он был магом.
– Я лорд Саймон Сэт.
– И из какого же ты рода, Саймон Сэт?
– Этого я не помню – я потерял память в результате удара по голове…
– Повесьте этого шута, – сказал он и вновь повернулся к своей свите.
Сэта вновь подхватили под руки и куда-то быстро понесли.
– Стойте, – кричал он. – Я не лгу! Я спустился в клоаку под городом, чтобы помочь барону Шеренгварду отбить своего оруженосца у разбойников!
С каждой секундой его волокли все быстрее. Сэт выворачивал шею, чтобы видеть рыцаря, но каждое новое мгновение все больше отдаляло его от единственной надежды на спасение.
Тем не менее, он увидел, что последние его слова не остались незамеченными: рыцарь повернул к нему голову и свел брови к переносице…
Сердце забилось чаще, Сэт крикнул громче:
– Это правда, клянусь честью!
Рыцарь вновь потерял к нему интерес и едва слышно прогрохотал, по-видимому, отвечая на вопрос мага из свиты:
– Барон Шеренгвард определенно погиб у Зуба Дракона…
Саймон пробовал сопротивляться, что-то орать, но один из солдат заехал ему в челюсть кулаком в кольчужной рукавице:
– Закрой свой поганый рот!
Грязный переулок, сквозь который его тащили, вывел на крохотную площадь перед невзрачной ратушей с круглыми стенами. Здесь громоздился ряд висельниц, на которых раскачивался неполный десяток человек. И его, невзирая на сопротивление, уже тянули к свободной…
Один из воинов связал ему руки за спиной и накинул петлю на шею, другой проверил надежность реи эшафота и произнес безразлично:
– Постарайся хоть умереть достойно, клятый душегуб.
– Это вы здесь душегубы… – начал он эмоциональную речь, но прервался, получив удар под дых.
Ловкие пальцы принялись обыскивать его карманы и извлекать нажитое имущество. Первым делом избавили от кошелька, сказав при этом, что раскачивающемуся на висельнице деньги нужны, как пояс верности шлюхе. Заминка вышла, когда очередь дошла до Книги за пазухой и ножа в голенище.
– Это… Что же это?…
– Колдовская Книга…
– Плевать на книгу, смотри сюда. Это же нож из Кузницы ангелов!
– Не может быть!
– Я, конечно, не старьевщик, но что же это тогда? Смотри, лезвие блестит и отражает, словно зеркало… Эй, душегуб, у кого ты это украл?
– Да пошли вы, уроды!
– Ладно, кончаем с ним, – сказал воин, доставая меч.
Как только он перерубит веревку, под Сэтом рухнет деревянный настил, петля стянет шею, и он засучит ногами, изо-всех сил пытаясь сделать глоток воздуха. Кровь перестанет поступать к голове, шейные позвонки вытянутся, а потом и сломаются. Его лицо станет черным, а опухший язык вывалится, как у всех этих висящих рядом бедолаг, но слава Богу, он этого уже не увидит.
Лезвие железного клинка гипнотически блеснуло…
– Стойте!
Сэт перевел дух, радуясь дополнительным мгновениям жизни. На площади перед убогой ратушей объявилась какая-то женщина, которая, кажется, намеревалась помешать его казни.
– Остановитесь, я сказала! Сей человек спас мне жизнь, и я намерена отплатить ему тем же.
С холодной ясностью Сэт осознал, что знает эту женщину, видел ее темно-синий плащ, платок-маску на лице, заколку в виде розы на груди и, конечно же, эти кинжалы в ножнах на поясе. Она – та самая «убийца на службе Империи», та, которая отплатила ему за добро ударом в спину…
Ее лицо по-прежнему было скрыто за черным платком, но карие глаза смотрели на Сэта без удивления, но с твердой решимостью. Что она намеревается делать?!..
– Простите, госпожа охранительница, – возразил один из воинов, – но нам повелели его повесить – вы не можете отменить этот приказ.
– Это еще почему?!
– Дело в том, что этот приказ был отдан самим принцем Лайнезем.
Она пожала плечами и сняла с лица платок:
– А я принцесса Кайра, приказываю вам его отпустить.
Солдаты в первое мгновение хлопали глазами, потом потрясено преклонили колени.
Она была молода. Не старше Сандры. Ее лицо было красиво, имело форму сердечка и кожу гладкую, без малейшего изъяна.
– У меня нет времени на церемонии, развяжите его.
– Да, Ваше Высочество.
Уже через несколько секунд Сэт стоял перед ней развязанный и с возвращенными немногочисленными пожитками – особенно неохотно солдаты расстались с его боевым ножом.
Ожидая, когда она заговорит, он переминался с ноги на ногу: дело было вовсе не в том, что он нервничал. Во-первых, он устал удивляться и задавать бессмысленные вопросы, а во-вторых, побои солдат скорее всего открыли так и не затянувшуюся полностью рану в груди, и ровно стоять было трудно.
– Недавно я убила тебя, – произнесла она, не изменившись в лице, – теперь же спасла. Думаю, мы в расчете.
– Благодарю тебя… Ваше Высочество, – сказал Сэт после продолжительной паузы.
– Немногие в Империи имеют право не преклоняться в присутствии особы императорской крови, – сказала она, вновь надевая на лицо маску-платок. – Но я знаю, кто ты на самом деле, колдун. Нам о многом надо поговорить, но не здесь и не сейчас…
Сэт не проронил ни слова. Он не знал, что на это ответить.
– Скажи, где я смогу тебя найти, колдун? – неожиданно бросила она.
– Я… я собираюсь передохнуть в какой-нибудь гостинице.
– Насколько я знаю, все трактиры, да и дома горожан забиты под завязку – слишком большой наплыв беженцев с окрестных ферм, к тому же, здесь расквартировался легион… – говоря это, она покосилась на солдат, казалось, боявшихся дышать, – точнее то, что от него осталось… Советую остановиться в Королевском трактире, людей там немного – он не всякому по карману.
Сэт потрогал кошель и мысленно прикинул количество трофейных монет.
– И еще, – добавила она, – ни на миг не расставайся с Книгой.
Когда Сэт поднял глаза, принцессы-убийцы уже не было.
Повернувшись к не менее ошалевшим солдатам, Сэт спросил:
– Это правда? Все трактиры действительно забиты?
Они синхронно кивнули, один из них поклонился и произнес:
– Да, господин. Даже некоторым офицерам легиона пришлось ставить палатки на Базарной площади.
– И где находится этот Королевский трактир?
– Через две улицы, прямо за ратушей…
– Ясно, – сказал он, не сразу понимая, чего они ждут: – Можете идти.
Они повеселели, поклонились:
– Спасибо, господин!
Какое-то время Сэт смотрел им вслед, а потом зашагал куда сказано. Он намеревался добраться до постели в трактире ни на что не отвлекаясь, однако на следующей улице ему перегородила дорогу лавка оружейника. Или скорее, лавка кузнеца – поскольку продавец стучал по наковальне, практически не отходя от прилавка.
И тут он вспомнил, что, не считая ножа, безоружен. Когда очнулся после исцеления на полу коллектора, о трофейном оружии даже не подумал – все мысли в тот момент были направлены на поиски выхода из этой мерзкой клоаки.
– Ступай куда шел, бродяга, – бросил кузнец, заметивший его интерес. – У тебя не хватит денег: я торгую только железом, а бронзы у меня нет.
Взглядом Сэт выбрал короткий клинок:
– И сколько он стоит?
– Двадцать серебра, – ответил он с некоторым превосходством в голосе.
Саймон оглядел кузнеца с ног до головы и не нашел в нем ничего необычного. Почти два метра ростом, с объемным брюхом, одетый в грубые холщовые тряпки и черный от грязи фартук.
– Если дашь к нему ножны – куплю его за твою цену.
Он крепко задумался. На его взгляд, Сэт не походил на покупателя, но чем черт не шутит… В конце концов он кивнул:
– Тебе повезло, у меня такой завалялся.
Открыв мешочек с деньгами, Сэт безмолвно отсчитал причитающееся, взял протянутый меч в ножнах и спросил:
– А ты покупаешь железное барахло?
– Что за барахло?
– Некачественное оружие, ржавые кольчуги, щиты и прочее.
Он хмыкнул:
– Хм, решил потягаться с разбойниками? А силенок-то хватит? Впрочем, по бросовой цене, пожалуй, куплю.
– Так значит «да»?
Он оскалился:
– Да.
Сэт кивнул и поплелся дальше. Конечно, крепкий щит ему тоже был необходим, но нужно было еще оплачивать гостиницу. Щит и какой-нибудь доспех можно купить чуть позже, когда он наведается назад в коллекторы и оберет там трупы разбойников. Еще неплохо было бы разжиться магическим посохом – гораздо более смертоносным оружием в умелых руках.
По его подсчетам выходило, что если продать все оружие, щиты и кольчуги, валяющиеся в коллекторах после того, как там похозяйничал демон, а так же срезать с трупов кошельки, выйдет неплохой куш, которого наверняка хватит и на «магические» вещи.
Этот мир полон тайн и загадок. Когда он в нем освоится – станет гораздо легче жить.
Проходя между домами с наглухо запертыми ставнями и встретив нескольких жителей города, он стал постепенно понимать, почему его иногда принимали за благородного. В городе жили сутулые, кряжистые люди, буквально у всех желтые или вовсе гнилые зубы, землистого цвета лица и носы картошкой. Про замасленные волосы и по году не стриженные ногти можно и вовсе умолчать.
Наконец, Сэт нашел «Королевский трактир», вписанный в ряд трехэтажных каменных домов, и без раздумий зашел внутрь. Ему стоило большого труда убедить скептически настроенного на его счет хозяина позволить снять комнату «в месте, где обитают лишь благородные господа». Но деньги сделали свое дело, и, в конце концов, он получил жалкую каморку, вероятно, предназначенную для господских слуг.
Перед тем как припасть на соломенную подушку, он попросил хозяина послать слугу для покупки нормальной одежды, в место его, мягко говоря, испорченной. Слуга наверняка надует с ценой и подберет не тот размер, но все же идти на поиски лавки портного в таком виде Сэт тоже не хотел – скорее всего, взвинтят цену гораздо большую.
Тем временем, в кошельке оставалось две монеты серебром и небольшая горсть меди – должно хватить на пару дней.
Проспал он, наверно, пару часов, а проснувшись из-за голода, умылся и надел заботливо сложенную на столе новую одежду. Наверно, было ошибкой ложиться спать на голодный желудок, но в тот момент усталость была сильней.