Как ни противно было Сэту притрагиваться к мертвечине, все же погрузка была завершена и первая тачка отправилась по следам мага.
Деревянное колесо душераздирающе скрипело на не смазанной оси, к тому же, едва заметная тропа, по которой вел его маг, тянулась к руинам, стоящим на крутом холме. С Сэта градом лил пот, он начал считать, что согласиться на эту работенку было большой ошибкой.
– Скажи, – заговорил он, когда понял, что ему необходимо отвлечься, – магии трудно научиться?
Старик на мгновение замер, но, так и не обернувшись, продолжил идти вперед.
– Воин, неужели ты хочешь стать магом?
– Почему ты называешь меня воином?
– Ты ведь не назвал свое имя, так что мне незачем называть тебя сиром.
Немного подумав, Сэт пришел к выводу, что старик намекал на его благородное происхождение. Должно быть, маги были людьми низкого сословия, и, как прочие, должны были выказывать уважение при общении с аристократами.
– Нет, я имею в виду другое. Ты не впервые называешь меня воином.
– Но ты же воин. Все аристократы воины, а ты, судя по тому, что я видел, один из лучших.
– Что же ты видел? – пыхтя от того, что проклятое колесо застряло в выбоине, спросил Сэт.
– Я видел, как ты держишь меч – этого довольно, чтобы понять, что ты прекрасный воин. Уверен, когда освободится место Защитника, ты будешь одним из первых кандидатов, рассмотренных их гильдией.
Сэт был немного разочарован тем, что ему приходится оставлять свое любопытство неудовлетворенным. Если с Гильдией магов все в общем-то было понятно, то когда речь зашла о Гильдии Защитников, он потерялся в догадках. Но напрямую спросить мага-отшельника о так называемых Защитниках, как и о других не менее интересных вещах, значило бы признаться в полной несостоятельности легенды о местном уроженце и аристократе. Это было бы чрезвычайно рискованно.
– Что же, пришли, – несколько неожиданно сказал маг.
Деревья расступились, открыв вершину холма. Его большая часть представляла собой руины каменной башни. От некогда величественного сооружения осталась лишь часть стены да хорошо сохранившийся фундамент, кольцом опоясывающий вымощенное камнем внутреннее пространство.
Сэт завез тачку в сохранившуюся арку и остановился в самом центре живописных развалин. Нисколько не обратив внимания на прекрасную полную луну, зависшую у них над головой, старик в овечьей шкуре проследовал к стене и зачем-то поковырял землю носком сапога.
Земля и камень под его ногами с готовностью расступились, и в серебряном свете блеснуло что-то металлическое. Тяжело вздохнув, старик наклонился и потянул на себя большое кольцо, вбитое, казалось, прямо в землю. Почва рядом с кольцом дрогнула, взбугрилась, и мгновением спустя, со скрипом ржавых петель, в земле отворился люк.
– Давай его сюда, – сказал маг Сэту, хватаясь за заболевшую поясницу.
Разумеется, речь шла о теле разбойника, и Сэт подвез тачку прямо к дыре. Бросив взгляд во внутрь, он замер, наткнувшись на кромешную тьму – лунный свет, будто не желал туда проникать.
Рассвирепевший от боли в спине маг изобразил страшную гримасу и нетерпеливо тряхнул рукой.
Жест был очевиден: Сэт столкнул с тачки тело в колодец и отправился за новым.
Несмотря на то, что маг остался у люка баюкать боль в сорванной спине, Сэт не стал использовать появившуюся возможность, чтобы сбежать. Маг показался ему довольно справедливым человеком, поверившим в его слово чести. К тому же, Сэт всю жизнь так хотел верить в настоящую магию, что просто не мог предать мечту. Возможно, стоило напроситься к нему в ученики – такое подспорье в бою просто незаменимо в битве с демонами. А в том, что он их еще встретит, Сэт не сомневался: обещание Сандры «Мы еще встретимся, Саймон Сэт» до сих пор звенело в его голове.
Продолжая возить тела на холм и, под кислым взглядом молчаливо сидящего на камне мага, сбрасывать их в люк, Сэт размышлял о рисках и выгодах. С одной стороны, Голос Безымянного сообщил, что этот старик – агент Гильдии магов. Сам старик сказал, что он скрывающийся в глуши изгой. Как бы ни было на самом деле, вероятность, что маг вместо обещанной денежной награды угостит Сэта молнией по загривку, была довольно существенной.
С другой стороны, возможно Сэту удастся уговорить старика обучить его основам магии, а золотая монета уж совсем не будет лишней. В самом деле, войдя в город, не милостыню же просить, чтобы купить немного еды?
Вернувшись к избе, он огляделся вокруг. Не считая спаленных огнем овец, здесь осталось только два тела. Сэт прошелся по карманам и поясам. Стараясь не думать о таком слове как «мародер», он представлял, как занимается сбором трофеев, что не возбранялось и даже рекомендовалось делать в виртуальных играх.
По прошествии нескольких минут в его руках лежало два тряпичных кошелька с кучей медяков и несколькими серебряными монетами с квадратными дырами по центру. Повертев одну такую в руках и убедившись в ее грубой ковке и неразборчивой печати, он опустил ее в кошелек, в который пересыпал все содержимое из другого.
С оружием также не возникло особых проблем. У одного из разбойников была приличного вида железная булава – именно ею он чуть не снес голову Сэта с плеч. Саймон Сэт взял ее в руки без лишних раздумий. Тяжелая, холодная, хоть и слегка проржавевшая, тем не менее, более чем грозная: ребра на ее конце, как на удлиненной шестерне, внушили бы любому врагу серьезные опасения.
Повесив полуметровую железяку за специальное кольцо себе на пояс, Сэт погрузил очередное тело на тачку и отправился на холм. Если после того как он избавится от тел, маг все же решится его убить, Сэт будет готов: он пронзит его сердце ножом до того, как маг поднимет посох…
– Да, мессир, я исполню ваш приказ, – услышал Сэт бормотание неподвижно сидящего старика.
– Что так долго? – встрепенулся он, завидев Сэта.
– Отдыхал, – бросил Сэт, скрывая недоумение.
– Сколько там еще осталось?
– Один разбойник и овцы.
– Ну, овец я пока брошу в погреб, – задумчиво произнес маг, наблюдая за тем, как Сэт аккуратно вываливает тело в люк, – и так уже перевыполнил план на месяц…
Сэт, отложив тачку, удивленно повернулся к начавшему заговариваться старику… и оторопел. Привставший маг направил на него посох!
– Что за…
– Ничего личного, воин.
На кончике деревянного посоха образовывалось свечение – еще чуть-чуть и Сэт превратится в такой же обгоревший кусок мяса, как разбойники, которых он скинул в люк… Люк!
Прежде чем оранжевое сияние на посохе мага превратилось в огненный шар, с ревом сметающий все, что было во внутреннем пространстве башни, Сэт сделал единственное, что ему оставалось – исчез во тьме колодца…
Он ожидал, что упадет на сброшенные несколько минут назад тела разбойников, но когда в ноги ударил твердый пол, взвыл от боли. Руки метались в поисках электрического фонаря, так надежно спрятанного от мага, а в голове вращался хоровод рубленых мыслей.
– Извини, воин, – раздался над головой знакомый голос мага. – Но мессир Метамаг почему-то желает твоей смерти. Как ты должно быть понял, я вовсе не изгой – и его воля для меня закон. Он сказал мне, чтобы последнего разбойника я привез сюда сам – на тот случай, если бы ты вдруг решил сбежать… Видимо, он внимательно за тобой наблюдает.
Люк высоко над головой закрылся – и без того кромешная тьма, стала абсолютно непроглядной.
Рука, наконец, нащупала фонарь, и яркий луч разрезал черную пелену перед глазами. В первый момент Сэт вздрогнул всем телом, будто его неожиданно ударило током, а через мгновение он уже не мог дышать от страха.
Разрушенная, как после бомбежки, комната была населена. В дальнем конце находился постамент: на нем – сгнившая деревянная стойка, на которой лежала большая книга. На ее обложке замерли костлявые пальцы, а стоящий в полный рост их хозяин, казалось, с большим удивлением, смотрел на свет фонаря.
На его плечах лежал длинный бесформенный плащ, но он не мог скрыть истинный облик – да и глазницы, в которые не проникал свет, говорили о том, что наедине с Сэтом в зале стоял скелет. Вот только этот скелет был не таким, как в кабинете биологии в Академии – хотя бы потому, что он сначала повертел головой, точнее черепом, и уже после прикрыл черные провалы глазниц своими костлявыми руками.
Никогда прежде Сэт не испытывал такой паники, а ведь он прошел через многое! Луч фонаря заметался в поисках выхода, но комната была совершенно глухой, а единственный выход наверху не считался из-за того, что Сэт не умел летать!
Луч света метнулся в правый угол: там были точно такие же стены как везде, но все же уголком мечущегося, как напуганный заяц, сознания, Сэт заметил люк в полу.
Все это время за бегающим лучом света очень внимательно следил любопытный скелет – Сэт некстати вспомнил название, каким игровые вселенные награждали подобных существ. Лич будто ожил, потянувшись к лежащему в стороне посоху; Сэт дернулся навстречу спасительному люку – костяная рука направила посох в его спину.
Заклинания, которыми обладал хозяин подземелья, наверняка были одни из самых могущественных в этом безумном мире – не зря же пропали все сброшенные сюда тела?
Впрочем, эта мысль пронеслась в голове, не оставив после себя никакого следа. Время неслось скачками, то растягиваясь, то сжимаясь. Вот он дергает кольцо в люке: гнилые, обитые железом доски вырываются с корнем. Вот он подхватывает с пола отложенный на секунду фонарь и оборачивается к быстро приближающемуся скелету.
Сэт летит… Нет, падает вниз.
Лязгнув зубами, он свернулся на полу и, в бесплодной попытке унять очередную порцию боли, схватился за лодыжку, но одумался. Встал и, освещая себе путь узким лучом света, начинал ковылять по еще более узкому коридору.
У него была фора: лич ни за что не бросится за ним с такой высоты, но в стене под люком была прикреплена железная лестница, так что через минуту он все равно отправится в погоню.