— Наверное, вы уже догадываетесь, — продолжил герцог, снова улыбнувшись. — Надеюсь, что брак с моей дочерью не станет для вас обременительным. И еще больше надеюсь, что он не будет лишь формальностью и принесет вам обоим счастье.
У меня едва не вырвалось проклятие. Страшное и черное. Может быть даже пострашнее предыдущего. То-то бы старый герцог удивился. Медленно выдохнув, я снова обернулся к Маделиф. Очень хотелось, чтобы мой взгляд мог испепелять на месте.
— Отойдем на минуту, госпожа Халевейн. Простите, ваша светлость.
Я, жестко ухватив Маделиф за локоть, потащил ее в конец комнаты.
— Как вам такое в голову пришло? — прошипел я в ярости. — Вы…
— Это единственный способ спасти Фризию, Эгихард. Других вариантов нет. Юристы перепроверили все законы.
— Да почему единственный, — недобро посулил я. — Прокляну этого чертова Прусского короля до седьмого колена и Фризию забирать будет некому. А господин Прегиль пусть вертится как хочет. Король прибирает земли не без его поддержки. Пруссаки сами напрашиваются на неприятности.
Маделиф смотрела на меня с неодобрением.
— Никакой черной магии, Эгихард.
— Никакого чертового брака, госпожа Халевейн, — прошипел я.
— Еще раз повторяю. Это всего лишь формальность. Ты получишь титул герцога.
— А оно мне надо? В довесок вы меня еще герцогскими обязанностями хотите загрузить? Вообще чудесно. Но я хочу вернуться в свой замок, который, напоминаю, находится не во Фризии, жить там, позабыв смрад с болот и этот прекрасный запах гниющих водорослей во время отлива.
— Делами тебя никто загрузит, обещаю. Мы соберем сильный штат управленцев. Что касается дочери герцога, может быть ты на нее хотя бы посмотришь? Довольно скромная особа твоего возраста. Милая. Видимо, ты действительно не читал светские хроники.
— А что — она уже согласна на брак с незнакомцем? — полюбопытствовал я.
— Да. К тому же, это последняя воля ее отца.
— А может дело в том, что если она не согласится, герцог ее без наследства оставит? — хмыкнул я.
— И это тоже.
Я неодобрительно покачал головой.
— Я свое мнение не изменю. Ищите другой способ. Ну или соглашайтесь на мой вариант, обещаю, никто не узнает.
— Нет, Эгихард, — Маделиф пристально смотрела на меня. — Ты не забываешь, что ты подписал со всеми главами Гильдий особый договор? Твое обязательство помогать стране.
— Да, но тут вырисовывается явный конфликт интересов Фризии и Пруссии, — заметил я. — Черт, надо было продумать форс-мажорные условия.
Маделиф невольно улыбнулась. Потом посмотрела в сторону герцога.
— Мы ненадолго отлучимся, ваша светлость.
Мы вышли из герцогской опочивальни.
— Госпожа Халевейн, чем могу служить? — рядом оказался знакомый слуга.
— Проводите нас в гостиную и позовите дочь герцога. Можете для нас также кофе приготовить.
— Да, конечно. Следуйте за мной.
— Маделиф, нет, — прошипел я. — Я не…
— Еще раз повторяю, что это все формальность. Никто тебя в твоих желаниях ограничивать не будет, — заметила Маделиф. — Зная твой характер, это было бы глупо. Ты не обязан будешь соблюдать верность супруге. Насчет ее верности можешь не беспокоиться. Как я уже говорила, это весьма скромная в отличие от своих братьев девушка, тихая и уравновешенная.
— Было глупо изначально предлагать мне подобное.
Мы дошли до гостиной, уселись в креслах вокруг чайного столика. Через минуту нам уже подали кофе.
Прошло минут пятнадцать. Я давно выпил свой кофе. И теперь у меня был одна навязчивая мысль — просто встать и уйти отсюда, послав умирающего герцога и планы Маделиф к чертовой матери.
Но тут слуга открыл дверь, в гостиную вошла девушка. Высокая и стройная, видимо для торжественного случая надевшая свое лучшее платье, впрочем, не совсем уместное, принимая во внимание ее умирающего отца. На тонкой изящное шее находилось золотое бриллиантовое колье, в ушах аналогичные серьги. Все это забликовало от падающих через окно солнечных лучей. Пшеничного цвета с выраженной рыжиной волосы тоже заиграли золотом.
Наши взгляды встретились. Синие глаза девушки распахнулись от удивления.
— Харди⁈ — вырвался у нее изумленный возглас.
— Привет, Гретке, — я откинулся в кресле.
Ситуация вдруг превратилась в фарс. Мне хотелось расхохотаться.
— Вы знакомы? — встревожилась Маделиф.
— О да, — я демонстративно оглядел девушку с ног до головы.– И вы это создание называли скромным и тихим? Мы познакомились пару лет назад в охотничьем клубе. Надо заметить, Маргарете отлично стреляет и у нас даже было что-то вроде соревнования, кто точнее попадает по мишеням, а потом — кто больше настреляет дичи. А потом…
— Харди! — бледные щеки девушки запламенели.
— А потом, когда мы получили свои охотничьи сертификаты, мы неделю не выходили из снятого там же охотничьего домика, — закончил я. — Правда, я понятия не имел, что Гретке — дочь герцога.
Маделиф поглядела на Маргарете.
— И вы с тех пор не встречались?
— Нет, хотя свой адрес я ей оставлял, — я поднялся, поглядел на Маделиф. — Если у вас нет ко мне больше других дел, госпожа Халевейн, то я возвращаюсь домой.
— Не хочешь узнать, почему Маргарете тебя не искала? — остановила меня Маделиф.
— По-моему, все очевидно.
— Я искала, — произнесла девушка, нахмурившись. — Думала, что ты тоже из дворян, судя по твоему благородному виду, одежде, манерам… Что ты тоже, как и я, обучался в охотничьем клубе инкогнито. Потом выяснила, что ты занимался разведением лошадей фризской породы. Мы даже когда-то покупали нескольких для себя.
— Охренеть, — сказал я нарочито грубо.
Девушка на этот раз побледнела, посмотрела на меня пристально.
— Но я не понимаю, как ты вдруг оказался бароном? Я же наводила справки!
— Не вдруг, — пояснила Маделиф. — Род Райнеров — один из старейших во Фризии. Впрочем как и ирландский род Наэров, со стороны матери Эгихарда. И баронский титул был у них давно. Но все это нам пришлось скрывать до определенной поры.
— Но почему? Отец сказал, что ты очень талантливый маг. Из-за этого?
Мы с Маделиф переглянулись. Похоже, Маргарете она тоже не собиралась говорить, что я черный маг.
— Именно так. Я бы сказала, уникальный, — ответила Маделиф.
— Нет, так не пойдет. Скажите ей, кто я на самом деле, и закроем вопрос.
— Эгихард, не стоит, — Маделиф покачала головой.
— Скажите, иначе я сделаю это сам и гораздо менее деликатно. Тем более, что скоро об этом будет известно всей стране.
Маделиф нахмурилась, посмотрела на встревожившуюся дочь герцога.
— Маргарете, я должна попросить прощения, что я не известила вас об этом. И вашего отца тоже. Не захотела вас обоих тревожить. Особенно герцога. Возможно, это ускорило бы его уход из жизни. Но я хочу, чтобы вы знали — все это делалось только ради интересов Фризии и сохранения ее независимости. Не знаю, насколько вы следите за новостями и тем, что происходит в мире магии, но… У страны появился сильный враг — неизвестный черный маг. На его поиск сейчас брошены силы всех Гильдий.
— Это его проклятие было на Фризии? — спросила Маргарете.
— Да. Но вся беда в том, что… ни один светлый высший не смог снять это проклятие и разобраться с черной магией. Поэтому мы вынуждены были заручиться поддержкой господина Райнера-Наэра.
Маргарете перевела взгляд на меня.
— Выходит, Эгихард не высший светлый? — произнесла дочь герцога пораженно и я заметил, как она начала дрожать. — Значит… Черный маг? Еще один? Но как это возможно⁈
— Черный маг, который на нашей стороне, как бы абсурдно это ни звучало, — произнесла Маделиф. — Господин Райнер-Наэр давно находится под защитой Объединенного Совета магических Гильдий. На днях об этом будет объявлено официально.
Но Маргерете, похоже, уже не слышала последних слов волшебницы. На лице ее отразился ужас, а по глазам я понял, что добился своего — никакого брака не будет, даже несмотря на угрозу потери наследства. Я едва заметно усмехнулся и подмигнул девушке. В тот же миг она с тихим стоном потеряла сознание.
Глава 13
Я уложил бесчувственную девушку на софе и отошел. Рядом с ней присела Маделиф, пытаясь привести дочь герцога в сознание. В этот момент дверь открылась в гостинную вошел Карлфрид. Окинул представшую картину недоуменным взглядом и на его лице отразилось изумление.
— Маделиф, это то, что я думаю? — произнес он. — И как на это отреагировал господин Райнер-Наэр? Наложил на Фризию новое проклятие?
— Едва удержался, — произнес я мрачно. — Вы тут что делаете?
Карлфрид показал конверт.
— От господина Прегиля. Получил и срочно поехал сюда. Дело не требует отлагательств. Думаю, скоро аналогичное письмо, но от короля, получит герцог.
— Что же там? — Маделиф протянула руку.
Карлфрид отдал ей конверт, посмотрел на меня.
— У Прегиля — предупреждение. Король отправил герцогу послание, что узнал о состоянии его здоровья и гибели наследников. Поскольку его светлость уже считается недееспособным, управление герцогством перейдет под прусскую корону, когда закончатся эти сутки.
— Не слишком ли король торопится? — помрачнев произнесла Маделиф, пробежав глазами послание, и передала письмо мне. — Хорошо, что у Базилиуса хватило ума предупредить нас.
— Я бы выразился точнее — подстелил себе соломки, — заметил я, прочитав письмо.
— Что вы теперь намереваетесь делать, Маделиф? — спросил Карлфрид.
— Нужно, чтобы герцог подписал бумаги, пойдемте, Карлфрид.
— Какие бумаги? — поинтересовался я.
— У вас обоих еще будет время подумать до конца дня, — заметила Маделиф. — Эгихард, приведи, пожалуйста, девушку в сознание.
Они ушли. Выругавшись, я присел на софе рядом с Маргарете. Посмотрел на бледное лицо, увидел как темно-рыжие ресницы чуть дрогнули, как и уголки губ, обозначив совсем легкий намек на улыбку. А еще я понял, что она лежит, затаив дыхание.