Изо всех сил держа его голову подальше от своего лица, почти лишаясь чувств от боли и напряжения, Сэт услышал неожиданный звук. Звук человеческих голосов…
Хватка существа вдруг ослабла, он отбросил его в сторону и увидел, как двое мужчин в плащах поверх блестящих кольчуг, мечами пригвоздили существо к земле.
– Лорд Саймон Сэт? – спросил один из них. – Что вы здесь делаете?
– Пай-пай, лорд Арвиан? – не поверил удаче Сэт. – Как вы здесь…
– Прошу прощения, – сказал командир дружины бывшего барона, – обсудим это потом. Все за мной! Принцесса где-то там.
Десяток легионеров, издав боевой клич, бросились вглубь кладбища, забыв о Сэте. Растирая горло, Сэт немного потоптался на месте, а потом продолжил идти к воротам…
Все время от времени солдаты поглядывали на черное, как бездна, небо, по-прежнему надеясь, что оно скоро обретет естественный цвет.
– …Если дать им отведать плоти, они становятся сильнее, – объяснял седоусый ветеран сгрудившимся вокруг молодым солдатам. – Их кости утолщаются и крепчают, а гнилая плоть наливается силой. Все мертвые охотятся за живыми, чтобы стать похожими на прежних себя. Они хотят вернуться во времена, когда в их телах еще текла теплая кровь…
Сэт и еще два десятка солдат сидели у поспешно воздвигнутых баррикад, призванных не дать нежити проникнуть в окрестные кварталы. Жители окрестных домов были нещадно выброшены на улицу, а их мебель: шкафы, комоды, сундуки, столы и даже двери использованы по иному назначению. Теперь жители, страшные как шахтеры, только что вылезшие из штолен, разжигали на улицах костры и пытались сварить на них хоть что-то съедобное.
В отдалении был разбит импровизированный полевой госпиталь, в котором лежал пяток раненых и десяток убитых. Весь город был охвачен страхом и отчаянием – «мертвецы» лезли не только из кладбища, но и из подвалов некоторых домов. Если бы не помощь ветеранов легиона, город давно бы пал под ошеломительным натиском нежити.
Казалось неиссякаемый напор на баррикады пока что сошел на нет – штурмовавшие город «мертвецы» отошли на кладбище, будто для перегруппирования сил перед новым сокрушительным ударом. Солдат и ополченцев из горожан не хватало для нанесения упреждающего удара – по всему городу ходили слухи, одни страшнее других. Легион просто распылился по городу проверяя их.
– Всем построиться! – вдруг заорал доселе мирно отдыхавший капитан. – Его Высочество здесь!
Люди вскочили как ошпаренные и быстро образовали строй из двойного ряда, где первым стоял капитан. Саймон же, вместе с другими ополченцами, отошел в сторонку и принялся наблюдать за прибытием принца из тени дома. Довольно странно, что в мире, полностью погруженном в сумерки, где солнце сияет слабее полной луны, вообще могут быть тени.
Свита принца оказалась совсем небольшой – два воина в кольчугах, еще один рыцарь и старик-архимаг. Люди, не принадлежащие к солдатам легиона, унижено раскланивались, Сэт же, оставаясь незамеченным, мог этого не делать.
– У вас тихо? – спросил принц у капитана.
Теперь, когда на нем был шлем, гул голоса заставил голубей взлететь со всех окрестных домов, а капитан чуть не присел от неожиданности.
– Да, Ваше Высочество! Уже час как не видно ни одного мертвяка.
– Тогда ты сейчас же даешь мне половину своего отряда, а сам быстро подготовишь ополченцев к бою. Я лично иду очищать кладбище от этой погани… Кстати, ты узнал о том, кто проклял небо и как снять с него проклятье?
Последний вопрос он задал сопровождавшему его, как тень, архимагу.
– Нет, милорд, – помотал головой он, – это по силам лишь его высокопреосвященству…
– Ме-та-маг, – по слогам произнес принц, и Сэту показалось, что в его голосе слышалось разочарование. – Ладно, будем надеяться на свои силы. Если это демоны – одного мы уже убили. Если чернокнижники – они дорого за это заплатят…
– Ваше Высочество! Ваше Высочество!..
Свита мгновенно развернулась навстречу раздавшемуся голосу и перехватила бегущего к принцу запыхавшегося солдата.
– У меня донесение!
– Говори, – повелел рыцарь.
– Из Города Мертвых сюда движется лавина мертвецов…
– ЧТО?!
– Я видел это своими глазами. Их целое море – огромное черное море!
– Но это невозможно!
– Однако это так, брат, – донеслось из тени.
Солдаты и рыцари схватились за мечи, но когда вперед шагнул силуэт женщины в черной маске на лице, все сразу успокоились.
– Мне нужно покинуть город до того, как мертвецы возьмут его в осаду, – сказала она.
– Твоя помощь нужна здесь, сестра, – сказал принц. – Надо организовать оборону от мертвецов лезущих из всех подвалов и кладбищ – я же должен идти к воротам и стенам…
– Брат, это дело мне поручил сам Метамаг.
– В таком случае ты не обязана передо мной отчитываться, глава охранителей, – произнес рыцарь. – Делай то, что считаешь нужным.
– Хорошо. Мне нужен колдун и отряд барона Шеренгварда.
– Ты имеешь в виду лжебарона, сестра? Его людей можешь забрать – где находится колдун, мне не ведомо.
– Саймон Сэт, слышал?! Пойдешь со мной.
Сэт вздрогнул, а снявший шлем принц, одарил его недоверчивым взглядом:
– Зачем тебе он?
– Мне предстоит опасное путешествие, что странного в том, что я возьму с собой того, чья колдовская мощь соперничает в силе с архимагом?
Густые брови принца поползли вверх, но он лишь молча кивнул и повернулся к капитану.
– Я беру половину твоих людей и иду с ними на стены, – сказал он. – Ты же следи, чтобы нежить не вырвалась из ворот кладбища.
– Слушаюсь, милорд.
– Эй ты… лорд Саймон Сэт, подойди ко мне, – приказал он.
Ноги Сэта почему-то слушались неважно, однако через пять секунд он стоял рядом с принцем. Роста они были примерно одинакового, но даже если удастся отпилить футуристические наплечники, рыцарь окажется вдвое шире.
– Ты мне нравишься, хотя я тебя и не знаю. Ты поступил благородно, когда взялся хоронить оруженосца той женщины. Будь я волен, поступил бы так же… Однако я принц и гранд-мастер Гильдии и не могу поддаваться чувствам и идти против долга. Ты проявил себя честным и храбрым человеком, и ты достоин служить Империи. Возьми этот плащ и носи его с честью.
Не успел Сэт опомниться, как небесно-голубой плащ с кожаными плечами перекочевал с доспехов принца на него. Саймон Сэт слегка поклонился и выпрямил спину.
Почему-то ощущение причастности к судьбе этой Империи и людей, живущих вне стен его родного Города, грело его сильнее любого плаща…
– Довольно, – проявила нетерпение принцесса. – Нам надо идти.
Глава 2
Ведьма шла вдоль стены тонущего в сумерках города и улыбалась. Правда, если бы какой-нибудь стражник перевесился сейчас через зубцы, то увидел бы на раскрашенном черными узорами лице оскал волка, только что зарезавшего овцу. Действительно, для полного удовлетворения ей была необходима жертва – кто-нибудь повыносливее, чтобы не умер сразу, и поумнее, чтобы смог по достоинству оценить мощь и умение своего палача.
Раньше, задолго до того как она стала ученицей Сумеречного Князя, она служила в Башне пыток. Сначала она была помощницей жрицы, а потом, когда ее железные нервы и полное безразличие к страданиям жертвы заметил мастер-палач, стала его учеником.
Скорее всего, веской причиной такого решения послужил и возраст девочки. Худенькая, одиннадцати лет от роду, одетая в черный балахон и держащая в руках пыточные инструменты… Воистину, мастер был доволен своей новой помощницей. Ведь это производило неизгладимое впечатление не только на жертву, но и на высшее начальство, время от времени посещавшее церемонии жертвоприношений.
Но до мастера заплечных дел она так и не дослужилась. На одной из церемониальных казней на нее обратил внимание сам Сумеречный Князь. Что он нашел в девочке-заморыше, было секретом для всех, однако уже через пару лет в новой ученице Князя стали прорезаться не дюжие способности к черной магии.
Все те, кто не давал ей проходу и оскорблял, те, кто из зависти или презрения устраивал ей трепку, понесли заслуженное наказание. И не важно, кто это был, стражники башни, зазнавшиеся слуги господина, полноправные чернокнижники или же другие ученики Князя – как только она получила Книгу из рук учителя, все они заплатили кровавыми слезами.
Те, кто доселе унижал ее и относился как к половой тряпке, вдруг стали заискивать и льстить. И если раньше ее звали просто «Поганка», то теперь обращались не иначе как Госпожа и Повелительница. Теперь она превосходила их всех – кланяющихся, никчемных, ползающих на брюхе, словно гады. Конечно, за глаза они называли ее по-другому: не осмеливаясь произносить старое прозвище, они дали ей имя «Палач» – из-за прежней работы и учиненной над обидчиками расправы. Но ей это даже нравилось – ведь настоящего имени у нее никогда не было. Палач… Пусть будет Палач.
Не так давно Сумеречный Князь поделился с ней своими планами и наделил ее важной миссией. И теперь, когда она практически выполнила свою задачу, кривая улыбка не сходила с ее лица – она уже предвкушала как похвалит ее довольный проделанной работой учитель.
Несмотря на некоторые проволочки, врата Города Мертвых открыты. Армия мертвецов обрушилась на Измор изнутри и снаружи – древняя столица Империи не продержится долго. Если легионы Империи войдут в Долину, чтобы освободить город – новая столица станет легкой добычей для армады, выдвинувшейся с архипелага. Если же Империя проигнорируют потерю Долины – Князю достанется область с богатыми железом рудниками, и падение Империи окажется вопросом времени…
Ей оставалось лишь проследить за действиями мертвяков, а еще, по возможности, заполучить голову принца.
Она шла к той памятной дыре в водосточной решетке под стеной, дабы скрытно проникнуть в город из коллектора, но замечтавшись, едва не подпустила опасность вплотную, что для неготового к бою чернокнижника было равносильно смерти.
Из коллектора, в который она хотела попасть, один за друг