Пробиваясь сквозь царапающиеся колючки, цепляющиеся лозы и бесцеремонные лианы, оплетшие все ветви и стволы, словно паутина исполинской Черной вдовы, она страдала так, как не страдала за весь этот проклятый день.
С каждым мигом ее голод усиливался, черная дыра в животе грозила расшириться и поглотить весь мир, но цель была близка и было бы обидно сдаться перед самым финишем.
Она услышала голоса. Настоящие голоса, а еще до боли знакомый звук работы лазерного резака, и прибавила ходу. Она почти угадала. Когда она вылетела из джунглей на просеку, оставленную приземлившимся кораблем, то увидела бригаду ремонтников в желтой униформе. Двое из них латали шов обшивки корпуса сваркой.
В этом месте зияла огромная, словно пропоротая дыра, и Сандра усомнилась в пользе их работы. Но те четверо, что специальными инструментами что-то отмеряли на сложенных рядом стальных листах, выглядели уверенными в успехе.
– Еще пара дней и эта малышка взлетит, так что хорош болтать и за работу, парни, – сказал тот, что был в маске сварщика.
Его слова произвели обратный эффект: разговоры, конечно, прекратились, но трое бросили работу, а двое замерли с инструментами в руках. Бригадир, попытавшись понять, что привлекло внимание подчиненных, обернулся и в его черном забрале отразилась подошедшая вплотную девушка-монстр.
– Помогите, – выдохнула Сандра прежде, чем он отшатнулся.
Что-то щелкнуло: это бригадир судорожно переключил канал висящей на боку рации.
– Лейтенант, у нас проблемы!
Сандра вздохнула с облегчением, но не позволила себе ослабить контроль, поскольку голод был таким, что для прекращения мучений, она готова была броситься на людей. Впрочем, вероятно, это ее и спасло: когда краем глаза она заметила изменивших позиции сварщиков, в руках которых паяльные лампы испускали метровые лучи синего огня, она сделала несколько шагов назад.
– Что вы задумали? Я офицер СБГ!
– Зараженная! Отойдите от нее! – воскликнули, выскочившие из ниоткуда люди в силовых доспехах.
В тоже мгновение они открыли прицельную стрельбу.
– Не стреляйте – я своя! – крикнула она что было сил, но пули уже прошили ее насквозь.
Безумие, которое она сдерживала до сих пор, взяло верх. То, что правит человеком, находясь в самых глубинах души, в этот момент вышло на свет, и Сандра зверем метнулась в заросли.
Пули жалили ее еще и еще, раскаленный свинец рвал рядом листья и резал деревья вокруг, однако она вышла из зоны огня раньше, чем могла подумать. Ее измочаленное тело было быстрее, чем можно вообразить. Вот только взявший над ней контроль Зверь точно так же не мог унять страшный голод, который многократно усилился, до величины, способной растворить в себе ее сознание. Теперь она была голодом.
Последнее, что она запомнила, были мелькающие в листве черные доспехи преследователей.
– Умри, тварь! Мразь! Сдохни! – кричали солдаты, даже в джунглях не прекращая преследовать свою цель…
Голод исчез.
Она пришла в себя на поляне среди множества человеческих тел. Почему-то стояла на четвереньках, во рту был привкус железа, а с липкого подбородка стекала кровь. Солдат, над телом которого она склонилась, был в искореженных доспехах, и в его разорванной груди зияла пустота.
Оторвав взгляд от страшного зрелища, увидела перед собой возвышающуюся фигуру, от которой во все стороны валил белый пар.
Наверно, она все-таки умерла при крушении и попала в ад. Ведь этому существу самое место именно там.
– Я знал, что ты выведешь меня к еде, – сказало оно, – рад, что не ошибся в тебе, мой птенец…
Она закрыла глаза и завыла, как угодивший в капкан зверь.
Глава 4
Он продвигается по дну океана, с той лишь разницей, что вместо толщи воды над ним распростерлась ночная мгла. Она давит на него всей своей массой, сопротивляется малейшему движению, ограничивает видимость и забивает ушные раковины.
Справа, слева, спереди и сзади в черное небо возносятся ели и сосны; дорога, проложенная среди них, настолько извилиста, что кружится голова и ощутимо подташнивает. Он молится давно забытому богу. Ему кажется, что время попало в петлю и он обречен вечно бродить во мраке.
– Не понимаю, почему она не убила тебя, – снова возник голос в его голове. – То, что раньше было твоей подругой, должно было разорвать тебя так же безжалостно, как других.
– Просто она безумна, – прохрипел Сэт. – Об остальном я могу лишь догадываться. Что тебе от меня надо? Почему ты появляешься, а затем бесследно исчезаешь?
– Ты потерял то, что давало тебе личное могущество и могло бы дать мою защиту. Теперь все, что я могу – это указывать путь к моей обители и время от времени разговаривать с тобой, дабы ты не был сломлен. До тех пор, пока мы не увидимся лицом к лицу, мне незачем давать тебе ответы.
Когда мистический голос пропал, Сэт ощутил нечто, похожее на разочарование. Ему начало казаться, что неведомый голос принадлежит пусть и странному, но другу – теперь же он уверился в корысти его обладателя.
Но все же, больше личности обладателя «голоса» Сэту не давал покоя озвученный им вопрос. Действительно, почему Сандра его не убила?
На мгновение он прикрыл глаза и попытался понять, о чем твердила та, кто некогда была миловидной девушкой. К своему ужасу, он увидел ее, словно наяву, почувствовал, как холодные руки зажали его голову, словно в тисках.
Удерживаемый тенью, насланной ведьмой, он стоял на коленях, а демон возвышался над ним. Демон смотрел на него глазами, в которых горели бордовые огни, и душа Сэта дрожала как лист на сильном ветру.
– Я не виноват, Сандра, – твердил он. – Не виноват, что ты стала демоном.
Она сдавила ему голову так, что потемнело в глазах.
– Я была твоей игрушкой, – прошуршала она. – Ты бросил меня, и теперь я сломалась…
Она ослабила хватку прежде, чем он успел потерять сознание, но теперь добралась до горла. Чтобы лучше насладиться страхом жертвы, демон опустился перед ним на колени. Бездна заглянула в глаза Сэта. Одновременно на горле сжались пальцы, похожие на железные прутья.
– Я была человеком, – шептала она, все сильнее сдавливая горло, – но ты превратил меня в игрушку.
Сэт хрипел, дергался, пытался отодрать от горящего горла ледяные пальцы, но проще было бы разогнуть стальные прутья.
– Посмотри, что теперь со мной стало, – вкрадчиво продолжала она. – Это твоя вина!
Только что Сэт не мог продохнуть, а теперь он орал в горло. Одним размытым движением Сандра перехватила его за подмышки, вскочила на ноги и оторвала его от земли.
Он не понял, что порвалось раньше – черный сгусток, прибивший его лодыжку к земле, или его нога, но боль была такой, что из глаз градом брызнули слезы.
– Я прощу тебя, – прорычала она. – Сохраню тебе жизнь, если научишь!
Она затрясла его так, что заклацали зубы.
– Научи меня подчинять! – говорила она, вновь приближая его лицо к себе. – Я сделаю тебя своим слугой. Ты будешь счастлив, служа мне!
Слезы мгновенно высохли, Сэт увидел, что лицо Сандры преобразилось до неузнаваемости. Оно не стало менее красивым, просто другим – нечеловеческим, хищным. Он попытался заговорить, но из горла вырвалось лишь сипение.
И Сандра окончательно взбесилась.
– Научи, или я убью тебя!
Она взяла его за грудки и с размаху кинула в сторону деревьев. Он ударился спиной о ствол, но, вероятно, хвойные ветви елки смягчили удар, поскольку сознание он не потерял.
Он попытался подняться, но демон оказался рядом раньше, чем хотелось. Она подняла его и ударила головой о дерево – на этот раз это была корабельная сосна, и никакие ветки не могли смягчить удар.
– Научи!!
– Научи!!!
Экзекуция продолжалась примерно еще четверть часа и все это время сквозь звон в ушах раздавалось яростное «Научи! Научи!». В какой-то момент Сэт нашел в себе силы связать воедино несколько слов.
– Я живу лишь для того, чтобы спасти Город, Сандра.
И уже почти отключаясь, Сэт увидел, как она разворачивается и уходит в лес:
«Мы еще встретимся, Саймон Сэт», – донеслось оттуда.
В разоренном лагере, конечно, должна была храниться вода и пища, но очнувшись, он увидел освещенную красными углями гору человеческих тел и не мог думать ни о чем, кроме того, чтобы уйти отсюда как можно дальше.
Но кое-что на память об этом месте он все же взял: электрический фонарик, вероятно, выпавший из одежды Сандры, когда она выбивала из него пыль, и еще небольшой обитый кожей деревянный щит и меч дрянного качества. Оружие и щит он поднял буквально рефлекторно – сказалось долгое времяпрепровождение в игровых залах, а еще наука, которую он познал на своей шкуре. Ведь он видел валявшийся у груды тел большой двуручный меч, но взгляд на нем даже не задержался. Что сказать, несмотря на то, что происходящие события развивались с головокружительной скоростью, это не было игрой. В виртуальности он предпочитал использовать меч для берсеркеров – громадный урон, который наносился им противникам, с легкостью компенсировал недостаток защиты. Он проходил с ним через ряды врагов, как раскаленный нож сквозь масло, и даже если получал рану – просто пил зелье, восстанавливающее здоровье, и опасное кровотечение останавливалось, а самые серьезные раны затягивались как по мановению волшебной палочки.
Вот только виртуальные игры остались в уютном прошлом, за безопасными стенами города. А реальность была такова, что в любой момент его могли покалечить или убить. И это было бы навсегда, без возможности начать игру заново. Сейчас, когда каждая капля его крови была ценнейшей из драгоценностей, пришло понимание, что самые реалистические игры и художественные фильмы невероятно далеки от действительности. Друг воина – щит, и воин без щита даже меньше, чем пушечное мясо.
У Сэта болело все. Он едва мог идти по лесной дороге, но понимал, что ему очень повезло, что не стал калекой. И еще, несмотря на всю магию, демонов и прочие чудеса, которые он видел, Сэт отчетливо знал, что умереть может в любой момент – и это будет концом, и отнюдь не игры.