Что существенно сужало область поиска.
Я пытался представить себе задачу оборотня. Сначала ему требовалось отыскать меня и…
Конечно. Я вдруг вспомнил мертвых собак в роще около Лесного Дома и большие следы поблизости, похожие на собачьи. Значит, этот оборотень обнаружил меня несколько раньше и следил, дожидался. Когда я выехал вчера вечером, он последовал за мной, а когда я разбил лагерь, он атаковал. Он установил сам, или ему помогли, Козырные Врата для отступления, причем отбросили мысль о возможной погоне. А затем он явился убить меня. Я не мог сказать, связано ли это с Шару Гаррулом, тайной Люка, голубыми камнями или с маской меняющего тела существа. Придется этому вопросу остаться пока без ответа, а я сосредоточусь на основном.
Я догнал и перегнал караван фургонов, направлявшийся в Амбер. Мимо меня проехали несколько всадников в разных направлениях. Я никого не узнал, хотя некоторые приветствовали меня. Тучи на небе слева продолжали громоздиться, но не складывалось ничего предрекавшего близкую грозу. День становился прохладным и солнечным. Дорога несколько раз шла то на спуск, то опять на подъем, хотя в общем вела скорее вверх, чем вниз. Я остановился подкрепиться в большом шумном постоялом дворе, быстро и плотно поел и не стал там задерживаться. После постоялого двора дорога проявила тенденцию на выравнивание, и вскоре я уловил далекие отблески Амбера на вершине Колвира, искрящегося в полуденном свете.
По мере того, как солнце передвигалось по небесам, движение на дороге становилось все оживленнее. Пока я ехал, то продолжал составлять планы и строить различные предположения, какие приходили на ум. Все то время пока дорога вползала на возвышенность и потом петляла еще несколько раз, Амбер, по большей части, оставался виден.
Так и не встретив ни одного знакомого по пути, я добрался до Восточных ворот — части древних укреплений — ближе к вечеру. Поднявшись по Восточной Лозе, я остановился у городского дома Бейля, куда однажды был приглашен на вечеринку. Я оставил Дыма у конюха позади дома на конюшне, и мне показалось, что оба были счастливы снова увидеть друг друга. Затем я обошел дом, выйдя к парадному входу, и постучал. Слуга уведомил меня, что барона дома нет, и поэтому я назвался и передал ему сообщение от Винты, которое он обещал передать, когда вернется хозяин.
Исполнив этот долг, я поднимался дальше по Восточной Лозе пешком. Неподалеку от вершины, но еще не поднявшись на нее, я почуял запах пищи отменил решение подождать с едой, пока не вернусь во дворец. Я остановился и огляделся вокруг в поисках места, откуда доносились ароматы. Это место я обнаружил в боковой улочке справа от меня, где дорога расширялась в обширную площадку с фонтаном в центре, изображавшим покрытого чудесной зеленой патиной медного дракона, который мочился, встав на задние лапы, в бассейн из розового камня. Дракон стоял мордой к расположившемуся в полуподвале ресторану с названием «Яма», и с десяток столиков были вынесены на улицу, обнесены оградой из медных пик и растениями в горшках по внутреннему периметру. Я пересек площадку. Миновав фонтан, я заметил в прозрачной воде большое количество экзотических монет, включая и четвертак, выпущенный к двухсотлетию США. Подойдя к огороженному участку, я зашел внутрь, пробрался между столиков и собирался уже было спуститься по лестнице, когда услышал, как меня окликнули по имени:
— Мерль! Сюда!
Я оглянулся, но не увидел за четырьмя занятыми столиками никого из знакомых. Затем, когда мой взгляд прошелся по тому же маршруту еще раз, я сообразил, что говоривший был пожилой мужчина за угловым столиком справа от меня.
— Билл! — воскликнул я.
Билли Рот поднялся на ноги, скорее чтобы порисоваться, нежели ради какой-то там вежливости, как догадался я. Я не узнал его сразу, потому что отрастил седую бороду и усы. К тому же, он был облачен в коричневые брюки с серебряными лампасами по наружным швам, исчезавшими в паре коричневых же сапог. Кроме того, на нем была серебристая же рубашка с коричневым кантом, а на стуле справа лежал черный плащ. А поверх плаща покоился широкий черный пояс с висящим в ножнах мечом размерами чуть меньше среднего.
— Ты совсем отуземился. И к тому же сбросил вес.
— Верно, — подтвердил он. — И подумываю выйти на покой и поселиться здесь. Жизнь тут меня устраивает.
Мы уселись за столик.
— Ты уже сделал заказ? — спросил я его.
— Да. Но вижу, что официант появился на лестнице, — сказал он.
— Давай, я догоню его.
Что он и сделал, и вдобавок заказал на меня.
— Ты говоришь на тари значительно лучше, — заметил я позже.
— Много практиковался, — ответил он.
— Чем ты занимался тут?
— Плавал с Жераром. Побывал в Дейге и в одном из лагерей Джулиана в Ардене. Навестил также и Рембу. Интересное местечко. Брал уроки фехтования. А Дроппа показывал мне городские достопримечательности.
— По всей вероятности, исключительно питейные заведения.
— Ну, не только. Фактически, поэтому я здесь и нахожусь. Ему принадлежит половина доходов «Ямы», и мне пришлось пообещать заказывать здесь почаще. Заведение, однако, хорошее. Когда ты вернулся?
— Только что, — ответил я, — и у меня приготовлена для тебя еще одна длинная история.
— Хорошо. Твои истории обычно бывают причудливыми и запутанными, — вспомнил он. — Такие истории хорошо слушать накануне прохладной осени. Давай, послушаем, о чем она.
Рассказывал я все время обеда и долго после него. На улице становилось неуютно из-за холодка заканчивающегося дня, и поэтому мы направились во дворец. Наконец, я закончил рассказывать за стаканом горячего сидра перед камином в одной из небольших комнат в восточном крыле.
Билл покачал головой.
— Умеешь же ты находить себе неприятности, — произнес он наконец. — У меня есть один вопрос.
— Какой?
— Почему ты не доставил Люка в Амбер?
— Я уже объяснил тебе.
— Ты привел не очень-то вескую причину. Ради каких-то туманных сведений, важных по его словам для Амбера? И чтобы получить их, тебе еще надо поработать на него?
— Это все совсем не так.
— Он же коммивояжер, Мерль, и сплавил тебе барахло. Вот что я об этом думаю.
— Ты неправ, Билл. Я его знаю.
— С давних пор, — согласился Билл. — Но насколько хорошо? Мы уже говорили с тобой об этом. Все то, чего ты не знаешь о Люке, намного перевешивает то, что ты знаешь.
— Он мог отправиться куда угодно, но явился ко мне.
— Ты — часть его плана, Мерль. Он намерен достать Амбер через тебя.
— Не думаю, — усомнился я. — Это не в его привычках.
— По-моему, он воспользуется всем, что подвернется под руку — или всяким.
— Я ему верю, — пожал плечами я. — А ты нет. Вот и все.
— Полагаю, да, — согласился он. — Что ты теперь собираешься делать? Ждать, что из всего этого выйдет?
— У меня есть один план. — сказал я. — Одно лишь то, что я ему верю, не означает, что я не буду страховаться. Но у меня есть вопрос к тебе.
— Да?
— Если бы я доставил его сюда, и Рэндом решил, что факты недостаточно ясны, и пожелал бы устроить судебное слушанье, ты согласился бы представлять интересы Люка?
Глаза его расширились, а затем он улыбнулся.
— Какого рода судебное слушанье? — спросил он. — Я не знал, что здесь проводится что-либо подобное.
— Как внук Оберона, — объяснил я, — он подпадает под действие Закона Королевского Двора. Глава правящего дома сейчас Рэндом. И только от него зависит, забыть ли об этом деле, сразу же вынести приговор или назначить слушанье дела. Как я понимаю, такое слушанье может быть настолько формальным или наоборот неофициальным, насколько захочет этого Рэндом. В библиотеке есть книги на эту тему. Но обвиняемый всегда имел право быть представленным на суде, если он того хотел.
— Конечно, я возьмусь за это дело, — сказал Билл. — Такой юридический опыт, похоже, выпадает не слишком часто. Но, может показаться, что тут конфликт интересов, — добавил он, — поскольку я работаю на Корону.
Я допил сидр и поставил стакан на каменную полку. И зевнул.
— А теперь мне надо идти, Билл…
Он кивнул, а затем спросил:
— Все это просто гипотетические построения, не так ли?
— Конечно, — подтвердил я. — Дело может обернуться моим судебным разбирательством. Спокойной ночи.
Он окинул меня изучающим взглядом:
— Э… эта подстраховка, о которой ты упоминал, — сказал он. — Она, вероятно, связана с чем-то рискованным, не так ли?
Я улыбнулся.
— Полагаю, тебе никто ничем в этом помочь не может?
— Ничем.
— Ну, желаю удачи.
— Спасибо.
— Завтра увидимся?
— Может быть, но послезавтра…
Я прошел в свои покои и завалился спать. Мне нужно было немного отдохнуть, прежде чем приступить к задуманному делу. Мне ничего не снилось, по крайней мере, я не помню.
Когда я проснулся, было еще темно. Я порадовался, что мой внутренний будильник еще действует.
Было бы еще радостнее повернуться на другой бок и вернуться ко сну, но я не мог позволить себе такой роскоши. Ожидающие меня сегодня дела будут испытанием на скоординированность. Соответственно я встал, умылся и надел свежую одежду.
Затем я направился на кухню, где приготовил крепкий чай, тосты и яичницу-болтунью с красным и зеленым перцем и луком. Ко всему этому нашлось немного свежих фруктов от «Смелтерса», чего я уже давно не пробовал.
После этого я вышел через заднюю дверь и прошел в сад. Сад был темным, луна его не освещала, и было сыро, среди деревьев по немногим тропинкам стелились клочья тумана. Я зашагал по дорожке на северо-запад. Вокруг было очень тихо. Я дал своим мыслям возможность немного развеяться. День должен быть построен последовательно, и я хотел начать его, утвердив соответствующий образ мышления.
Я шел, пока сад не закончился, пролез через дыру в колючей изгороди и продолжал путь по извилистой тропинке, в которую превратилась моя дорожка. Первые несколько минут она медленно шла на подъем, потом сделала внезапный поворот и сразу же стала подниматься круче. На одном из очередных подъемов я оглянулся, и оценил пейзаж с темным силуэтом дворца, редкие окна которого были освещены. Рассеянные высоко над головой перистые облака выглядели экраном, затемняющим звездный свет.