомнил последний урок дяди Сухая. Когда я закончил Логрус, он стал заниматься со мной дополнительно. Пришло время, и я решил, что овладел Искусством полностью, оставалось лишь оттачивать мастерство. Я начал готовиться к путешествию на Теневую Землю. И тут в одно прекрасное утро Сухай послал за мной. Я подумал, что он хочет попрощаться и дать напоследок парочку добрых советов.
К тому времени он уже поседел, сгорбился и иногда даже ходил с палкой. На нем была желтая блуза – скорее рабочая одежда, чем выходная.
– Ты готов совершить небольшое путешествие? – спросил он.
– Вообще-то я собираюсь отправиться в большое путешествие, – ответил я. – И почти готов к отъезду.
– Нет, я имею в виду кое-какую прогулку.
– Прямо сейчас?
– Идем, – приказал он.
Я отправился за ним, и Тени расступились перед нами. Мы пронеслись сквозь сумрак и холод и опустились там, где не было никаких признаков жизни. Вокруг высились голые темные скалы, освещенные холодным тусклым светом древнего солнца. Я огляделся и вздрогнул.
Я ждал долго, не понимая, зачем дядюшка привел меня сюда, а он продолжал молчать, созерцая мрачный ландшафт.
– Я показал тебе дороги Царства Теней, – медленно произнес Сухай наконец, – и научил Искусству заклинаний!
Я не ответил, да его слова и не требовали ответа.
– Итак, ты теперь знаешь кое-что о путях Силы и Могущества, – продолжал он. – Ты получил эти знания, овладев символом Хаоса – Логрусом, и они тебе пригодятся.
Дядя посмотрел на меня пытливо, и я ответил ему кивком.
– Знаю. Те, кто прошел по Огненному Пути, символу Порядка, в состоянии сделать то же самое, а быть может, и большее, – продолжал он, – хотя точно мне это неизвестно, потому что я не принадлежу к их числу. Сомневаюсь, что человек способен выдержать груз познания обеих этих структур. Ведь Огненный Путь излучает силу, диаметрально противоположную нашей.
– Понимаю, – сказал я, видя, что он ожидает моего ответа.
– Однако у тебя есть способность, которой лишены обитатели Амбера. Смотри!
Последнее слово не означало, что я должен просто наблюдать за его действиями. Он хотел, чтобы я вызвал силы Логруса и следил за происходящим на более глубоком уровне. Так я и сделал.
Сухай прислонил свой посох к камню и вытянул вперед обе руки. Затем удлинил их, соединил костлявые пальцы и дотронулся до лежащего поодаль на склоне валуна.
– Теперь ты тоже входи в Логрус, – приказал он мне, – но ничего не предпринимай. Просто смотри на то, что я делаю. Не вздумай вмешиваться!
– Хорошо, – ответил я.
Я ввел руки в свое зрение и после некоторых усилий нащупал гармонию.
– Молодец, – похвалил меня дядя. – Тебе остается только внимательно наблюдать.
Я чувствовал, как пульсируют мои руки, но к тому, что последовало за этим, все же оказался не готов.
Возникший передо мной облик Логруса вдруг потемнел и превратился в огромную чернильную кляксу. Меня охватило ошеломляющее ощущение разрушительной силы, угрожающей раздавить меня, перенести в блаженное небытие Хаоса. Какая-то часть моего «я» жаждала этого, в то время как остальная часть с немым воплем молила о покое. Но Сухай продолжал контролировать феномен, и я лишь наблюдал за его действиями.
Валун слился с огромной кляксой и исчез. При этом не было никакого взрыва, лишь ощущение ледяного ветра и какофония звуков. Затем дядя медленно развел руки в стороны, и темно-лиловое пятно разделилось, поползло в противоположные стороны Хаоса, оставляя за собой кипящий черный шлейф, в котором различалось несоединимое – небытие и деяние.
Вдруг дядюшка застыл, остановив движение пятна, и несколько мгновений мы стояли молча. Потом он произнес:
– Я мог бы просто отпустить – или задать некое направление и толкнуть.
– А что будет дальше? Оно поплывет дальше и разрушит всю Тень?
– Нет, – ответил Сухай, – есть ограничивающие факторы. По мере разрастания Хаоса Порядок начинает оказывать ему сопротивление. И наступает момент равновесия.
– А если бы ты вложил больше энергии?
– Действуя неосторожно, можно причинить большой вред.
– А если мы соединим наши усилия?
– То причиним еще больший вред. Но я хотел научить тебя не этому. Теперь я буду безучастным, а ты контролируй ситуацию.
Итак, я взял на себя Логрус и соединил линию разрыва в гигантское кольцо, будто начертал темный ров с водой.
– Теперь изгони это, – велел Сухай.
Я повиновался, но ветер продолжал бушевать, грохот не стихал, и я не мог ничего различить. Казалось, со всех сторон на нас медленно надвигалась темная стена.
– Совершенно очевидно, что баланс еще не достигнут, – сказал я.
Дядюшка усмехнулся:
– Ты прав. Ты превысил критическую дозу, и ситуация вышла из-под контроля.
– И какое время потребуется природным ограничениям, о которых ты говорил, чтобы восстановить равновесие?
– Это произойдет после того, как все вокруг будет полностью уничтожено, включая место, где мы стоим.
– Интересно. И какова же критическая масса?
– Я покажу ее тебе. Но сначала нам следует найти другое место. То, где мы стоим, прекратит свое существование. Дай руку.
Я подал ему руку, и Сухай перенес меня в другую Тень. Здесь он предоставил мне самому вызвать силы Хаоса и привести их в действие и лишь наблюдал за мной. На этот раз я не дал им выйти из-под контроля.
Когда я закончил эксперимент и стоял, потрясенный, уставясь на созданный мной кратер, дядя положил руку мне на плечо и произнес:
– Теоретически ты знал, что за твоими заклинаниями стоит абсолютная сила. Сила Хаоса. Работать с ней крайне опасно. И все же, как ты видел, ее можно контролировать. На этом мы закончим. Твое обучение завершено.
Впечатление было не просто мощное; оно наводило ужас, словно я, практикуясь в стендовой стрельбе, использовал ядерные ракеты. По правде говоря, я даже представить не мог обстоятельств, которые принудили бы меня обратиться к абсолютной силе Хаоса – до встречи с Виктором Мелманом.
Сила – во всех ее видах, вариациях, размерах и формах – всегда привлекала меня. Она занимает в моей жизни столь большое место, что стала мне близка и дорога, хотя я сомневаюсь, что когда-нибудь смогу понять ее до конца.
Глава 10
– Пора, – сказал я тому, кто скрывался в темноте.
В ответ мне раздался дикий рев.
«Что это за зверь?» – подумал я и решил, что сейчас последует атака.
Однако ничего подобного не случилось. Рев замер, его шепот:
– Трепещи!
– Сам трепещи, – ответил я, – пока жив.
Послышалось тяжелое дыхание. За моей спиной заплясало пламя костра. Дымок приблизился ко мне, насколько позволяла привязь.
– Я мог убить тебя, пока ты спал, – медленно произнес мой противник.
– И дурак, что не убил, – ответил я. – Еще пожалеешь об этом.
– Хочу взглянуть тебе в лицо, Мерль, – прошипело нечто, притаившееся в кустах. – Хочу прочесть в твоих глазах растерянность и страх. Хочу видеть, как ты дрожишь, прежде чем увижу твою кровь.
– Стало быть, у тебя ко мне претензии личного характера, а не делового, – усмехнулся я.
В ответ послышался странный звук, который чудище, очевидно, считало смехом.
– Делай что угодно, маг! Призывай Логрус, концентрируй внимание… Ничего у тебя не выйдет! Я сразу узнаю это и разорву тебя на части, прежде чем ты успеешь опомниться.
– С твоей стороны очень любезно меня предупредить.
– Я хочу лишь, чтобы ты не делал глупостей. Кстати, та штука, что обвила твое левое запястье, тебе тоже не поможет.
– У тебя неплохое зрение.
– Достаточно хорошее, чтобы видеть тебя насквозь.
– Может, объяснишь, в чем дело? Чего ты добиваешься? Мстишь? За что?
– Я просто-напросто жду, когда ты, на радость мне, сломаешься и сделаешь неосторожный шаг, попробуешь выкинуть какой-нибудь финт. Магических способностей я тебя уже лишил, остались одни физические, так что ты обречен.
– Ну что ж, давай жди.
В кустах послышался треск веток; похоже, враг шел вперед, но кто это был, я пока рассмотреть не мог. Я сделал шаг влево, чтобы пламя костра осветило тьму. Внезапно в костре что-то вспыхнуло. Яркий свет отразился в единственном желтом глазу моего врага.
Я опустил клинок, наведя его на противника. Черт возьми! Любое живое существо бережет свои глаза!