— Будет так, как я сказал, и все тут! Разговоры о нас дошли до британского наместника — вы что, не понимаете, чем это нам грозит? Мы слишком засветились здесь, и выследят нас гораздо быстрее, чем вы думаете. Мы и так уже слишком долго торчим в Бенаресе, пора бы отсюда двигаться!
— А деньги? — спросила девушка.
Главарь повернулся к стене, плотно прижав к ней руку. Открылась потайная дверь, за которой находился сейф. Вытащив оттуда увесистую кожаную сумку, тхаг швырнул ее на стол, и комната тотчас огласилась звоном металла, что было самой сладкой музыкой для ушей Лал Сингха.
— Все деньги здесь, — произнес главарь. — Три тысячи рупий.
— Давайте их разделим, — нетерпеливо проговорил джат, облизывая губы и не сводя с сумки жадного взгляда. — Я хочу получить свою долю!
— Подожди! — жестом остановил его главарь. — Мы здесь не все в сборе нет еще двоих наших.
Но в этот момент дверь распахнулась, и в комнату ворвались два запыхавшихся, вспотевших индуса — преследователи Лал Сингха.
Главарь поднял голову.
— Ну, что там с сикхом? — торопливо спросил он.
— Убежал, — едва переводя дух, ответил один из преследователей. — Мы неотступно шли следом, пока не потеряли его из виду в толпе на базаре. Он был страшно напуган и больше сюда близко не подойдет.
На крыше Лал Сингх скривился в презрительной усмешке.
— Зря мы все-таки отпустили его, дурачье! — подал голос джат. — Он еще накликает на нас беду.
— Но я не заметил, что ты очень уж рвался вступить с ним в бой, язвительно заметил мусульманин. Джат вскинул на турка глаза и злобно пробормотал что-то себе под нос.
— Хватит! — приказал главарь. — Мы пришли сюда, чтобы поговорить о деньгах, а не о бродягах-сикхах. Итак, у нас три тысячи рупий…
— Мою долю! — грубо потребовал джат. — Дай мне мою долю!
— Некоторые желают разделить деньги и смыться, — сквозь зубы процедил главарь, даже не удостоив его взглядом. — А некоторые хотят остаться, чтобы заработать побольше.
— Мы устали от тебя, я и мой возлюбленный, — заявила девица. — Дай нам нашу долю, и мы уйдем.
Джат молчал, но продолжал пожирать глазами сумку, набитую золотом. Турок посмотрел главарю в глаза.
— Лично я остаюсь, — сказал он. — Три тысячи рупий — не такая уж большая сумма, чтобы разделить ее на десятерых.
— Давай возьмем нашу долю и уйдем, — прошептала девица раджпуту, который, однако, даже не шелохнулся.
— А теперь слушайте меня! — резко произнес главарь. — Гхулаб Расс, ты прав. Три тысячи рупий, разделенные на десять частей, — сумма просто смехотворная.
— А надо ли ее делить на десять частей? — вполголоса спросил джат, постукивая пальцами по своей дубинке.
Главарь вытащил из-за пазухи носовой платок, который Лал Сингх уже видел.
— Убью всякого, кто попытается внести раздор в наши ряды, — спокойно сказал он, и джат, вздохнув, мрачно отвернулся. — А теперь слушайте мой план. Мы остаемся в Бенаресе, пока не наберем сумму в пять тысяч рупий. Потом мы разделим ее, и у каждого будет по пять сотен — а это уже совсем другое дело!
Все молчали, не сводя глаз с горсти золота, которую главарь высыпал на стол. Кроме монет Лал Сингх разглядел там еще несколько банкнот и ювелирных изделий разной степени ценности. Да, по всему видно, что шайка работала весьма усердно!
— Нам потребовалось несколько недель, чтобы собрать эти три тысячи рупий, — заговорил один из отвратительных индусов. — Я думаю, нам придется пробыть здесь дольше, чем ты хочешь, чтобы добыть еще две.
— Я думал об этом, — покачал головой главарь. — Теперь в Бенарес прибывают как раз самые богатые слои паломников — могущественные землевладельцы и ростовщики из Дакки, южных провинций и Мирута. А вот мы появились здесь слишком рано, так что полиция уже поглядывает на нас с подозрением. Поэтому мы уйдем отсюда, но сначала заглянем в кошельки этих паломников. Я думаю, наковырять оттуда две тысячи не займет много времени.
Ответом ему был одобрительный шепот. Главарь, прищурившись, оглядел членов своей шайки:
— Уверен, что у некоторых из вас есть еще кое-что при себе. Выкладывайте все на стол.
Переглянувшись, разбойники начали неохотно извлекать из карманов, поясов и из-за пазух монеты, банкноты и ювелирные изделия; джат при этом сделался мрачнее тучи, турок криво ухмылялся, раджпут беззаботно улыбался, а остальные зорко поглядывали друг на друга, следя, чтобы никто не уклонился от неприятной процедуры.
Главарь сгреб все, что лежало на столе, засунул в сумку и, застегнув ее, вновь поместил в тайник.
— Последнее время некоторые из вас стали что-то слишком много болтать, — ледяным тоном произнес он. — И я не уверен, что теперь им можно доверять. Поэтому Гхулаб Расс и Джала Нош останутся здесь и будут днем и ночью стеречь золото. Остальные будут заниматься, как и прежде, нашей обычной работой. И пусть только кто-нибудь попробует припрятать добычу обещаю, тому несдобровать! Сдавать мне все, до последней медной монеты, а после мы поделим общую сумму поровну.
Вновь раздался одобрительный гул. Главарь явно пользовался авторитетом и был весьма искусен в умении манипулировать людьми.
— Ну а сейчас отправляемся работать, — добавил он. — Гхулаб Расс и Джала Нош, как я уже сказал, остаются здесь и охраняют наше богатство. — Он вглянул на турка и своего родственника, и те молча кивнули.
Лал Сингх понял, что узнал достаточно и пора уходить. Бесшумно пройдя по крыше, он спустился на землю и через несколько мгновений уже летел по аллее к выходу. Выбежав на улицу, сикх замедлил шаг и пошел в сторону базара, размышляя об увиденном и услышанном. Он нашел то, что хотел, место, где шайка прячет свои сокровища, — и теперь его мозг напряженно работал, обдумывая дальнейшие действия.
Внезапно Лал Сингх резко остановился, поняв, что решение готово, и на тонких губах заиграла хитрая усмешка. План был великолепен, но для его осуществления сикху требовалась помощь, потому что он собирался не только захватить золото, но и перебить всю шайку, — ведь, как известно, Лал Сингх никогда не довольствовался маленькими победами! Шайку необходимо уничтожить, иначе разбойники могут попытаться помешать сикху унести добычу, и он начал размышлять о том, где найти помощника для выполнения этой непростой задачи. Конечно, в таком случае Лалу Сингху придется поделиться золотом со своим напарником, но тут уж ничего не поделаешь. Самое главное не допустить попыток сообщника взять лишнее и отхватить себе долю побольше!
Сикх стал вглядываться в лица людей, толпившихся на базаре. Ему нужен был человек, умеющий владеть оружием, обладающий железными нервами и отчаянной смелостью. Лучше всего подошел бы какой-нибудь турок или афганец, ведь именно они, как правило, обладали перечисленными качествами в полной мере.
Кроме того, сикху было бы намного легче делить с таким напарником добычу, он не чувствовал бы больших угрызений совести, оставив ему меньшую часть, — но не смог бы так поступить по отношению к представителю своей касты.
Был бы сейчас здесь его друг турок Али Бег! Но, увы, он уехал в далекую Бокахару покупать ковры и лошадей, надеясь потом с выгодой сбыть товар на рынках Индии. И Лалу Сингху ничего не оставалась, как пристально вглядываться в лица людей, заполонивших улицы Бенареса, с надеждой отыскать подходящего человека. Вскоре он действительно увидел того, кто ему требовался, — свирепого вида, крепкого, плечистого афганца, праздно разгуливавшего по базару.
И Лал Сингх немедля направился к нему.
— О, достойнейший господин, — начал он на пушту, но афганец резко прервал его потоком проклятий, который он принялся извергать на назойливых индусов.
Затем афганец внезапно осекся.
— А, ты же сикх, — более миролюбиво произнес он, разглядев наконец своего собеседника. — Ну, это куда лучше, чем если бы ты был безмозглым индусом!
Но вид его оставался по-прежнему свирепым, и Лал Сингх решил не тратить больше слов попусту.
— Тысяча рупий, — глядя в сторону, как бы невзначай прошептал он.
— А? — мгновенно оживился афганец, и в глазах его тут же появился жгучий интерес. — Тысяча рупий, говоришь?
Сикх неторопливо повернулся к нему, окинув афганца пытливым взглядом.
— Умеешь владеть мечом? — спросил он.
— Владеть мечом? Клянусь Аллахом, мне нет равных в этом деле! - торопливо воскликнул афганец. — Никто не сможет устоять передо мной! Всех изрублю! Всех разорву на куски! Клянусь Аллахом…
— Достаточно, — сухо прервал его Лал Сингх. — Не сомневаюсь в твоих достоинствах. Мне сейчас нужен человек, который принял бы участие вместе со мной в одном приключении, — соответственно, и участие в дележе награды. Возможно, ты как раз тот самый человек.
— Именно, — нетерпеливо кивнул афганец. — Там большие деньги?
— Приличные. Золото и драгоценности.
Глаза афганца алчно засверкали.
— Клянусь Аллахом, ты только покажи где, и я уж как следует поработаю мечом, чтобы заполучить их!
— Пошли, — коротко бросил сикх и указал направление, в котором надо было идти. — Следуй за мной, и я все расскажу тебе.
Он привел афганца к лавке, которую держал земляк сикха, и в одной из комнат, где — он точно знал — их никто не мог подслушать, изложил ему свой план.
— Дело обстоит таким образом, — рассказывал Лал Сингх. — В Бенаресе орудует некая шайка грабителей, в основном индусы из низших каст, промышляющие воровством, — мы их зовем тхаги. Они уже наворовали и награбили много денег, их главарь спрятал все в тайнике, а свою шайку заставил работать дальше. А теперь слушай мой план: мы с тобой будем болтаться по базару и изображать полных дураков, вспух разговаривать о нашем золоте. Затем ты пойдешь в дом, который я тебе покажу. Я устрою так, чтобы часть шайки последовала за тобой, а другую часть возьму на себя. Сначала я расправлюсь с ними, потом приду к тебе, и мы вместе убьем остальных и разделим добычу.
Лал Сингх уточнил еще некоторые детали, и афганец, которого звали Лутуф Абдулла, после недолгого размышления признал, что план хорош. Через некоторое время жители Бенареса уже могли видеть парочку бесцельно прогуливающихся в самых оживленных местах людей — сикха и афганца, которые, судя по их виду, искали место, где можно было бы потратить деньги. За ними по пятам неотступно следовала знакомая шайка.