им вылезали солдаты. Она схватилась за Книгу прежде, чем два легионера ее заметили. Прикрывшись щитами, они бросились на нее с мечами наголо, и если бы она запнулась хоть на секунду, непременно встретила бы свой конец.
Но одноголосый речитатив завершился – простенькое заклятье сорвалось с ее губ вовремя. И даже в секунду опасности она внутренне усмехнулась при мысли, что скорость чтения ею заклинаний была гораздо выше, чем у других чернокнижников, – они погибли бы на ее месте.
Мышцы обоих солдат парализовало, один так и застыл на месте с поднятым для удара мечом, второй упал, будто истукан, и замер в неестественной позе. А ведьма, более не обращая на них внимания, стала читать длинное заклинание. И вовремя: от решетки донесся шум – эти двое были здесь не одни.
– Эй! – воскликнули у стены. – Что ты с ними сделала, ведьма?!
Кричащий это человек бежал на нее со всех ног, но когда перед ней сгустилась черная, как уголь, тень, он остановился и попятился.
– Ты?! – произнесла она, разглядев его лицо. – Кто ты такой, Жнец тебя забери?!
Это был тот самый шпион, схваченный в лагере, когда она раздавала приказы бандам разбойников. Это был тот самый человек, который выжил даже попав в лапы демона. Это был тот самый мертвец, пригвожденный копьем к стене подземелья…
– Ты колдун, да? – не заметив в его руках магического посоха, воскликнула она. – Отвечай!
Дабы внушить страх, она повелела тени приблизиться к нему, а сама, не тратя времени попусту, стала читать заклинание вызова Черной стражи – хоть она полностью владела ситуацией, абсолютная защита лишней никогда не бывает. Все новые призрачные голоса вторили ее словам до тех пор, пока шелестяще-пронзительные звуки не обрели мощь и не стали сгущаться в воздухе в облике четырех теней.
В отличие от тени, которая сейчас медленно плыла к пятящемуся колдуну, эти были втрое сильней, однако не обладали даже зачатками собственного разума – поэтому, кроме приказа убивать всех, кто приблизится к госпоже, выполнить ничего не могли. Но зато любой человек, намеревавшийся подобраться к ведьме ближе, чем на три метра, мог загодя записываться в покойники. Такую смертоносную защиту может преодолеть либо очень умелый маг, либо десяток берсеркеров, наплевавших на собственную жизнь, если, конечно, у них хватит ума бросится скопом и задавить числом.
Подтверждая ее мысли, появившиеся тени без приказа раскромсали лежащих у ног парализованных солдат, при этом забрызгав ее кровью с ног до головы.
– Говори, или умри! – вновь приказала она, вытирая от крови лицо и останавливая надвигавшуюся тень в метре от колдуна – она не хотела злить колдуна, не будучи уверенной, что могла с ним справиться.
– Не так быстро! – воскликнули звонко.
Из коллектора выбралась какая-то женщина, прячущая лицо за платком. Палач не успела удивиться, а та уже исчезла с поля зрения, объявилась за тенью надвигавшейся на колдуна и пронзила ее кинжалами.
Безмолвная и даже не умеющая издавать звуки тень закричала, точно тысяча обреченных на адские муки людей. Палач отшатнулась: крик, казалось, содрогнул стены города и сотряс дома за ними.
Однако истошный вопль оборвался так же мгновенно, как и появился – ибо тень исчезла из этого мира, а вложенная в нее сила без остатка развеялась по округе.
– Что у тебя за кинжалы? – изумленно спросила Палач, при этом непроизвольно отступая.
– Из Кузницы ангелов.
Ведьма схватилась за Книгу, но голос Имперского убийцы остановил судорожное перелистывание тяжелых страниц:
– Не стоит, ведьма, иначе я буду вынуждена атаковать.
– Если атакуешь – тебя убьет Черная стража.
– Может так, а может и нет. Однако мне не слишком хочется проверять.
Поскольку Палачу этого тоже не слишком хотелось, а иного выхода из ситуации она не видела, вынуждена была тянуть время:
– Ты что-то предлагаешь, охранитель?
– Предлагаю разойтись, каждый в свою сторону.
Из коллектора уже выбрались шесть разъяренных солдат, которые, правда, не спешили бросаться в атаку. Должно быть, разорванные куски тел под ногами ведьмы вселяли в них некоторую неуверенность. Но прямо позади Палача каким-то образом возник еще один легионер, который, судя по отчаянному виду, был готов броситься в атаку, невзирая ни на что.
Ведьма затравлено огляделась: против нее на бой вышел Имперский убийца, неполный десяток солдат и колдун, силы которого были ей неизвестны. В любой другой ситуации она ухватилась бы за прозвучавшее предложение без всяких раздумий, но как она объяснит Князю, что выпустила из Измора людей, которых поклялась уничтожить? Что он с ней сделает после этого?
– Нам не разойтись здесь, – сказала она, будто ныряя в омут с головой. – Мы будем драться.
Охранитель не ответила – глаза над платком превратились в большие плошки, но не из страха – скорее от изумления. В первый момент ведьма не знала, как реагировать, но затем поняла, что Имперский убийца ее даже не замечал. И она, и колдун задрали головы ввысь – туда, где в черном небе мигали красные и белые огни.
Ночь рассекла волна змеиного шипения, смешанная с ревом дракона. Большая черная птица с огромными фонарями вместо глаз садилась неподалеку от них.
Пытаясь понять, что происходит, ведьма обвела присутствующих взглядом. Охранитель отступила ближе к дыре под стеной, солдаты затряслись и попытались спрятаться за своими щитами, и лишь на лице колдуна не дрогнул ни один мускул.
Красные и белые огни на теле птицы по-прежнему мигали, но невиданное пламя сошло на нет – из нутра севшей на землю птицы вышли две человекоподобные фигуры… Демоны!
В прорезях шлема одного из них полыхало зеленое пламя; не то доспех, не то панцирь покрывал все его тело – в руках он держал диковинное оружие, похожее на самострел, но без болтов и дуги. А другой демон… был обычным суккубом, каких ведьма во множестве повидала в книгах, которые давал ей читать Князь.
Правда, в живую суккуб была во сто крат красивей. В свете, бьющем из глаз черной птицы, волосы демона казались искрящимся на закате водопадом. Этот медный блеск подчеркивал молочную, тонкую кожу. Черты лица были настолько идеальны, что ведьма с трудом подавила желание приблизиться к демону, чтобы провести по нему рукой. Глаза, похожие на драгоценные камни, одновременно сияли чистой и всепоглощающей страстью. Стоило Палачу в них заглянуть, как она мигом забыла, что перед ней стоял опасный демон – впрочем, нет, это был не суккуб, да и вовсе не демон – это женщина, красивей которой нет на всем свете!
Точеное тело покрывала лишь обтягивающая ткань, сквозь которую угадывались смотрящие вверх соски на упругих грудях. Завораживающие пропорции выгодно сочетались с плоским животом, узкой талией, широкими бедрами и длинными, стройными ногами. И хотя Палач краснела, когда думала о мальчиках – вид этой полуобнаженной девы вселял в нее гораздо более сильное желание. Это желание затянуло ее в горячий водоворот и понесло куда-то в необъятное пространство – ее тело, казалось, зажило собственной жизнью, расцвело, будто раскрывшийся в лучах рассвета бутон розы. Ей захотелось выть и прыгать, падать на колени и летать за облаками.
Лишь с огромным трудом, призвав на помощь образ Князя и сжав Книгу до боли в пальцах, она смогла отрешиться от разрушительного желания.
– Не подходи! – пискнула она суккубу, но та не повела в ее сторону даже ухом.
Оставив зеленоглазого демона сторожить вход в нутро птицы, сияющая демонесса шла… нет, плыла к группе жалких людей, до тех пор, пока не оказалась у границы хоровода сумасшедших теней, беснующихся вокруг ведьмы.
Сердце ведьмы упало – черные глаза демонесы предпочли ей колдуна…
– Саймон Сэт, – произнесла она стелющимся, как бархат, и журчащим, словно ручеек голосом, – я вернулась за тобой.
При этих словах, сердце юной ведьмы провалилось еще глубже – сейчас она бы отдала все, что имела, ради того, чтобы поменяться с колдуном местами. Ну почему?! Почему эти слова обращены ни к ней?!
Край отрешенного от тела сознания видел, что очарование суккубы действует на солдат легиона десятикратно сильней, чем на нее. Они едва не высунули языки, как ластящиеся к хозяину псы; лишь глухой не услышал бы бой их сердец на расстоянии полета стрелы.
Даже охранитель – дева старше Палача, боролась изо всех сил с желанием пасть пред суккубом на колени.
Однако колдун оставался непоколебим, как бастион.
– Ты зря проделала весь этот путь, Сандра, – холодным тоном ответил колдун. – Я не вернусь с тобой в Город.
Демонесса отшатнулась. Львиная доля очарования в этот момент улетучилась, как эфир из открытого сосуда. Черные глаза перестали гореть огнем страсти – в них разгоралось пламя ненависти. Изящное тело напряглось как у тигра перед прыжком, милые черты лица стали гротескными, гладкая кожа на глазах преобразилась в змеиную шкуру – в один момент она перестала быть искусителем – и проявила обличье демона-разрушителя.
– Почему? – прорычала она. – Почему ты меня бросил?
– Меня по-прежнему ведет судьба. Я все еще ищу способ исполнить свою мечту.
– Саймон Сэт, – не то прошептала, не то прошипела она, и эти слова были полны змеиного яда, – я убью тебя.
– Вряд ли таково твое желание, Сандра, – спокойно парировал он.
– Я вырву сердце из твоей груди, – словно не слыша, произнесла демонесса, делая к нему шаг. – Я съем его, и тогда ты будешь жить во мне…
– Глубоко сомневаюсь, Сандра. Тебе не нужно мое сердце – тебе нужна каждая частичка моего тела и вся моя душа без остатка.
Она замерла, словно наткнувшись на невидимую стену:
– Ты очень умный, Саймон Сэт – всегда был таким. Прошу тебя, покажи… Покажи свой истинный облик.
Колдун с грустью помотал головой.
– Так значит это правда…, – заговорила она, словно задыхаясь, – все дело в том чипе, вживленном в твою шею… Это он давал тебе власть? Это он делал тебя богом?! Знай же – я выбросила его из Левиафана – тебе никогда его не найти!