Но думать об этом Сэту было некогда: девочка-монстр продолжала вести его через залы, забитые десятками скелетов: вооруженные сторожили входы и выходы, безоружные – стояли перед этими статуями на коленях и будто бы беззвучно молились. Проходя мимо статуи, у которой собралось наибольшее количество молящихся, Сэт разобрал надпись «Крым Наш» и помотал головой.
Должно быть, все эти памятники были идолами здешних обитателей – богами, помогающими им коротать жизнь во тьме.
Зато в других помещениях обитатели занимались примерно тем же, чем занимались при жизни.
Один врезавшийся в память Сэта скелет стоял у ряда разложенных на полу ржавых, почти полностью истлевших доспехов и играл роль продавца, молчаливо нахваливающего товар. А другой, с огромным мечом на плече, был, не то его охранником, не то покупателем… Зато скелет-подросток, затачивающий нож о точильный камень, был явно подмастерьем.
Он освещал себе рабочее место лучиной, воткнутой в стену. Бросив взгляд на рукоять ножа, Саймон Сэт с содроганием понял, что когда-то эта пилочка для ногтей была массивным рыцарским мечом. Подмастерье за века работы сточил его до основания…
Никто не обращал на человека внимания, казалось, что девочка-проводник говорила всем встречным, что это ее личный гость. Даже когда они прошли через древний зал с декоративным барельефом в виде ворот, которые вдруг загорелись красно-синими всполохами и исторгли из себя пяток настоящих вампиров, те не особо обратили на него внимание.
Одетые в блестящие кольчуги поверх опрятных одежд и вооруженные длинными мечами, вампиры казались надменными аристократами. Поглядев на него с секунду, они скрыли изумление в черных глазах за кичливой гордостью. Церемониально кивнув девочке и в упор не видя Сэта, направились куда-то по своим делам.
Саймон Сэт уже ничему не удивлялся, он окончательно уверился, что застрял в кошмарном сне. Его эмоции притупились, а по всему телу разлилась блаженная пустота. Он вот-вот проснется в своей кровати, в квартире на шестьдесят четвертом этаже и посмеется над долгим и абсурдном сном. Конечно, если вспомнит, о чем он был…
Проходя через зал, ярко освещенный благодаря костру, на котором стоял большой чан с варевом, Сэт понял, что попал на общую кухню. Десятки мертвых поваров разделывали мясо и варили его в чане, пробовали бульон и добавляли соль. Вот только Сэт отчетливо разглядел, что это была за кухня.
На металлическом столе лежали тела разбойников – тех самых, которых Сэт сбросил в колодец на руинах башни.
Он споткнулся и, чтобы не растянуться по полу, вырвал ладонь из руки девочки.
«Получается, маг-изгой подкармливает обитающих тут тварей?»
– Верно, – подтвердил объявившийся голос в голове. – Я тебя потерял – почти не вижу, но все еще слышу твои мысли…
– Зачем он это делает? – мысленно задал вопрос потрясенный Сэт. – Зачем магу это нужно?
– Древний договор. Обитатели этого города не лезут на поверхность, в обмен раз в месяц Гильдия магов сбрасывает им пищу. Слава высшим силам, этим тварям много на пропитание не надо – наверно, сам видишь, какие они худые, одни кости…
– Что? Что значит худые, они что не скелеты?
– Вглядись в них внимательней, Саймон Сэт. Их кости покрывает кожа, у них есть мышцы, чтобы двигаться, глаза, чтобы видеть в темноте, сердце, чтобы биться и еще – они дышат… Как они могут быть мертвыми?
Поднявшийся Сэт вновь ухватил протянутую руку девочки, но не за ладонь, а за запястье… По началу он не почувствовал ничего необычного, но спустя несколько секунд ощутил как под тонкой кожей, натянутой, казалось, прямо на кости, проступила пульсирующая жилка. Сердцебиение.
– Кто они?!
– Такие как ты, обитатели города, пережившего Великую войну. Вот только они не стали отгораживаться стеной, решив, что лучшая защита от обитающих на поверхности демонов – глубже закопаться в эти катакомбы. Когда на эти земли пришла Империя, и Метамаг изгнал всех демонов, то он решил, что нет необходимости уничтожать обитателей города. Заключив с ними договор, он объявил это место Городом мертвых и велел людям держаться от него подальше.
Сэта конечно же зацепила эта история, но большая часть внимания была поглощена происходящим в темных коридорах – здесь и сейчас. Убедившись, что девочка провела его через «столовую» и как будто не собиралась делать из него ужин, Сэт вздохнул с облегчением. В следующее мгновение он уже продолжал разговор:
– Метамаг изгнал всех демонов? Когда?
– Давно. Миновали столетия…
– Но кто он такой? – почти не слушая, сыпал вопросами Сэт. – Он бессмертен? Это он отдал приказ тому магу убить меня?
– Да, Метамаг желает твоей смерти, и ему служат все три Имперские Гильдии. Любой защитник, маг или охранитель убьет тебя по его слову, даже не задумываясь.
– Но что такому как он нужно от такого как я? Чем я ему помешал?
– Я стал плохо тебя слышать… Метамаг хочет убить тебя, потому что чувству… Он не знает кто ты, но он бы не был метамагом, если не увидел бы в тебе угрозу его власти. Посему тебе необхо…
Он замолчал – Сэт не понял, потерял ли Безымянный его из виду или просто больше не желает общаться, но и сам разговаривать с ним больше не хотел – не каждый день узнаешь, что человек настолько могущественный, что способен заключать демонов в темницы, желает твоей смерти.
Сэту оставалось только оглушено следить за тем, как темные коридоры и залы меняются перед ним один за другим…
Пламя факела уже почти погасло, когда девочка провела его в широкий коридор и неожиданно остановились. Путь им преградила железная дверь в каменной кладке, да еще отряд тех, кого недавно он называл скелетами.
Вероятно, это были солдаты, поскольку все имели одинаковые щиты и палицы.
Вперед вышел один из них – наверно, офицер и, оглядев Сэта с ног до головы, обратил взор на девочку. Их гляделки тянулись некоторое время. Наконец, офицер поклонился, развернулся, взглядом заставляя других прийти в движение.
Сразу четверо обитателей подземного города навалились на ржавую дверь, заставляя ее открыться. Тьму зала разогнало серебряное сияние. Словно испугавшись его, солдаты отпрянули, а девочка, доселе ободряюще державшая руку Сэта, отошла в сторонку и убрала свои косточки с его запястья. Он уставился на нее в надежде получить объяснения, но кроме повелительного движения рукой ничего не увидел.
В тот самый момент, когда он собирался шагнуть к выходу, по подземелью раздались быстрые шаги, и в свете факела объявился тот самый «лич», который его преследовал после того, как Сэт упал в тот злосчастный люк…
В правой руке «лич» держал посох – другой обнимал увесистую книгу. Он окинул Сэта долгим взглядом и потом перевел взгляд на девочку, видимо начиная продолжительный диалог. Предчувствуя крупные неприятности, Сэт оценил расстояние до выхода и приготовился бежать, что есть силы. К счастью, это не понадобилось…
Безмолвный «лич» с поклоном отдал свою книгу девочке и отправился восвояси без оглядки, а девочка так же молча вручила книгу Сэту.
Не желая отказываться от странного подарка, Сэт склонил голову и повернулся к выходу. В этот момент в руке девочки погас факел, и Сэт почти в кромешной тьме, лишь едва видя очертания залитых серебром щитов скелетов, двинулся по направлению к сиянию.
Спустя какое-то время он шагнул за порог и вдохнул полной грудью…
Первое, что он понял: обитатели города закрыли за ним двери. И только потом его сознания достигла открывшаяся вокруг него картина: позади находился пригорок, на котором стояли древние развалины, впереди – небольшой простор, вскоре перегороженный полосой леса. А наверху распростерся небесный океан, в котором плавали темные облака и купались луна со звездами.
– Я сделал это! Я на поверхности. Свобода!
Снова набрав полную грудь прохладного воздуха, он проследил за светлеющим краем небосвода. Скоро рассвет – можно было идти в город.
Но по ставшей закономерной случайности, его планы были разрушены в тот самый момент, когда откуда-то из-за ближайших холмов донеслись крики и звон мечей…
Глава 5
Он не собирался больше ни во что вмешиваться – Сэт просто намеревался добраться до города, минуя все опасности и ситуации, которые романтики окрестили бы «приключениями». Вот только ноги сами понесли его на ближайший холм, вероятно, дала о себе знать кровь игромана, требующая досконально разобраться в окружающем мире…
Взбежав на холм, Сэт ошарашенно замер: он готов был увидеть, что угодно, но совсем не это…
Десятки, нет, сотни вооруженных оборванцев, прячущих лица за масками из коры и тряпок, осаждали близлежащий холм. Группа за группой, волна за волной они со всех сторон взбирались на крутое подножье, словно армия муравьев, штурмующая бастион с последними охранниками вражеской королевы; не жалея себя, не обращая внимания на гибель соратников, оборванцы лезли наверх лишь для того, чтобы добравшись до вершины пасть от клинка солдата из королевской стражи.
Глядя на то, как с холма под ноги наступающим скатываются десятки смертельно раненых товарищей, последние ряды, словно в фанатичном исступлении, размахивали нехитрым оружием и скандировали лишь одно:
– Святые!
– Святые!
– Вперед, Святые!!!
Дрожь прошла по телу Сэта. Слитый крик сотен людей был в равной мере наполнен безумием и безграничной верой в высшие идеалы. Впрочем, ничего удивительного в этом не было: безумие и фанатичная вера – чувства, которые могут искорежить душу настолько, чтобы превратить человека в берсеркера, презревшего боль и страх смерти.
Невзирая на численное преимущество, лишь безумцы и фанатики могли сейчас лезть на штурм холма. И пусть его защитников было едва ли больше двух десятков, но их тяжелая броня и превосходное вооружение не поддавались никакому сравнению с тем, что имели штурмующие холм.
Даже отсюда Сэт видел чешую кольчуг и блеск нагрудников, силуэты поднимающихся шестиугольных щитов