Она увидела его. Видение, словно подслушав их речь, показало спешащего к воротам рыцаря в величественных доспехах. Его окружал десяток избранных воинов и сопровождал оруженосец – слабый, золотоволосый юноша, вцепившийся в своего господина и шепотом уговаривающий не ввязываться в драку у ворот.
– Значит, что бы ни сделал барон – его ждет бесславная смерть? – уточнил владыка Империи.
– Абсолютно верно…
– Тогда вели ему отступить! Он единственный Защитник Империи в тех краях – мы не должны его потерять.
– Прикажите ему это сами, мой император. Я настроил связь – он нас слышит.
Оттолкнувший своего оруженосца барон замер, водя шлемом из стороны в сторону, будто пытаясь найти источник обрушившихся на него голосов.
– Я Хранитель империи – Метамаг, – проникновенно произнес хозяин башни, – ты слышишь меня, барон Шерегнвард?
– Да, мой повелитель.
– Сейчас с тобой будет говорить сам император.
– Уходи оттуда! – не тратя время на пустые слова, воскликнул владыка Империи. – Бери всех кого сможешь спасти и ступай в Измор…
– Но я…
– Ты не сможешь одолеть демона!
– Но я не могу бросить…
– Тебе их не спасти! Исполняй мое повеление! Немедленно!
– Да, владыка.
Что-то было еще. Многое. Что-то проносилось перед взором молодого главы Гильдии охранителей, но магия демона будто подействовала на разум даже через видения метамага. Она стояла, тупо смотря в одну точку, и мелькающие на магической картине события проносились сквозь нее.
Однако что-то она все же запомнила. Барон велел личной дружине собрать женщин и детей и вести их по дороге в Измор и, в последний раз оглянувшись на завершающуюся у противоположных ворот бойню, вместе с оруженосцем направился следом за ними. Медленней, гораздо медленней того шага, с каким шла колонна детей и женщин…
Но даже после этого, видение не закончилось. Кайра стояла посреди темного зала башни метамага. Темного от того, что слуги не смели в него войти, чтобы зажечь свечи. Стояла и смотрела на картину, где мир освещали лишь луна и зарево от догорающего дома. Ей казалось, что она была там, стояла рядом с демоном, наблюдая за тем, как он насыщается плотью поверженных в замке воинов и срывает с их тел куски одежд, чтобы украсить свой страшный плащ.
Владыки Империи стояли рядом, иногда переговариваясь – будто никакого демона не было отродясь. Они обсуждали последствия падения замка, запасы железа на складах и все то, что обычно обсуждали за шахматной доской – словно и не было всех этих отважных мужчин, отдавших свои жизни во имя Империи и во спасение своих жен и детей.
Она видела и слышала все это, но не осознавала почти ничего. Впоследствии она скажет себе, что на нее так подействовала магия демона, но сейчас она знала, что магия тут была не причем.
Ей уже доводилось испытывать подобные ощущение; ей доводилось бывать в таком состоянии – в день, когда она играла на крыше башни, будучи маленькой девочкой. Она помнила ту беспомощность, порожденную безволием, когда увидела, как железные демоны покушаются на Хранителя Империи. Она застыла тогда точно так же, как застыла и сейчас – несмотря на то, что она охранитель – она ничего не могла. Она не может никого охранить.
Она стояла и смотрела в никуда, до тех пор, пока первые лучи восходящего солнца не впорхнули в зал через балкон. Но даже после этого она не ушла: император и Метамаг продолжали обсуждать стратегии, тактики и обдумывать будущие указы.
Демона уже не было – должно быть, устав от свершившихся в ночи дел, при свете дня он завалился спать в своей новой берлоге. В открытые же ворота стала входить бесконечная вереница людей.
Она неожиданно поняла, что видит перед собой разномастный сброд, среди которого были отъявленные головорезы и только вставшие на путь разбоя грабители. Все они, стараясь не смотреть на остатки пиршества демона, проходили сквозь некогда неприступную крепость в Долину, безнаказанно и неумолимо, как колонна серых муравьев, заполняющая осенний лес.
Их вела ведьма – совсем молодая, почти девочка, с черными узорами на лице и Книгой на поясе.
– Убери это, – попросил император после того, как ворота миновало по меньшей мере две сотни душегубов. – Не хочу больше на это смотреть.
Видение исчезло по знаку руки Метамага. Кайра вгляделась в заметно постаревшее за эту бессонную ночь лицо императора.
– Ты все еще продолжаешь считать, что Сумеречный князь заключил союз с демоном, нанял разбойников и все это только чтобы отобрать у Империи рудники? – спросил он Хранителя.
– Я понимаю сомнения Вашего Величества, – произнес Метамаг, едва заметно поклонившись, – но это самое логичное обоснование для происходящих событий. Врагу Империи понадобилось железо, чтобы обеспечить свою армию оружием, и, соответственно, крепость, перекрывающая единственный путь в Долину рудников. Пока демон удерживает крепость – висельники устроят в Долине настоящий разгром и не позволят находящимся там силам высунуться из города.
– Ты бесспорно мудр Метамаг. Некоторые твердят, что ты хранил Империю и давал императорам советы не одну сотню лет, но все мое естество говорит мне, что сейчас ты ошибаешься. Это не простой набег с разорением и грабежом. Да и Сумеречный Князь не так глуп, чтобы не понимать, что даже самый опасный демон не в силах противостоять совокупной мощи Метамага и Гильдий Империи. Войска Чернокнижников непременно выступят для того, чтобы удержать эту крепость, а агенты Князя наладят добычу и транспортировку руды. Думаю, в последствии чернокнижники планируют загнать всех этих висельников для работы в рудники, где им самое место… Но меня гложет даже не это.
– Что же тогда, Ваше Величество? – поинтересовался Метамаг.
– Демон… Нет. Не так. Князь… Точно садясь за шахматную партию с хорошим игроком, я наперед знаю, что противник составит хитроумный план. Недооценка противника означает, что партия будет проиграна…
– Боюсь, что не понимаю к чему вы клоните…
– Я говорю, что Князь хочет заставить нас думать, что ему нужны лишь рудники, однако на самом деле, Долина лишь разменная пешка в его плане. Этот демон… ты сказал что он Первородный… Но разве в летописях не сказано, что ты заточил всех Первородных в тайные темницы с тем, чтобы ни один низший демон, под угрозой смерти хозяина, не смел показываться на землях Империи?
– Истинно так, Ваше Величество… Однако мне неведомо как на волю смог выбраться Сантана…
– С помощью магии чернокнижников, естественно, – сказал, пожимая плечами, император. – Вопрос лишь в том, есть ли в Долине темница еще одного Первородного?…
Метамаг застыл. После долгого молчания, он произнес тихо:
– Я сей же час прикажу барону Шеренгварду спешить на место, где уже сотни лет в заключении томится Асмодей.
– Сделай же это скорее… Но что это за место, о котором ты говоришь? Город Мертвых? Случаем, не сам Измор?
– Ничего важного: просто древнее кладбище. Но правду сказать, вся Долина рудников и есть кладбище для демонов. Почти все темницы Первородных находятся именно там. Мне неведомо, о скольких из них знает Князь, как и неведомо, поспеет ли барон защитить их все…
– Что? Как вышло, что все темницы находятся в одной области?
– Когда-то вся Империя умещалась в одной Долине, император. Об этом не написано в книгах, но именно эта область, со всех сторон отгороженная от внешнего мира горной грядой, и стала колыбелью возрождающегося человечества… Но вспоминать минувшее совсем не к месту – я только хочу сказать, что все побежденные мною Первородные спят в темницах в Долине – поэтому, прошу, немедленно пошли туда войско.
– Как?! – взорвался император. – Как, скажи, я пошлю войско?! Эти нечестивые твари только того и ждут! Если я уберу гвардию из столицы и отодвину от границы хотя бы часть легиона, по нам нанесут такой удар, что потеря железных рудников и освобождение Первородных покажется меньшим из зол!.. Почему ты не помог защитникам?! Почему?
В лицо Метамага из-за густой тени, падающей от полей шляпы, нельзя было заглянуть, как невозможно было прочесть его чувства. Но как бы там ни было, его голос не дрогнул:
– Я уже не тот, что был сотни лет назад – ауру Первородного демона мне не под силу преодолеть издалека…
Охранитель отвернулась, а чуть успокоившийся император посмотрел на мага взглядом, полным раскаяния. Тяжело вздохнув, произнес:
– Прости, Хранитель. Сорвался.
– Понимаю. Это такой удар… Мы теряем стратегически важный округ: рудники, кузницы, двухтысячный город, окрестные фермы с полностью очищенными полями – все будет разорено раньше, чем мы успеем перегруппировать войска.
– Не спеши с выводами, Метамаг, – возвестил несколько воспрянувший духом император. – Я все же выдвину гвардию из столицы, а вместо нее подтяну с юга третий легион. Чернокнижники не успеют воспользоваться временем, пока столица будет незащищенной, тогда как гвардия сметет демона, освободит Зуб Дракона и наведет порядок в Долине.
– Хорошая мысль, господин…
– Канцлер! Вызовите сюда моих сыновей! – крикнул император.
Массивные и изыскано украшенные створки дверей приоткрылись, пропустив худосочного вельможу в богатом наряде. Впрочем, когда спустя несколько мгновений, отпущенных ему для поклона, он исчез, двери закрылись, нисколько не выдав того, что коридор забит челядью, вельможами, рыцарями и гонцами, всю ночь прождавшими там своих Владык.
Метамаг тем временем принялся обсуждать с императором возможность назначения награды за головы вторгшихся в Долину разбойников, тем самым спровоцировав отправление туда групп охотников за головами, а охранитель невольно стала размышлять о немощности Хранителя Империи.
Она конечно знала, что он потерял значительную часть своей мощи и серьезно ослабел после покушения на него железных демонов, которое было десять лет назад, но только сегодня осознала меру сей слабости.
Одна старуха из ее Гильдии говорила, что прежде Метамагу не нужно было отправлять охранителей во все концы Империи, чтобы уничтожить какую-нибудь бандитскую шайку или вторгшихся на имперские земли разведчиков иных государств. Он просто находил их с помощью своего магического виденья, щелкал пальцем и на головы неугодных обрушивались молнии или ледяные бури.